Несколько дней спустя, поздним вечером.

Рыцарь, отправившийся на поиски Вектора, снова появился в Техническом отделе. На лице у него, казалось, было серьёзное выражение.

«Его Высочество второй принц? Он во дворце.»

«Д-да?»

«Я встретила его вчера, когда возвращалась после встречи с матерью.»

Хира мягко улыбнулась в ответ.

Рыцарь неловко почесал щеку. Наблюдая в окно за его удаляющейся спиной, Хира тихо сказала:

«...Он сильно дрожал.»

«Потому что я сказал ему, что на самом деле ты страшнее меня.»

«Вот оно что. Как тебе удалось так изменить человека за один день?»

«Я потратил два дня.»

Я поправил Хиру.

Когда я отправлял Вектора обратно во дворец, у меня оставались небольшие опасения, но он оказался проще, чем я думал.

Благодаря тому, что он отлично напугался, Вектор стал послушной собакой, выполняющей мои приказы.

Кнут — это сила.

«Кстати, когда заходил во дворец, ты не навестил мать?»

«Мне показалось, она занята, поэтому я специально не заходил. Может, стоило хотя бы показаться?»

«Она действительно занята. Но всё же ей было немного обидно. Говорит, не любит, когда кто-то слишком проницательный.»

«Ха-ха, в следующий раз будет возможность.»

Стук. Я поставил пустую чашку.

После начала семестра у всех стало плотное расписание. Утром все обычно собираются в клубной комнате, но после обеда, когда занятия заканчиваются, собраться всем вместе стало редкостью.

Поскольку обучение беженцев полностью вошло в колею, увеличилось время, которое нужно уделять лично.

Айним отобрала несколько человек, проявивших выдающиеся способности в каждом классе, и даёт им отдельные дополнительные уроки, а Фрид допоздна проводит дополнительные занятия с теми, кто испытывает особые трудности.

«У Рокса и так много дел!»

«Вы можете доверить это нам.»

Изначально и тем, и другим должен был заниматься я, но меня опередили.

Если подумать, в клубе всегда чем-то усердно занимаемся я и Хира. В то время как для других членов клуба Технический отдел — это скорее место отдыха, для нас двоих он ближе к рабочему пространству.

Впрочем, ещё до прихода рыцаря мы оба сидели за столами, просматривая документы или делая записи.

«Кх-х-х.»

Я расправил затёкшие плечи и потянулся.

В это время Бэллер, скорее всего, в Саро тренируется в магии, а Жером, которому всё ещё неловко с членами клуба, редко приходит сам, если его не позвать.

Где Рами — неизвестно. У неё, в отличие от меня, много друзей, так что, наверное, у неё всё хорошо.

«Налить ещё чашечку?»

«Нет, спасибо.»

«Сегодня как-то тихо и хорошо.»

Вскоре Хира, видимо, закончила свои дела и откинулась на спинку дивана.

Я смотрел на Хиру, которая глубоко вдыхала и выдыхала с закрытыми глазами, и вдруг наши взгляды встретились.

«Что такое?»

«Нет. Всё закончила?»

«На данный момент да. Сначала хотели назначить поставщиков по письменным контрактам, но почти все крупные торговые дома рванули участвовать, так что пришлось перейти на конкурсные торги.»

«Значит, лоббировать не получится?»

«Думали, это просто дикорастущее, но оказалось, что его можно выращивать. Наполовину это стало государственным проектом. Сколько же там нулей в документах, я так тщательно проверяю, чтобы не ошибиться, потому что можно сбиться со счёту...»

Внезапно Хира замолчала, и я удивлённо спросил:

«Тщательно проверяешь, но?»

«М-м, как-то это прозвучало как жалоба.»

Хира провела рукой по волосам и коротко рассмеялась.

На лице было что-то вроде извинения.

«У Рокса полно своих дел, а я тут жалуюсь. Прости.»

«Нет, всё в порядке. Если подумать, я сам всё это заварил, а ты расхлёбываешь.»

«Обычно люди даже не понимают, о чём я говорю. И это ведь неинтересно.»

