До возвращения в Саммертайз прошло полмесяца и ещё два дня.

Нужно было сообщить о гибели экспедиции, но поскольку не было подходящих материалов для представления в качестве доказательства, договорились сказать, что произошёл обвал грунта из-за взрыва.

— Действительно много.

Отдохнув по дню, мы собрались в техническом клубе.

Артефакты, сложенные на столе, так что казалось, они вот-вот рассыплются, сверкали — каждый из них был сокровищем, равным по стоимости целой территории Империи.

— Рокс, почему ты их не спрятал?

— Эмпириан тоже будет требовать.

Не стал прятать с самого таможенного пункта.

Можно было просто получить у каравана один мешок, но я так не сделал.

Намеренно выставил их напоказ. Так называемый флекс тоже был изначально частью плана. Слухи наверняка распространяются.

Я, наоборот, задал вопрос:

— А если бы спрятал и вернулся?

— Разве мы не могли бы всё проглотить?

— Действительно, обработка была бы затруднительна.

Как и сказала Хира.

Артефакты — не обычная вещь, и если не принцесса вроде Айним, то студентам внезапно носить их с собой — слишком заметно.

— Зачем иметь сотни штук?

Для персонажа нет проблем одновременно носить несколько артефактов.

Однако эффекты артефактов, принадлежащих к одной серии, не суммируются.

Например, если у меня уже есть артефакт [Верность тайфуна], и я надену ещё десяток артефактов, усиливающих магию ветра, ничего не изменится.

Это также общеизвестный факт.

— Но разве не было необходимости так демонстративно выставлять их напоказ?

— Можно было бы и официально доложить, но слухи распространяются быстрее. Среди караванов молва распространяется быстрее всего.

Это торговый путь, проходящий через четыре страны: Лонгурт, Машу, Рейден и Эмпириан.

Говорят, студенты Саммертайза увешаны десятками артефактов с головы до ног. Тогда естественно, что внимание приковано к ним.

Баэллер с бессильной улыбкой спросил:

— Тогда ты это всё…

— А, конечно, раз мы потрудились, если хотите взять по несколько штук, можете сначала выбрать.

Раскидывая артефакты по столу, я сказал:

— Остальные разбросаем по всему континенту.

Если понадобятся вещи для обмена, деньги примем, но в основном это будет безвозмездная аренда.

На самом деле, один артефакт не создаёт значительных изменений.

Честно говоря, среди всех артефактов здесь нет ни одного такого же хорошего, как мой [Верность тайфуна]. Потому что изначально артефакты сами по себе не имбовые предметы.

Однако, если их сотни, история другая.

Это поднимает общую боевую мощь на уровень выше, и в таком масштабе определённо окажет огромное влияние.

Можно ожидать положительных переменных.

— Может, возьмём по три штуки?

— Похоже, Рокс не жаден.

— Тогда четыре…? Фрид, можешь выбрать ещё один.

— Почему я получаю ещё один?

Я более-менее обеспечен, Айним — принцесса, Баэллер тоже официально признан двором, Хира, наверное, самая богатая среди нас.

А Фрид?

— У тебя же нет денег.

— А.

Бедный Фрид.

Как и подобает магу земли, денег нет.

Достаточно безопасно выставить всего один на аукцион магического общества.

Богатые маги набросятся, горя глазами, так что, наверное, заработает достаточно, чтобы жить из поколения в поколение.

— Если проверять каждый, займёт время.

— Может, сегодня просто оценим.

Естественно хочется сначала отобрать хорошие вещи, так что все сели вместе и начали разбирать артефакты.

Я могу определить характеристики просто взглянув, но и остальные члены клуба тоже могут в некоторой степени понять эффект артефактов, связанных с магией.

Работа по сортировке предметов со схожими эффектами продолжалась полдня. Устать было невозможно.

— Это вам, Ваше Высочество.

— Серёжки?

— Да. Кажется, усиливают магию огня.

Я протянул Айним [Цветок жара], полученный на верхнем этаже. Айним с сожалением пробормотала:

— …Лучше бы кольцо.

