Мы начали подниматься в гору после деревни.

Вдали всё ещё высились горные пики, и изредка налетавший ветерок холодком касался переносицы.

К счастью, небо вверху было ясным, и снег, казалось, не собирался.

«Отсюда уже понемногу лежит снег».

Начинается вечная мерзлота.

Снег, лежащий на земле, где температура круглый год ниже нуля, не тает легко.

Зелёный цвет постепенно редеет, и, кажется, белый цвет, что будет тянуться вечно, медленно поглощает лес.

«А как была предыдущая исследовательская группа?»

«На что знать про сдохших?»

«Обратный пример».

«О-о, похоже, ты брал в руки ручку?»

Хедер фыркнул со смехом.

«Было 20 лет назад, и это не то, что я пережил, а то, что слышал. Я оставался в той мышиной дыре деревни 15 лет».

До рождения Эуриль Машу был могущественным государством, стоявшим наравне с Эмпирианом и Лиденом.

Причина, по которой территория Лонгурта больше не расширялась вправо, как ни странно, заключалась в том, что Машу был силён.

Коттон, чьё освоение завершилось, мгновенно процвёл, участились контакты, города оживились. Поэтому доходили и вести издалека.

«Юкс… как его…»

«Юксилла?»

«Да, точно. Там обнаружили новое золотое месторождение».

Во владении Юксилла Лонгурта было обнаружено крупное золотое месторождение.

Поскольку золото расходовалось на обработку магических камней для магических инструментов, оно стало одним из самых востребованных минералов того времени. Позже это месторождение получило название Фосоти.

Переправившись через Лиден, предыдущий король, соперничавший по силе с Лонгуртом, Тхурунчей Машухма, сказав: «Раз уж наши предки даровали эту землю, разве не должно быть хоть одного золотого месторождения?», — отправил исследовательскую группу на север. Действительно, решительный подход.

Первая исследовательская группа.

Пять стойких воинов и один учёный, нанятый из Лидена.

Могла быть и неудача. Тхурунчей Машухма был не из тех, кто оставляет сожаления, так что был готов и просто отказаться, если бы ничего не было.

«Исчезли без следа».

Не вернулись.

Прошло и три месяца — никаких вестей, прошло и пять месяцев — никаких вестей.

Была сформирована вторая исследовательская группа. Целью было не золото. Отправили 10 известных рыцарей из Машу.

Не вернулись.

«Запретной зоной это место объявили примерно тогда».

На континенте всего четыре места объявлены запретными зонами.

Нейтральная зона за северным барьером, Вихревые острова к югу от Кредии, Бездонная пещера Лидена, и за ними

четвёртой запретной зоной был объявлен северный снежный хребет Машу. Тогда же он получил название Белая яшма.

«Когда страна пришла в такое состояние, думал, не будет его какое-то время. Сейчас вроде можно жить. Лет четыре назад? Тогда я впервые проводил этих господ».

Третья исследовательская группа.

В то время Кельджиан по несколько месяцев отсутствовал во дворце и скитался по континенту.

С тех пор цель изменилась. Осознав, что объём воды в реке Пигтейл постепенно уменьшается, они отправили исследовательскую группу вверх по течению.

«До куда вы доходили?»

«Видите вон ту гору?»

«Да».

«Там есть место, где снег не покрывает совсем немного. Торчит один острый камень. Под ним снег не накапливается».

Хедер толстым пальцем указал прямо вперёд. На белой горе видна крошечная точка.

«Если дойти только туда, это уже означает вход в Белую яшму и прогулку примерно на день, так что на полпути к трупу. Но если летом погода хорошая, едва ли можно сходить».

«Вы проводите нас до туда?»

«В своём уме? Сейчас же зима! У меня нет ни спальника, ни ничего. Надо было летом отправлять. В общем, этот тупой король… Цыц».

Вздрогнула.

Эуриль, молча следовавшая сзади, отреагировала.

«Э-э, так нельзя говорить».

«Ой-ой. Да. Но вы же сказали, что оба мага? Не может же быть, чтобы во дворце остались маги. Интересно, сколько им заплатили, чтобы они пошли в Белую яшму».

«Заплатили безумно много».

«Жизнь — дорогая штука, жизнь!»

Хедер рявкнул.

«Деньги, если только выживешь, придут как-нибудь, когда появится возможность. Хоть я и хожу в таком жалком виде, моя дочь и сын живут так, что даже дворяне Империи не позавидуют».