«А я всё понимаю, и мне интересно.»

«...Потому что это Рокс.»

И что там с этим?

Какая компания выиграла торги, сколько предложила. Мне, конечно, любопытно, но я не настолько бестактен, чтобы специально спрашивать.

Моё место — председательский стол, он стоит поодаль, поэтому я незаметно встал и подошёл к дивану, где сидела Хира.

Это то, что Айним всегда делает, когда я сижу на диване.

«Спасибо.»

Я мягко положил руку ей на голову и, обняв сзади за шею, сказал.

Хира обхватила рукой моё запястье. Всё тот же аромат весенних цветов, который я почувствовал когда-то.

«За что спасибо? Это я должна быть благодарна.»

Хира естественно склонила голову на моё предплечье, обхватывающее её шею.

Айним всегда надавливает мне на голову подбородком, это похоже на игру. Но, оказывается, так довольно удобно.

И тут.

«Брат! То, о чём я говорила раньше... Оу!»

Щёлк!

Рами, ворвавшаяся в комнату, издала своеобразный возглас.

Она поспешно прикрыла глаза ладонями, но пальцы были растопырены.

Я невозмутимо сказал:

«Что именно из того, о чём ты говорила раньше?»

«За, забыла! Скажу завтра утром!»

Рами, быстро пятясь, снова закрыла дверь и вышла из клуба. Её торчащие волосы затрепетали и исчезли.

«Ай-ай, а ведь они ж вроде как брат и сестра, ай, я не знаю, у меня глаз нет, о-о-о...»

Голос удалялся за дверью, и мы с Хирой одновременно расхохотались.

«Наверное, это и есть интересно?»

«Да, наверное.»

«Может, это было что-то важное?»

«Я примерно знаю, о чём она.»

Я не так уж много просил Рами. Могу догадаться.

Но атмосфера уже была разрушена, поэтому я убрал руки, обнимавшие её за шею, и сел на диван напротив.

«Можно посмотреть?»

«Я всё равно собиралась отдать Роксу, когда закончу.»

«Дай-ка взглянуть.»

[Отчёт о состоянии конкурсных торгов на «Синецвет»]

[Проект документа о деловом сотрудничестве]

[Второй план экстренной поддержки жизнеобеспечения]

...

Я знал, что у неё много работы, но сферы деятельности совершенно разные, и она каким-то образом справляется со всем этим.

Я снова поразился, какая она молодец.

Я просматривал несколько пунктов, которые были мне лично интересны.

«Ах!»

Вдруг Хира с криком вскочила с места. Я тоже испугался и огляделся, но ничего не изменилось.

«Ты чего так внезапно?»

«По, появилось!»

«Появилось?»

Хира поспешно взяла чистый лист бумаги, лежавший рядом, и начала писать. Какое-то время было тихо, но...

Настало время.

«...Эпизод.»

[EXTRA EPISODE]

Насколько же я привык, что даже когда пишу латиницу, скорость не снижается.

Вскоре Хира дрожащим голосом прочитала исписанный лист.

[EXTRA EPISODE]

II. Совместный путь

- 1. Подготовка почвы

: Пройдя через множество кризисов, континент наконец-то обрёл былое спокойствие.

Нельзя забывать, что именно в такие времена нужно укреплять единство.

Необходимо более активно продвигать дипломатические отношения с Лиденом. Конкретно: сформируйте тесные отношения взаимного сотрудничества и взаимодополнения между Саммертерджем и Сорсом.

Вы знаете этот способ.

«...Вот до сюда.»

Стук.

В тот момент, когда ручка остановилась, казалось, остановилась и моя голова. Что это вообще такое?

«То есть сейчас тебе это видится именно так?»

«Да. Слово в слово, без единой ошибки. К счастью, не говорят идти в какое-то опасное место, как раньше.»

Хира, прищурившись, казалось, вглядывалась в каждое слово.

Так и нужно было, но я не мог. Из-за последней фразы мои мысли остановились.

Вы знаете этот способ.

Знаю?

