«Вы же сказали, что вернётесь?»

«Это...»

Сказал он, ступая в белоснежное снежное поле. Хедер по-прежнему шёл впереди.

«Погода пока хорошая, видимость широкая. Так что пока можно дойти...»

«Принцесса, наверное, не настолько мелочная.»

«Э-это полностью моё желание.»

Размахивая руками, он быстро зашагал вперёд. Я и Эурил с усмешкой последовали за ним.

Хруст. Хруст.

Солнце ещё высоко в небе, и шаги, прокладывающие путь сквозь снегопад, уверенны. Пока что это лишь мирный и прекрасный снежный пейзаж.

«Я пришёл исследовать реку Пигтейл, но реки не видно.»

«В ту сторону не пойдёшь. В этой обширной земле всего одна река, поэтому там много зверей. Пройдёт год — все умрут с голоду, но в последнее время много зверей спускается даже до деревень.»

«Это про того медведя?»

«Да. Вчера вечером тоже подкрался и напугал нас. Ростом в два человеческих роста.»

Река Пигтейл замёрзла, и множество животных снежных гор, обитавших вдоль одного русла, двинулись на юг в поисках воды.

Животные, выжившие в экстремальных условиях и сильно голодные, опасны почти как магические существа.

«Кстати, про того медведя.»

Я поднял палец и указал направо.

«М-м?»

«Это не он?»

Что-то сероватое копошилось, и я наблюдал за этим уже некоторое время.

Оно постепенно увеличивалось.

«О-о?»

Хедер вытянул шею, а затем вдруг вздрогнул и закричал.

«Бе, беда! Он же сюда идёт!»

«Идёт.»

«Нет, но и мне в таком открытом месте ничего не поделать! Если он так побежит, то раздавит!»

Звук шагов, приближающихся, разбрасывая снег, негромкий. Но увеличивающиеся в поле зрения размеры существа были действительно необычными.

Хедер, выхвативший меч, крикнул:

«Ну, сделай что-нибудь! Ты же маг!»

«Я?»

«Какой вздор! Конечно, ты, ты же охраняешь принцессу! Одного медведя...»

Я пожал плечами.

Я?

Почему?

«Неправильно! Даже для мага этого...»

Шлёп, опустившийся на землю Хедер попятился, волоча зады по снегу.

Медведь и правда был большой.

Обычно те, кого в обществе называют магами, — это максимум 3-го или 4-го уровня.

Маги, окончившие Саммертердж, — элита среди них, а специальные отряды, поднимающиеся на Северную стену, — лучшие из лучших среди этой элиты.

Поскольку я был в Саммертердже, все встреченные мной персонажи были такими, но это отнюдь не те, кого можно легко встретить.

Поэтому обычные люди, которые, возможно, видели несколько «Огненных шаров», часто плохо представляют себе реальную силу настоящего мага. Одного такого медведя можно превратить в хорошо промятый кусок мяса всего одним магическим заклинанием 3-го уровня «Волна ветра».

Но и это не нужно.

«Я же не телохранитель.»

«Что, что такое?»

Потому что это Машхма.

Вечная мерзлота, где повсюду снег и лёд.

«Эурил.»

«Да.»

Квад-др-дрык!

Потому что здесь Эурил с его индивидуальностью «Зимнее благословение».

«Что...»

Гро-о-ом!

Расстояние около 10 метров.

Движение огромного медведя, который, казалось, вот-вот раздавит Эурила, внезапно прекратилось.

Щёлк-щелк, лёд, схвативший задние лапы, начал подниматься по туловищу медведя, словно чешуя.

Потребовалось всего 5 секунд, чтобы лёд вонзился в пасть медведя, отчаянно размахивавшего передними лапами.

Я, помогая подняться упавшему Хедеру, сказал:

«Принцесса — моя охрана.»

«Хе-хе...»

Индивидуальность Эурила не связана с магией.

Вероятно, единственная в этом мире, это уникальная способность, присущая только Эурилу.

Поэтому это единственный персонаж, который может противостоять Айниму.

Будущий Айним с 10-м уровнем маны может подавить любое магическое заклинание принудительным разрушением, но только одно.

Он не может разрушить способность Эурила, которая изначально не является магией. Даже обратный расчёт теории воображения здесь бессилен.

