Считать, что с возрастом люди становятся благоразумнее — заблуждение. Среда обязательно оказывает огромное влияние.

В этом плане особое положение — принадлежность к императорской семье Империи — часто порождает личности с множеством проблем.

У Айним тоже есть свои сложности, но, поскольку она была фавориткой императора, её проблемы выражены слабее.

«Вы в своём уме?»

Это слишком.

Удивительно, но даже Хира могла сказать мне такое.

Мы ещё не обсуждали это подробно, так что по-настоящему разговор о планах зашёл впервые.

«Конечно, в своём».

«Тогда это, нет, сейчас можно сжечь? Мне неспокойно, я не могу это держать».

«Раз всё посмотрела — неважно».

Вжух!

Мгновенно вспыхнувшее пламя сожгло записку в руке Хиры.

Только тогда перестала дрожать её рука. А ведь у меня есть копия?

«Похищение и заточение».

«Ага».

«Члена императорской семьи».

«Разве это не лучше, чем убийство?»

«За оба — смертная казнь! Тебе даже имени на могиле не оставят!»

Она даже закричала.

Даже сожжя бумагу, она всё ещё не могла успокоиться и приплясывала на месте.

«Ваше высочество, скажите хоть что-нибудь. Вы должны остановить его».

«Я остановил изо всех сил. Он даже слушать не стал».

Я не просто так выразился иносказательно, как «контратака». Потому что даже прямо упоминать это нельзя.

Похитить и заточить Вектора.

«Очень простая история. Есть люди, которые пытаются уговорить кусачую собаку. Все они — дураки».

Вектор фон Лонгурт.

Второй принц Империи, с рождения стоявший выше всех, но вскоре после этого всё внимание общества переключилось на родившуюся Айним.

Император тоже человек, он не мог не отдавать предпочтение Айним. Будь на её месте Тейн, первый принц, ему было бы не так обидно.

Вектор в итоге осознал непреодолимый предел своего таланта и превратился в чудовище, погрязшее в комплексе неполноценности.

В отличие от Тани, первой принцессы, которая хоть как-то прилично думает головой, Вектор редко появлялся в свете. Одним словом — тронутый.

Этого типа я никак не могу пощадить. Нужно разобраться с ним как можно быстрее.

«Как известно, собаку нужно бить, чтобы слушалась. Особенно если это собака, которую никогда не били — с одного раза».

Вектор — собака.

И к счастью, здесь нет никаких обществ защиты животных.

«Как бы то ни было. Ты говоришь, что сделаешь это всё сам. Сейчас ты даже магию нормально использовать не можешь».

«Ну и что. Принц Вектор же не маг».

Само похищение не требует особых усилий. Проблема в последствиях.

Нужно внушить такой страх, чтобы ему даже в голову не пришла мысль о мести.

«Для этого мне нужна помощь вашего высочества».

«А что сделает ваше высочество?»

Айним не то чтобы не могла ответить. Нельзя не заметить его столь очевидные происки.

До сих пор она терпела, потому что, во-первых, ей никогда не наносили прямого урона, а во-вторых, она знала, что, попытайся она ответить, в грязи увязнет сама же.

Сейчас всё иначе.

«Чуть не пострадали другие люди. Я не хочу видеть такое снова».

«Ха».

«Я же говорил с самого начала, что будут некоторые неудобные дела. Это ты предложила, Хира».

«Да. Других хороших вариантов, похоже, и нет. Я уж думала, что он затих…»

Тук-тук.

В этот момент кто-то постучал в дверь комнаты отдела. Вздрогнувшая Хира дёрнула плечом.

Ничего нет, ничего нет. Айним рядом тоже суетилась похоже. Как они смешно спрятались за мой стол.

Из комнаты отдела звук не просочится, да и всё равно вся улика — сожжённая записка.

Если человек не участвует в операции напрямую, ему лучше вообще ничего не знать. Я планировал скрыть это и от остальных членов отдела.

«Сэр Рокстрин здесь?»

«Вы про меня?»

«А, какое счастье».

Что же случилось?

Посетителем комнаты отдела оказалось совершенно незнакомое лицо. Хотя, я же всех отправил по домам, незачем было возвращаться.