— Ох.

— Придётся прокалывать уши.

Но, судя по тому, как она положила их в карман, видимо, понимает, что они хорошие.

Так я отдельно отобрал лучшие среди артефактов, усиливающих магию по стихиям.

— Среди артефактов ветра этот самый лучший. Держи.

— Но у Рокса и у старшего основная стихия — ветер.

— Мужчине носить брошь как-то не очень?

— …И правда.

К счастью, это была брошь, так что передать Хире было просто. Естественно, следующую по качеству вещь я хотел отдать Баэллеру, но…

— Мне не надо.

— Почему?

— Наоборот, будет мешать использованию магии, не смогу носить. Оставь мне только то, что можно будет нормально продать.

Видимо, бывают случаи, когда артефакт, наоборот, мешает магии.

Я выбрал несколько подходящих для продажи вещей и протянул Баэллеру.

Фрид…

— О-о.

— Это не артефакт, чувак.

— А-ха-ха, из-за того, что вокруг так много маны, я ошибся.

Кажется, он просто восхищается драгоценным камнем.

— Фу-у-у-ах!

— Наконец-то закончили.

Все 627 артефактов были рассортированы. 20 штук члены клуба взяли себе, остальные я мог просто доверить императору и попросить разослать.

Некоторое время все пятеро молча сидели, откинувшись на спинки дивана. Такие мягкие, что, кажется, уснёшь.

— Хи-хи, плохо верится.

— И правда.

— А у меня голова была разбита.

— Очень много ходили. Только и делали, что ходили.

— И фею видели.

Обменявшись репликами, взгляды устремились на меня. Самое большое событие было связано со мной.

— С вами точно всё в порядке…?

— Хочешь потрогать? Всё нормально. Наверное, потому что я фея.

Хира потрогала мой затылок.

Даже то, что, казалось, было синяком, теперь зажило и стало нормальным.

— Благополучно вернулись.

Как сложно описать двумя словами полумесячное путешествие.

То, что я наполовину фея, тоже выяснилось совершенно естественно.

— Стало нашей общей тайной.

— Кто поверит, даже если расскажем.

— И доказательств подходящих нет. Разве что было бы видео.

— Фрид, какой бесстыдник. Хочет обнажёнку моей прародительницы распространить по всему миру.

— Я, я сказал это с чистыми намерениями…

Лама сказала, что нельзя позволить узнать о её существовании снаружи.

Иначе наложит проклятие, что тело будет гореть вечно, — Лама со смехом напугала. Мне было страшно, потому что казалось, что она действительно может это сделать.

Руины к востоку от пустыни, которые мы использовали как выход, наверное, скоро будут обнаружены, но раз мы забрали все ядра маны, лифт не найдут.

Конечно, история на этом не закончилась.

— А, Рокс, о чём ты в конце говорил с той феей?

— Говорила: «Ни в коем случае не говори». Неужели я так ненадёжен?

— Наверное, не очень доверяет людям.

— Наверное? А ведь нет человека, который держит обещания лучше меня.

Я пожал плечами.

— Пойду передам профессорам ядра маны.

— Наверное, у всех после обеда может быть несварение.

— Устал, не могу двигаться. Я просто отдохну здесь.

— Я один сходил.

Я взял сумку с 24 стандартными ядрами маны, найденными в восточных руинах, и вышел из технического клуба.

'Ты выглядишь так, будто у тебя сложные обстоятельства'.

'…Да?'

'Долго не продержишься. Лучше пойти до того, как станет слишком поздно'.

Это слова, которые Лама, словно мимоходом, сказала мне, когда я последним выходил по лестнице.

'Чёрный не любит людей, как я, так что обязательно иди один'.

И, широко улыбнувшись, сунула что-то мне в карман.

[ПРЕДМЕТ]

[Фонарь надежды]

: Фонарь, передававшийся паломникам, ищущим путь к богу. Говорят, что только достойный может увидеть дорогу.

Фонарь размером в две фаланги пальца, выглядит, будто в него посадили светлячка. Если вынуть, виден тонкий, тусклый свет.