«Денег я вам не дал, но позже можно позвать того охотника и забрать медведя. Шкура медведя тоже дорогая.»

Я потрогал замёрзшего мёртвым медведя. Динамика, словно он вот-вот разобьёт лёд и вырвется, размахивая передними лапами.

Словно видишь чучело.

«Холодно. Не подходи близко.»

Я схватил и оттянул за шиворот слегка отступившего Эурила.

«Да что вы.»

В обычное время он контролирует холод, но сразу после использования способности температура вокруг резко падает. С этим ничего нельзя поделать.

Даже имея кровь Рамы, трудно дышать, так что, похоже, способность Эурила всё ещё в силе.

«Я — охрана?»

«Конечно. Надёжнее некуда. Здесь Эурил неуязвим, Эурил — бог.»

«Не очень понимаю.»

Эурил лукаво улыбнулся.

«Значит, я полезен.»

Вот причина, по которой мы пришли вдвоём.

Даже если бы людей было больше, они бы только чувствовали себя неловко с Эурилом, и, поскольку это не нейтральная территория с множеством магических существ, сил одной Эурил более чем достаточно.

Проблема — в окружающей среде.

«Пожалуй, пора возвращаться?»

3 часа дня.

Мы вошли в Белый нефрит и шли около 4 часов. Уже время, когда даже если вернуться, солнце сядет. Хедер всё ещё шёл впереди, осматривая путь, поэтому я с удивлением спросил.

«Белый нефрит не так темён даже ночью, когда светит только лунный свет...»

«У вас же нет спальных мешков. И вы ничего особенного не взяли.»

«Да, верно. М-м.»

Хедер неловко усмехнулся, а затем:

«У вас есть, может, блокнот или что-то? И ручка.»

«Есть.»

«Дайте посмотреть.»

Я протянул блокнот и ручку, которые всегда ношу с собой. Хедер, постояв около 3 минут и что-то нацарапав, вернул блокнот.

Три вершины, виднеющиеся справа вдалеке, и низкий холм слева. Пройденный хвойный лес. Извилистая линия, пересекающая долину.

Для такой грубой руки неожиданно аккуратная и понятная карта. В игре такого не давали.

«Если идти только по отмеченным местам, до той выступающей скалы никаких проблем. Закрашенное — это река Пигтейл. Сейчас, наверное, не видно из-за снега.»

«Спасибо. Вы оказались более компетентны, чем я думал. Если бы только меньше жаждали денег.»

«Если двое молодых поднимут шум, что умрут, любой вмешается! Хотя в этот раз, кажется, действительно по-другому. Но всё же будьте осторожны.»

«Увидимся позже.»

Хедер похлопал меня по спине и отступил.

Проходя мимо Эурила, он низко опустил голову и даже не встретился с ним глазами.

«Возвращайтесь осторожно.»

«...Да.»

Добродушный Эурил снова проявил заботу. Было забавно видеть, как Хедер вздрагивает, поднимает правую руку и, дёрнувшись, опускает.

Эурил стоял на месте, безучастно наблюдая за удаляющейся спиной Хедера.

«Что такое?»

«Кажется, я никогда по-настоящему не видел лицо того человека...»

«Зачем смотреть на такого мелкого человека? Лучше посмотрите на моё лицо и снова в путь.»

«Да.»

Услышав это, Эурил тут же, без сожаления, повернулся и встретился со мной глазами.

По крайней мере, три дня мы будем просто идти без крупных событий. Нарисовали даже карту, так что заблудиться не должны.

Конечно, нужно сохранять бдительность, но, по крайней мере, Белый нефрит не так опасен, как северная нейтральная территория.

«Фу-а.»

Даже в этой толстой одежде. Постепенно чувствую, как холод проникает в тело.

Холод, поднимающийся от стоп, щекочет. Если почесать, на мгновение станет прохладно, но это симптом, который ничем не исправить.

Когда солнце склонится. Когда подует ветер.

Белый нефрит обнажит свои белые клыки, чтобы по-настоящему отнять тепло у живых существ.

«Может, немного отойти...?»

«Это не имеет никакого отношения к Эурилу. Просто здесь холодно.»

До сих пор, когда было холодно, я говорил, что не холодно, — в этом была некоторая доля лжи.

Но на этот раз это было так, как я сказал.

Если бы Эурил был обычным человеком, это немного бы помогло, но и тогда разница была бы невелика.