«Лекарственные травы так ценны?»

«М-м, да. Лекарственные травы дороги».

Хедер ушёл от ответа.

Что-то есть? Поэтому Хедер, как опытный, покажет путь и вернётся назад. Особых событий нет.

Даже если спросить, вряд ли расскажет. Хедер первым сменил тему.

«Кстати, а почему ты, позади, ни слова не говоришь?»

«Не немая».

Эуриль не открывала рот с момента въезда в деревню. Хотя в этом не было необходимости.

Могла бы быть серебряные волосы — уникальный цвет королевского дома Машухма, но голосом вряд ли можно было бы распознать Эуриль.

«Не тяжело?»

Кивок.

Эуриль только молча кивала головой. Глядя на неё так, вновь накладывается прежний образ, и это свежо.

«Может, отдохнём здесь ненадолго?»

«Хорошо».

«А это легче, чем кажется?»

Он сел на слегка выступающий камень и снял поклажу. Хедер слегка толкнул её ладонью.

«Я думал, все маги слабаки, но, видимо, не всегда?»

«Я довольно крепкий».

Эуриль тоже сняла рюкзак, который несла. Судя по тому, что она слегка запыхала, видимо, пора отдохнуть.

«Я провожу вас только до входа в Белую яшму. На самом деле, если пойдёте, будет просто потрясающе. Подумайте хорошенько до тех пор».

«Ладно».

И то хорошо.

Нет ни дороги, ни указателей.

Даже если можно примерно сориентироваться по сторонам света, изначально в таких горных районах идти прямо на север — не лучший выход. Нужно правильно выбирать долины.

Если бы мы не нашли проводника Хедера в той деревне, то и до Белой яшмы заблудились бы.

«А что стало с четвёртой исследовательской группой?»

«Масштаб уменьшился. Хе-хе, знаете, они тоже не вернулись?»

«Есть что-то другое?»

«Земля смерти. Земля смерти. В мире полно сумасшедших, но всё же здравомыслящих должно быть больше, так?»

«Наверное».

«Ну, если так сказать, поверите ли? У меня тоже есть совесть».

Хедер проводил четвёртую исследовательскую группу и вернулся в деревню, но в итоге, не сдержавшись, снова вошёл в Белую яшму.

Чтобы остановить их, если ещё не поздно. Однако Хедер обнаружил.

Погода была хорошей, прошло всего несколько часов, так что остались следы.

«Они не вошли в Белую яшму».

«Что?»

Сделал вид, что удивлён, хотя знал.

«Просто прикарманили грант и исчезли! Ух-ха-ха!»

После ухода Хедера.

Четвёртая исследовательская группа прямо у входа в Белую яшму развернулась и спустилась с горы. Говорят, они намеренно обошли деревню и направились на запад, чтобы не привлекать внимания.

«Наверное, сейчас живут на широкую ногу в Лонгурте! Да, разве на то, чтобы послать людей в землю смерти, хватит пары монет? Обчистили казну, наверное. Хе-хе, глупые».

Рука Эуриль, сидевшей рядом, задрожала. Держись, держись. Только до прибытия в Белую яшму. Я похлопал Эуриль по тыльной стороне ладони.

«А, кстати, деньги вы получили заранее?»

«Заранее получили».

Хотя это были не деньги, а человек, стоящий за ними.

«Если я буду держать рот на замке, то, а? Никто не узнает, вошли ли вы двое в ту белую пасть или режете стейк на тёплом юге Лонгурта. Разве не так?»

«Ха-ха».

«Ну, много я просить не буду».

Подняв брови вверх, Хедер свернул указательный и большой пальцы в круг.

Значит, если дашь пару монет, будешь молчать.

«По прибытии в Белую яшму подумаем».

«А-а, да. Знаете, если какое-то время не идёт снег, следы остаются надолго. Лучше оставлять следы точно».

Отдых закончился, снова надели поклажу.

Я взял за руку сидевшую как прикованную Эуриль, поднял её и прошептал:

«Когда доберёмся, ударю разок».

«…Десять раз».

«У него меч».

Неохотно кивнула.

«Ну-ка, ну-ка, давайте поторопимся».

Хедер — злодей?

Не совсем. Он вернулся в Белую яшму, пробиваясь по трудному пути, чтобы спасти третью исследовательскую группу.