«Вы» здесь — это не Хира. Скрипт всегда обращается к «игроку».

Да. Я знаю.

Тесные отношения взаимного сотрудничества и взаимодополнения. Текущая программа обмена студентами для этого недостаточна.

«Вроде бы более вежливо, чем в прошлый раз, но последняя фраза раздражает. Может, это значит «хорошенько подумай»? М-м...»

Проблема в том, что я нигде об этом не говорил, сразу выкинул из головы, подумав «да нет, ерунда», и не оставил никаких записей — ни в скрипте, ни где-либо ещё.

Ответ — вот он.

«...Турнир между академиями.»

«Да? Что это такое?»

«Это когда академии соревнуются друг с другом, определяя разные виды состязаний. Конечно, ради укрепления дружеских связей, поэтому без риска.»

Здесь такого понятия вообще нет.

Изначально считалось нормальным, что Лиден будет уничтожен, и если он не уничтожен, то должен был постоянно быть врагом.

Поддерживать даже частичные нормальные отношения, как сейчас, — это полностью импровизированный план, созданный здесь с нуля.

Поэтому.

Откуда оно это знает?

Что это вообще такое?

«Для такого у Рокса слишком страшное лицо.»

«...Это же Лиден.»

«Наверное.»

Видимо, у меня застыло выражение лица.

Я прекрасно знаю, что при односторонней связи только проиграешь, если будешь ломать голову.

Но то, что появляется скрипт, который я изначально не писал. Это само по себе нонсенс.

Как работает этот чёртов мир? Даже я, его создатель, ничего не знаю.

«Думаю, нужно сделать.»

Я принимаю решение.

Это разовое событие, и пока ещё есть время до того, как монстры хлынут из Бездонной пещеры или Вихревого архипелага.

Как повод сблизиться с Лиденом — этого достаточно. Более того, это полностью независимо от моего тайного плана.

«Да? Разве это возможно?»

Хира от удивления широко раскрыла глаза.

Хотя мы и установили дипломатические отношения, они крайне ограничены. Только что студент из Сорса по неотложным причинам поступил в Саммертердж.

Я прекрасно знаю, что если сразу сказать «Давайте проведём турнир!», это ни к чему не приведёт.

«Но участвовать будут не только двое. Если говорить о масштабе, то Оберон в Эмпириане не уступает Сорсу.»

Идея — в тройственном состязании.

У Лидена плохие отношения с Империей, но с Эмпирианом, с которым они граничат, у них издавна поддерживаются дружеские отношения.

Эмпириан всегда в положении догоняющего по отношению к Лонгруту, так что турнир, пусть и ограниченный магическими академиями, — это признание противника достойным соперником.

«Сначала схожу к директору, а потом нужно будет обсудить всё с членами клуба. Виды состязаний и так далее.»

«А у Рокса... нет никакого отторжения?»

«Отторжения?»

«Вот этого.»

Хира указала на лист с эпизодом.

«Ведь это принуждение.»

Как и сказала Хира.

Так было всегда с эпизодами.

Конечно, если вопрос касается выживания, например, побег из тюрьмы, то это необходимо, и отторжения не возникает.

Но когда можно найти другой путь. Нормально задаваться вопросом: «Действительно ли это необходимо?»

Я не обязан выбирать только из предложенных вариантов. У меня есть свобода.

«Честно говоря, если спросят, почему я следую этому, не уверен, что смогу убедить.»

«А, я не против. Просто мне это не нравится. Если подумать, сколько Рокс из-за этого натерпелся...»

«Благодаря этому я и жив.»

«Это так, но...»

Это вопрос, а не неприязнь.

Разве можно его ненавидеть? Первый дополнительный эпизод спас мне жизнь, и я до сих пор благодарен за это.

«Просто у меня такое чувство.»

Я почесал щеку.

Я не могу объяснить причину.

Буквально. Просто такое ощущение. И только.

«Мне кажется, оно хочет мне помочь.»

Этот скрипт неизвестного происхождения пытается мне помочь.

У меня появилась беспочвенная уверенность.