«Дам ожерелье?»

«С ним будет ещё холоднее.»

Я покачал головой.

Если бы можно было идти на значительном расстоянии друг от друга, то ладно, но раз мы связаны верёвкой, то не можем разойтись.

Тогда холод, исходящий от Эурила, сильнее, чем холод Белого нефрита.

«Всё в порядке. Вскоре мы разобьём лагерь, разведём огонь — станет лучше.»

Хруст. Хруст.

Постепенно звук шагов становится не по снегу, а по ледяным крупинкам. Если пойти немного дальше, будет сложно даже выкопать яму для лагеря.

Земляная магия может копать землю, когда объект — обычная земля. Земля под мёрзлым льдом Белого нефрита твёрда, как камень.

Примерно к тому времени, когда солнце полностью село, мы остановились и разобрали вещи. Как только положили груз, он провалился почти на метр.

Выкопать яму хорошо умеет Фрид, но достаточно было просто укрыться от ветра.

«Сначала разведём огонь...»

Достал из бокового кармана рюкзака уголь и кухонные принадлежности, которые дала Шейла. Два куска угля, набросал на них растопку.

Вспых! Использовал огненную магию — и готово.

Дым вреден, поэтому развеял его ветряной магией.

«Ах. Это.»

Доставая ингредиенты один за другим, Эурил отреагировал.

Энергоэффективность по сравнению с объёмом невысока, поэтому взял ровно на двоих.

«Это же лапша?»

«В остальном только безвкусные консервы.»

На кухне дворца все ингредиенты было нетрудно достать.

Вскипятил воду, добавил лапшу вместе с порошком, который заранее измельчил из ингредиентов в суп. Ничем не отличалось от растворимой лапши.

Пока лапша варилась, грел руки у углей.

«Сейчас тепло, так что нормально?»

«Наверное?»

Эурил, медленно подтягивая ноги, приблизился и осторожно прислонился головой.

Если сидеть спокойно, он трётся головой, совсем как ручная кошка.

«Кажется, мы приехали отдыхать.»

«В такое опасное место.»

«Для меня не так уж опасно.»

«Для Эурила — да.»

Буль-буль.

Тем временем лапша сварилась, и я перекладывал её в миски.

«Я буду защищать тебя.»

«...Эурил будет защищать меня?»

«Как и раньше. Раз сказал, что охрана.»

«Мне очень польщено.»

Протянул Эурилу миску.

Если положить много за раз, у Эурила в руках она быстро остынет, поэтому понемногу.

«Если бы я был принцессой, а Эурил — принцем, картина вышла бы интересная.»

«Хи-хи, верно. Что-то странно. Но всё же.»

Эурил, взяв миску, отодвинулся от моего плеча и сказал:

«Даже если бы не сейчас. Всегда.»

«Вы будете защищать меня?»

«Да.»

На этот без колебаний ответ я горько усмехнулся, повернувшись спиной. Кто кого защищает.

Лапшу мы оба доели дочиста, даже суп. Помыл водой с помощью магии, протёр снежком — и мытьё посуды закончено.

Снаружи теперь полностью темно.

«Пора спать.»

Достал и развернул спальный мешок, залез внутрь. Одежда толстая, так что даже просунуть ноги было делом.

Я лёг рядом с Эурилом и смотрел на небо. Вдруг одна сверкающая звезда пронеслась мимо.

«Падающая звезда.»

«Красиво.»

Только одна? Скучно.

Но хоть увидел, и то хорошо... Думал я, но почему-то уголки губ сами поднялись.

Ага.

Пришла хорошая мысль.

«Но ей, наверное, очень тяжело.»

«Почему?»

«Она же горит.»

«Правда?»

Метеор светится потому, что при падении трётся об атмосферу и излучает свет. Вряд ли он долетит до земли.

Почему я не подумал об этом раньше.

«Она горит и исчезает.»

Хотя это явное ближайшее будущее.

Уже дошли до десятого эпизода. Осталось ещё пять.

Учитывая, что каждый из оставшихся пяти эпизодов длится минимум по два месяца, времени всё ещё много.

Но всё же.

«Эурил.»

«Да?»

«...Нет. Так.»

Надо заранее подготовиться.

«Просто позвал.»

Я рано закрыл глаза.

Слишком много тех, кого нужно было позвать по имени.