Одетый обычно, но с первого взгляда видно — военная выправка, мужчина поклонился.

«Дело в том, что его высочество принц Вектор фон Лонгурт настоятельно просит о встрече».

«…Что?»

«Что?»

«Что?»

Ответили трое одновременно.

Который час уже? Солнце село, вокруг стемнело.

Солдат поспешно сказал:

«П-простите. Знаю, что это бестактно. Но он намеренно пришёл в позднее время, чтобы увидеться с вами… Сейчас он неподалёку, так что вам следует согласиться».

«В это время? После трёх часов дня Саммертердж не назначает визиты».

«Он прибыл тайно».

Ого, надо же.

«Да ладно, как же такой важный господин, как принц, может передвигаться тайно. У него же с собой, наверное, человек десять свиты».

«Он сбежал из дворца тайно, свиты только я».

«А-а… Вот как?»

Я незаметно обменялся взглядами с Айним, прятавшейся за моим столом. Её не было видно солдату.

Как это назвать? И то, что Айним как раз пряталась, тоже забавно.

«Ничего не поделаешь».

«Ха-ха, благодарю».

«Вы так поздно трудитесь, пока сэр Рокстрин беседует с принцем, выпейте хотя бы чаю».

«Можно?»

«Присаживайтесь поудобнее».

Хира сразу поняла и подыграла. Раз он сам пришёл к нам, проще дела не придумаешь. Да ещё и тайком?

Я вышел из комнаты отдела и осмотрелся.

«Здесь, Рокстрин Эйндарок».

Я встретил Вектора фон Лонгурта, который стоял с многозначительной улыбкой.

Один.

«Приветствую ваше высочество».

«Ц-ц, будучи самим Эйндароком, торчать в таком пыльном месте».

«Мне очень стыдно».

«Ладно».

Глядя на его спесивый вид, мне тоже стало смешно.

Я-то думал, что раз уж человек из императорской семьи, то интеллект у него на высоте.

Ведь образование, небось, нормальное получил, а раз он из рода Лонгуртов, трудно сказать, что с генами что-то не так.

Но, видимо, бывают и индивидуальные различия.

Этот глупый принц.

«Я сделаю тебе предложение».

«Какое?»

«Стань моим человеком».

Он пытается меня переманить.

Мне стало ещё труднее сдерживать смех.

Такое чувство, будто я был дураком, минуту назад переживая, как бы приблизиться к нему, не вызвав подозрений.

«Что значит «стать вашим человеком»?»

«Слышал, ты довольно близок с Айним. Но ты же не заявлял открыто о поддержке её? Верно?»

«Верно».

«Это потому, что ты тоже думаешь. Поддержка у неё никакая, да и Эйндароку, который сейчас в силе, нет выгоды поддерживать Айним».

«Прекрасно понимаю».

«Так что следуй за мной. Чего ты хочешь? Денег? Власти? Женщин? Если станешь официальным покровителем от императорской семьи, это всё — сущие пустяки. Если ты, то достоин».

В словах Вектора нет лжи.

Даже если он сам не метит на трон всерьёз, он может укрепить свои позиции при дворе.

Член императорской семьи, выбывший из гонки за престол, в конечном счёте в широком смысле приравнивается к центральной знати, так что сильный покровитель всегда кстати.

И он предлагает это мне…

Ах, не могу больше терпеть.

«Пф».

«Что это за смех?»

«Вы сильно заблуждаетесь, ваше высочество».

«Я? В чём?»

Я сделал шаг вперёд. Вектор, лишь приподняв брови, смотрел на меня снизу вверх. Этот тип даже ниже меня, хотя я ещё не вырос.

«Эйндароку, объединившемуся с Юксиллой, денег не недостаёт».

«Ах, вот как? Но у Юксиллы всё же денег меньше, чем у императорского двора?»

Каждое его слово — умора.

Финансовую мощь Юксиллы прекрасно знает любой из центральной знати.

Проще говоря, у них денег больше, чем у самого императора, высшего авторитета Империи.

«По крайней мере, при обсуждении ключевых отраслей разрешение Сирин Юксиллы — фактор, который учитывают в первую очередь».

«Ну, допустим, это так».

