«Да ну, правда?»

«Я вчера сам видел. Она прям капризничала. Типа: «Сделай, в общем!» — ну и всё в таком духе».

«Что поделать, она же младшая в императорской семье, выросла в любви и холе».

«Но она же на год старше нас…»

Выходные, сад возле главных ворот.

Как я и ожидал, первокурсники, за которыми мы следили, начали действовать.

Чем старше курс, тем чаще уступают младшим такие места, как чайные столики в кампусе. Если знаешь, где искать, найти их несложно.

Прослушав весь разговор, я сделал шаг вперёд.

«Для таких людей возраст не важен. Важна среда, в которой они выросли…»

«Конечно, среда тоже важна».

От неожиданно вмешавшегося голоса четыре головы одновременно повернулись. Я слишком привык к пристальному вниманию, так что никаких эмоций.

«Ро-Рокстрин Эйндарок…»

«С-старший?»

Те, у кого рыльце в пушку, отреагировали первыми. Две девушки, которые просто слушали со стороны, тоже явно занервничали.

«Имперский аристократ, который в академии, признанной Империей, злословит об императорской семье».

«Э-это, это неправда…»

«Саммертодж уважает свободу студентов и не осуществляет никакого контроля за их поведением. Вы должны отвечать на это доверие. Даже если оставить в стороне вопрос правдивости».

Все четверо прикусили языки, поэтому я постучал по столу, подгоняя с ответом.

«Разве юная леди Ателлин выросла не в прекрасных условиях, достаточных, чтобы усвоить такие вещи?»

«…Простите».

«А вы двое, которые ничего плохого не сделали, поднимите головы. Давайте вести себя соответственно. Хорошо?»

Не нужно было долго их отчитывать.

Этого было достаточно, и я развернулся, чтобы уйти. Однако оставил последнее слово зачинщику разговора.

«Если потом принцесса Тания скажет что-нибудь, используй моё имя».

«Д-да…»

«Погода хорошая, поговорили бы о чём-нибудь более тёплом».

Разве эти ребята виноваты?

Тания их позвала — они пришли, она приказала — им пришлось подчиниться.

Но ведь сказали, что это не ложь?

'Её Высочество Вторая принцесса пристала к повару из Башни Истины и пилила его. Типа, "это всё, на что ты способен?"…'

Я думал, они распускают слухи о том, чего не было, но если это не ложь, тогда проблема немного в другом.

Если предотвращать распространение беспочвенных слухов — это справедливо, но если это правда и она заслуживает порицания, то это просто капризность.

Приставать к повару с капризами, чтобы приготовил что-то вкусное? Проблема в том, что для Айним это вполне естественно.

Раз в Башню Истины я сейчас не хожу, то и не знал. Надо будет спросить Оливера в обед.

«Рокс».

«А, Хира. Ты тоже закончила?»

«Да. Хорошенько их отчитала».

Чайные столики тоже были сосредоточены в саду у главных ворот, так что я как раз столкнулся с Хирой, которая закончила примерно в то же время.

«Говорят, Её Высочество без причины донимала профессора Катрелену».

«Да? Такую занятую профессора?»

«Говорит, просила данные, которые нельзя посмотреть в списке студентов. Но тут дело немного…»

«Похоже на правду?»

«Да».

«Вообще-то у меня тоже такое».

Я рассказал Хире то, что услышал.

Конечно, слухи, которые просто выдуманы из ничего, распространяются с трудом.

Поэтому я предполагал, что они будут состоять из некоторой доли правды с добавлением правдоподобной лжи.

«Если так, то затыкать рты будет сложновато».

«Оба случая были до нашего собрания. Но раз Её Высочество обычно так себя ведёт…»

Неожиданная переменная.

Оказывается, Айним вовсю ведёт себя предосудительно там, где её не видно.

Хорошо хоть, что после собрания она вела себя тихо, так что поводов для новых разговоров стало меньше.

«Вы оба тут».

«Старший, как у вас прошло?»

«Что значит «как прошло»? Обычные пустые слухи».

К счастью, то, что слышал Байлер, были обычными сплетнями, правдивость которых в целом невозможно проверить.

Что у неё ужасные привычки во сне, что она перекатывается три раза влево и вправо.

Это ей явно рассказала старшая сестра, Тания. Хотя это, похоже, не ложь, но когда она спит не в своей постели, таких привычек у неё нет.

«Рамю не видно».

«Раз её нет снаружи, может, она в башенном саду?»

«Может быть».

Остались двое, которыми должна была заняться Рамю.