Четвёртая исследовательская группа, сбежавшая, просто получив грант, — злодеи? Тоже неоднозначно.

Это запретная зона, откуда никто не возвращался живым. Если кто-то попытается пересечь северный барьер, все будут говорить, что он сумасшедший, и останавливать, неважно, сколько заплатили. Разве здесь иначе?

Возможно, до того как увидеть Белую яшму своими глазами, у них и была мысль исследовать.

Тогда, может, Кельджиен был глуп, что не подумал о таком?

Если река Пигтейл замёрзнет, все северные посевы завянут. Народ будет страдать от голода ещё сильнее, чем сейчас.

Сейчас, конечно, имперская армия расквартирована, и жизнь наладилась, но это касается только побережья и южных районов, и не навсегда.

Просто такая проблема.

Так устроен мир. Все позиции взаимосвязаны. Указать на кого-то одного и сказать «ты виноват» — поспешно.

Легко схватить одного и ругать, но на самом деле ни одна из вовлечённых сторон не может полностью избежать ответственности.

‘Если бы был явный злодей, это тоже было бы неинтересно’.

‘…Ты извращенец?’

‘Нет’.

Суть в самой среде, похожей на трясину. Впоследствии такие отношения плотно формируются и между персонажами.

Главный герой и Фрид.

Фрид и Эуриль.

Эуриль и Айним…

Даже если ругают, нечего сказать. Что делать, когда перейдём на второй курс? Байлер жив, так что неизвестно, что ещё будет.

«Отныне будьте осторожны».

Хедер, шедший на пять шагов впереди и раздвигая ветви, сказал:

«Снег».

«Да».

Снег, изредка видневшийся на земле, уже покрыл больше половины. Видимость постепенно становится белой.

Доказательство того, что мы приближаемся к Белой яшме.

«Точно ступайте по моим следам и следуйте за мной. Даже если сейчас кажется, что дорога широкая, половина — не дорога».

«А если не дорога, то что?»

«Либо яма, либо обрыв. Не совсем утёс. Но если несколько раз перевернёшься с такой тяжёлой поклажей, все кони раздробятся, не так ли?»

«Наверное».

«Вы хорошо обуты, так что если будете осторожны, всё будет в порядке».

Скорость движения группы была не слишком высокой.

Хедер двигался, собирая видимые лекарственные травы, но не только поэтому.

«Эта чёртова гора явно каждый раз новая, даже если идёшь по тому же пути».

Хедер сказал, что заранее отмечал безопасный путь на каждом дереве. Потому что деревьев становилось всё меньше, и найти метки стало сложно.

Прошло так около двух часов, когда ощущение твёрдой земли под ногами стало притупляться.

«А-ах!»

«Ой!»

Вместе с коротким криком сзади моё тело накренилось. Срочно ухватился за стоящее рядом дерево, чтобы не упасть.

Обернувшись, увидел, что Эуриль поскользнулась и упала. Так как мы были крепко связаны верёвкой, я тоже чуть не упал.

Судя по тому, что земля не была наклонной, похоже, просто поскользнулась.

«Всё в порядке? Можете встать?»

«Угу. Немного испугалась».

«Что такое, упала…»

Хедер обернулся. Видны волосы Эуриль, с которой при падении слетела шапка.

«Ох».

Сверкающие серебряные волосы.

Уникальный цвет королевского дома Машу.

Хедер срочно сглотнул. Неужели теперь пожалеет о сказанном ранее?

В деревне, боясь ненужного переполоха, скрывали, но сейчас не было проблем, если увидят. Хотя Хедер, наверное, немного испугается.

«П-принцесса…?»

«На что смотришь».

Эуриль уставилась на Хедера колким взглядом. Хедер тут же опустил глаза. Сердитая Эуриль страшна.

«Продолжай вести. То, что говорил раньше, сделаю вид, что не слышал».

«Да, да…»

В отличие от прежнего расслабленного вида, Хедер дрожал так сильно, что это было смешно.

Не один-двое ругали Кельджиена, разве это так уж удивительно?

«Д-до сюда».

Хруст.

Наконец ноги начали погружаться в снег. Подняв голову, не видно ни деревьев, ни камней.

Граница между далёкой горой и снежной равниной прямо под ногами размыта.

Потеряв чувство глубины, как в каком-то туманном мире сновидений.

Просто белая земля.

Здесь начинался белый ад.