«Вы говорили о власти. Возможно, прозвучит непочтительно, но так оно и есть. Люди, стоит им увидеть мои чёрные волосы, уже спешат приветствовать».

«Плохо переоценивать себя, поддавшись преувеличенным слухам, Рокстрин. Тебя почитают как героя только потому, что они глупы».

Он даже не интересовался тем, что происходит вокруг. В таком случае и убеждать его бессмысленно. Я делаю ещё шаг вперёд.

«Насчёт женщин. Забавное замечание, кстати. Разве у меня была хоть одна проблема, которая заставила бы меня переживать по такому поводу?»

«М-м… В этом ты прав, пожалуй».

Хоть одно признал, и на том спасибо.

Так или иначе, я сделал три шага вперёд, и теперь Вектор прямо передо мной.

«Тогда что? Ты отказываешься меня слушать? Пожалеешь».

«Знаешь, слово «пожалеть»…»

«Что…?»

«…не для таких ублюдков, как ты».

«Кхе-кх…!»

Мне не нужно использовать магию. Я просто сжал шею Вектора.

Маленький, коренастый, с мягким телом. Мышц не найти. И кулаки, которые он в отчаянии пускает в ход, неуклюжие. Кажется, даже царапины не останется.

«Подходящего злодея, на котором можно было бы сорвать злость, у меня не было, поэтому я никогда этого не делал. Но, видишь, как удачно сложилось».

Он разевает рот, пытаясь выдохнуть, но горло сдавлено, и наружу вырывается лишь шипящий звук.

В теле постепенно слабеют силы. Конечности обмякают, взгляд устремляется в пустоту.

«С тобой — можно».

Тук.

Я пнул ногой тело Вектора, которое, потеряв сознание, валялось как тряпка.

Я похитил Вектора фон Лонгурта.

* * *

[Объявление]

[…Ввиду вышеуказанной попытки, при обнаружении лиц с подозрительным поведением просьба немедленно сообщать.]

На следующий день.

За один день по всему кампусу расклеили объявления. Раз их наклеили даже на лифты башни, значит, они есть везде.

«Ху-ху».

«…Что такое?»

«Ху-ху-ху».

«Что такое, говорю. Чего смеёшься? У меня что-то на лице?»

«О, Наша. Доброе утро».

«Ты даже не смотрел…»

С самого раннего утра, встретив Нашу в лифте, я широко улыбнулся и поздоровался. Хотя она стесняется и не смотрит в глаза, но это неважно.

Сегодня я уже с самого утра в хорошем настроении.

«С-спасибо».

«А? За что?»

«Как ты тогда сказал. Пришёл тот странный парень».

«Подружились?»

«Да. Кажется, стало немного легче, чем раньше. Хотя взгляд всё ещё раздражает».

«И это пройдёт. Подожди ещё недельку».

«…Что ты ещё сделал?»

«Секрет».

Если рядом есть такой парень, как Рамю, который легко вызывает симпатию, то и тебя будут ругать меньше.

Я назвал это «первой помощью» именно в таком смысле. Это не фундаментальное решение.

Этим сейчас, наверное, занимается император.

«Ты что-то странное съел сегодня?»

Оставив ворчание позади, я, словно прыгая, вышел из Башни Истины. Хотя немного прохладно, небо ясное. Сама собой напевалась песенка.

Так, мимо комнаты отдела,

мимо мастерской.

Глубоко в лес.

Говорят, горы вокруг Саммертерджа отличаются прекрасным ландшафтом, поэтому посторонним вход туда запрещён. Студентам тоже незачем идти в лес, где нет ни дорог, ни чего-либо.

Иногда, очень редко, туда заглядывает смотритель.

«М-м, не обвалилось».

Я довольно усердно копал землю магией всю ночь.

Убираю аккуратно прикрытую крышку, и там оказывается пещера, спускающаяся примерно на 10 метров под землю. Лёгкой походкой я направился вниз.

Услышав ли мои шаги, снизу раздалось бурное приветствие.

«Мп! Ы-ып!»

«А, не волнуйся. Это я, я. Никто не придёт, не шуми».

Бам.

Я слегка пнул его по голове. Вектор со связанными конечностями покатился по земляному полу.

«Сиди тихо. Понял?»

Только тогда собака закрыла рот.