Рамю живёт в Башне Свободы, и учитывая, что рядом находится Айним, таскаться толпой им было бы неудобно.

У нас на 14-м этаже Башни Истины тоже трое.

«Она и сама справится».

«Тогда первая секретная операция HAPPY успешно завершена. Может, устроим вечеринку по возвращении?»

Когда Хира спросила, Байлер усмехнулся.

«Мы сделали что-то настолько грандиозное, чтобы устраивать вечеринку?»

«В смысле, отметить. У нас же и новые члены отдела. Рокс, как думаешь?»

«Мы всё равно не пьём, так что без помпы. Что-то вроде встречи — нормально».

«Подготовку оставьте мне. Старший, поможете немного?»

«Ладно».

«Тогда я приведу остальных членов отдела».

Байлер, хоть и с неохотным видом, пошёл за Хирой в нашу комнату, а я направился к Башне Свободы, где должны быть Рамю и Айним.

Раз мы закончили почти одновременно, сейчас в Башне Свободы дело тоже должно быть сделано…

«Что это за звук?»

«Что-то взорвалось?»

«Кажется, со стороны Башни Свободы».

«О, дым идёт».

Вместе со звуком взрыва, слышным издалека, со стороны Башни Свободы поднимался дым. Как назло, с 10-го этажа.

Там же сад.

«Кто-то применил магию».

«Надо вызвать медотряд?»

«Я схожу».

В башне, где живут студенты, да ещё и в саду, естественно, не стали бы держать вещи, которые могут взорваться.

Без магии это невозможно. Особенно магии огня.

'…Неужели.'

Я же ясно сказал, что какое-то время нужно вести себя сдержанно.

Да и без этих слов Айним никогда раньше не применяла магию в кампусе. Я сказал это на всякий случай.

Я поспешно вбежал в Башню Свободы. Как раз на первом этаже спускался лифт. Взрыв был не настолько сильным, чтобы студенты разбегались.

Если магию применила Айним, это будет большая проблема.

«Ваше Высочество!»

«А, Рокс…»

«Уа-а, старший! Чуть не случилась большая беда!»

Как только я вышел из лифта, я увидел Айним, упавшую на спину, и Рамю, которая её поддерживала.

И чуть поодаль — юношу-первокурсника, прижатую Марией, с кинжалом у воротника. Кто он — не знаю.

Я осторожно спросил:

«Эту магию…?»

«Не Её Высочество! Этот псих внезапно пульнул магией в бок Её Высочеству!»

Громко закричала Рамю.

По крайней мере, внешне Айним была цела. К счастью, того, чего я опасался, не произошло.

«Вы не ранены, Ваше Высочество?»

«М-м, спасибо Рамю».

«Как это случилось?»

Ситуация уже разрешилась.

Сколько бы Мария ни задавала вопросов, прижатый юноша только плотно сжимал рот.

Рамю тихо сказала:

«Те девушки — это те, кто нужен был. По плану Её Высочество появилась и сказала пару слов, как вдруг тот тип, что стоял рядом, ни с того ни с сего выстрелил магией. Я её отразила. Если бы не отразила, наверное, сопровождающий принял бы удар на себя».

«…Молодец».

Я видел группу студенток, стоящих далеко позади. С планом было всё в порядке.

Я подошёл к Марии.

«Кто он такой?»

«Не говорит ни слова. Вообще-то, он даже не живёт в Башне Свободы».

«Тогда…»

Ответ был очевиден.

Тощее телосложение и тёмный цвет лица. Не у всех, но часто так выглядят беженцы, которых в Саммертодже немало.

«Да, это беженец, живёт в Башне Надежды».

Переменная, которую создал я сам.

Если есть брешь, то она будет там. Не то чтобы я не рассматривал этот вариант.

Но они действовали гораздо раньше, чем я ожидал. Неужели они не могли потерпеть и решили действовать одновременно с Танией?

'…Вектор.'

Только Вектор способен на такое. Его безрассудство превзошло мои ожидания.

Судя по следам магии, это был 1-уровневый «Огненный шар». Магия, созданная по Теории Воображения, достаточно мощная, чтобы взорваться. Попади он прямо — как минимум тяжёлое ранение.

С тех пор, как она поступила в Саммертодж, никаких серьёзных угроз для Айним не было, и, наверное, она не ожидала, что средь бела дня её попытаются убить так открыто.

«Спрашиваю в последний раз. Кто тебя подослал?»

Юноша по-прежнему молчал. Его испуганные зрачки метались из стороны в сторону.