Свет направлен на север.

[СЛЕДУЮЩИЙ ЭПИЗОД]

X. Бесконечная зима

: D-12

— Точно совпадает.

Десятый эпизод, разворачивающийся на севере королевства Машу во время зимних каникул.

Эпизод, который можно нормально пройти, только если до сих пор Эуриль благополучно жива, и условия выполнены.

Как раз север Машу тоже близок к северной нейтральной зоне, так что заодно планирую встретиться с той феей по имени «Чёрный».

Снова придётся пересекать стену, но, что ж.

Пересёк один раз и вернулся живым, неужели не смогу пересечь второй?

* * *

— Вызов, говорите?

— Да-да, в-вот, подробности лучше прочитать самим… У-у-у.

— Поняла.

Хлоп!

За резко захлопнутой дверью Эуриль холодным взглядом уставилась.

Услышав стук, она поспешно оделась и вышла, но это был не Рокстрин. И то, что это не Рокстрин, раздражало, а эта сволочь, чтоб ей замёрзнуть. Из-за двери даже доносилась брань.

Затем Эуриль фыркнула со смехом и пробормотала:

— …Не замёрзну до смерти.

Если бы это был Рокстрин, наверняка бы так язвительно сказал. Высунув язык: «Мням-ням».

— Когда же придёт.

Скинув наспех надетую одежду, Эуриль снова плюхнулась на кровать. Плюшевая игрушка в виде чёрного щенка сплющилась.

'Вызов?'

Говорили, что из Машу больше не будет связи. Может, ошибка?

Эуриль поступила в Саммертайз, потому что положение в Машу было крайне нестабильным.

Восстание могло вспыхнуть в любой момент, и падение королевского дворца не было бы неожиданностью, поэтому король и сановники решили отправить её в Империю.

Королевский дворец не пал, но ненависть народа достигла предела. Когда сановники выходили на улицы, они часто возвращались, побитые камнями.

[Принцессе Эуриль

Приносим глубочайшие извинения.

Если все мы — преступники, отправившие принцессу в далёкую Империю, то, несмотря на это, мы удостоились милости.

Принцесса, наверное, знает, что сейчас в Машу расквартированы и охраняют часть войск Лонгурта.

Как удалось так переместить войска Империи, весьма любопытно, но, должно быть, метод значителен.

Машу не понесла никакого ущерба от морских монстров. Общественный порядок во внутренних районах также стабилизировался.]

Что за ерунда.

Она намеренно отворачивалась от новостей о Машу.

И думала, что если бы были такие радостные события, Рокстрин наверняка бы сам сообщил.

'А я ничего…?'

[Кроме того, войска Лонгурта, не вернувшиеся, а оставшиеся в гарнизоне, восстанавливают жизнь народа во всех регионах. Как и подобает Империи, масштабы необычайны.

Рестораны и питейные заведения переполнены, улицы полны оживления. Теперь народ живёт, питая надежду.

Я, утверждавший, что вы не вернётесь, был глуп. Прошу простить поспешную дерзость.

Конечно, можно и так окончить Саммертайз, но как насчет того, чтобы заглянуть на каникулах и повидаться с Вашим Высочеством?

С нетерпением ждём дня, когда снова увидим принцессу, и на этом завершаем это радостное послание.]

— …Как?

Как же так?

«Войска Империи в моих руках», — живо вспоминаются слова Рокстрина, сказанные с важным видом.

Неожиданно рассказывал невероятные истории о героях, любил преувеличивать, так что я думала, это шутка.

Машу висела на краю пропасти гибели. А я ничего не сделала.

'Камень, исполняющий желания'.

Тогда в поле зрения Эуриль вдруг попал маленький камушек, лежавший под подушкой.

Она точно загадывала желание.

'Хочу, чтобы люди, страдающие из-за меня, вновь обрели счастье.'

Зная, что это не сбудется, она капризничала. А он, даже не разозлившись, спокойно принял это.

Но сейчас.

Это одно желание сбылось.

— Эуриль, я пришёл!