«Мария, подожди…»

Магия юноши пришла в движение. На этот раз — в меня.

Не нужно было и вычислять.

Не медля ни секунды, Мария подняла руку. Голова, которую она держала левой рукой, с глухим стуком отлетела. Дёргавшиеся конечности обмякли.

Того, кто пытался убить члена императорской семьи, не допрашивают и не пытают. Казнят на месте.

Сама попытка карается смертью. Должен же быть пример.

Таков обычай.

«Кья-а-ак!»

«Ч-что это?!»

Среди студентов, сбежавшихся посмотреть, что за интересное зрелище, раздались крики.

Ай-яй-яй.

Вот почему было так тихо. Эта чёртова игра, похоже, не допускает ни минуты покоя.

Увидев меня, чья одежда и лицо были забрызганы кровью, Мария тихо сказала:

«Отойдите, старший».

«Не хочу. Если я отойду, все увидят этот ужас».

«В этом и цель».

«Те, кто кричал там, похоже, уже всё видели. Нельзя сделать так, чтобы только Её Высочество этого не видела?»

«…Поняла».

Я спросил с улыбкой. Видимо, Мария тоже женщина, и моя улыбка подействовала. Подобрав отрубленную голову и поднявшись, Мария сказала:

«Вы ведь тоже знали, старший».

«Догадывался с тех пор, как приняли беженцев».

«Защита Её Высочества — моя работа. Пожалуйста, не чувствуйте себя обязанным».

«Конечно. Марии же придётся страдать. Пока я спускаюсь, позовите кого-нибудь».

«До тех пор поручаю Её Высочество вам».

Пока Мария уходила, зажав голову юноши под мышкой, я свернул залитый кровью ковёр и накрыл им тело.

Кровь с лица я вытер смоченным водой платком. Так как горло перерезали, когда он лежал, на одежду попало не так много крови.

Только тогда я поднялся и обернулся. Большинство студентов, испугавшись, уже разбежались.

«Уэ-э-эк…»

Рамю, стоявшая в стороне, демонстрировала всем, что она ела утром, а Айним, всё ещё сидя на земле, смотрела на меня снизу вверх. Надеюсь, когда спускалась, Мария хорошо её прикрыла?

«Вы не ранены?»

«Извини».

«Почему это Вы извиняетесь? Я ничего не сделал, да и вообще, это случилось из-за меня. Но, по крайней мере, повезло».

Что же делать.

Похоже, придётся побыть здесь, пока не вернётся Мария.

Раз уж она доверила мне Её Высочество на время своего отсутствия, то, при такой вере в меня, это несчастье ещё можно назвать удачей.

Я протянул руку, но Айним не взяла её.

«…Это был не я».

«Вы говорите, это были не Вы?»

«С самого начала целью была Рамю».

«А-а».

Это тоже примерно понятно.

«И в конце тоже. Он пытался выстрелить магией в Рокса. Наверное, так и было задумано».

Если рядом есть человек, особенно маг, покушение, естественно, становится труднее.

Сейчас мы казнили его на месте, но, наверное, подобное произойдёт ещё несколько раз.

Ни причины, ни контекста.

Что будет, если узнают, что просто дружба с Айним делает тебя уязвимым?

Это очень грубо и прямолинейно, но вряд ли кто-то захочет продолжать оставаться рядом с Айним. Сама Айним, если у неё есть совесть, тоже не станет держать людей рядом.

А если Айним вернётся во дворец? Член императорской семьи, который не выходит в свет, не сможет создать себе опору.

К тому же, Саммертодж — место относительно открытое, и из-за особенностей беженцев, чьё происхождение часто неизвестно, эта возможность возросла. «Мы прокормим твою семью» — слишком легко соблазнить.

Таков метод Вектора.

В оригинале он использовал вместо беженцев простолюдинов-первокурсников.

«В будущем тоже…»

«Такое будет продолжаться?»

Айним кивнула.

«Знаю. Поэтому мы и собирались на совещание. Я всё знаю. Рамю, наверное, может и не знать».

«Я, я тоже в норме!»

«Понял, так что отдыхай там».

«Ну-у».

И на том спасибо.

Вместо того чтобы насильно поднимать поникшую Айним, я просто сел рядом. Мне нужно было кое-что важное ей сказать.

«Но ведь просто терпеть обидно, правда?»

Айним кивнула.

Вторая секретная операция.

Обсуждали это только вдвоём с Хирой, так как членам отдела об этом говорить было неудобно. Я сказал с многозначительной улыбкой:

«Нужно готовить контрнаступление».