"Дуэль окончена."

Леонхардт убрал свой меч от шеи Хан Чхонсона, освежающе улыбаясь.

Хан Чхонсон тоже расплылся в небольшой улыбке.

Пока они оба освежающе улыбались, Хан Чхонсон внезапно заговорил.

"Значит, в итоге ничья?"

От неожиданных слов Хан Чхонсона Леонхардт перестал улыбаться и моргнул.

"...Ничья?"

Эта дуэль была явно его победой.

Он окружил всё своё тело энергией Синего Меча и двигался с невообразимой скоростью. И всё закончилось тем, что его меч был направлен в шею Хан Чхонсона.

Не было необходимости наносить раны. Дуэль закончилась в тот момент.

У него не было намерения злорадствовать или красоваться результатом дуэли. Но утверждение Хан Чхонсона было трудно понять.

"Хан Чхонсон. О чём ты говоришь?"

Когда он спросил, не понимая, Хан Чхонсон медленно улыбнулся и направил свой взгляд вниз.

"Леонхардт. Разве ты не видишь это копьё?"

Леонхардт последовал за его взглядом и тупо уставился на копьё, всё ещё не понимая.

Острый наконечник копья.

Он был направлен в центр его груди, остановившись примерно на расстоянии ширины ладони.

"Когда ты успел..."

Пока Леонхардт выражал своё неверие, Чхонсон медленно отвёл копьё, которое было нацелено на него.

Точно так же, как Леонхардт небрежно убрал свой меч ранее, то, как Хан Чхонсон убрал своё копьё, было столь же расслабленным.

Щёлк.

Легко убрав копьё, Хан Чхонсон рассмеялся, глядя на ошарашенное лицо Леонхардта.

"Леонхардт. Ты знаешь, почему змеи страшны?"

Затем он произнёс что-то совершенно неожиданное.

"Змеи?"

"Видишь ли, змеи по-настоящему пугающие, когда они прячутся в кустах и нападают внезапно. Или когда они нападают, когда ты меньше всего этого ожидаешь. Но если ты встретишь змею на ровной земле или где-то без кустов, где всё открыто, змеи на самом деле не такие уж и страшные."

Пока эти, казалось бы, не имеющие отношения к делу слова продолжались, Леонхардт нахмурился, прежде чем внезапно осознал.

Он понял, что пытался сказать Хан Чхонсон.

'Если подумать.'

После начала дуэли он мельком вспомнил, как Хан Чхонсон всё время подгонял его. Но в какой-то момент он упустил это из виду.

У Хан Чхонсона, который яростно атаковал, словно сжигая своё тело, был своеобразный блеск в глазах на протяжении всей дуэли.

Взгляд, полный жара, как будто он рискнул бы пойти на взаимное уничтожение, если бы Леонхардт насильно попытался сократить дистанцию.

И Хан Чхонсон, смотрящий на него сейчас, вызывал у него то же чувство.

Взаимное уничтожение.

Прежде чем выбрать это, он почувствовал странное ощущение, будто на мгновение остановился.

Когда я бросился вперёд с энергией Синего Меча, окружающей моё тело.

'Если...'

Если бы Хан Чхонсон смог вытянуть своё копьё, чтобы соответствовать моей скорости.

Несмотря на то, что это было абсурдное предположение — такая мысль внезапно пришла ему в голову.

'Тогда он мог бы остановить меня.'

Вот как прозвучали слова Хан Чхонсона.

Это звучало так, будто он спрятал своё копьё, как змея, и предпринял внезапную атаку.

Но.

'Это невозможно.'

Это звучало как чепуха.

"Я смутно чувствовал, как ты несёшься на меня."

В этот момент слова вылетели прямо из уст Хан Чхонсона. Несмотря на мой пустой взгляд, Хан Чхонсон слегка улыбнулся и мягко покачал головой.

"Но я не решился вонзить своё копьё."

"Не решился вонзить? Если бы ты ударил копьём, на этом бы всё и закончилось..."

Даже отвечая тупо, он не мог понять.

Эти слова, казалось, намекали на то, что он мог победить, но решил этого не делать.

И если бы он ударил меня своим копьём, я, вероятно, был бы поражён именно так.

Я не мог отрицать, что в тот момент потерял бдительность.

"На этом бы всё и закончилось, говоришь. Да, ты, вероятно, прав. Но всё было не так просто."

Пока Хан Чхонсон продолжал говорить, казалось, что он действительно мог контратаковать... Я почувствовал себя застигнутым врасплох.

Выступление Хан Чхонсона после достижения 4-го уровня черты было, безусловно, впечатляющим. От окружения копья маной до его улучшенных физических способностей и более изощрённого владения копьём.

Он настолько кардинально улучшился по сравнению с прежним собой, что казалось, будто столкнулся с совершенно другим человеком.

Поэтому, даже несмотря на то, что я достиг 3-го уровня, я не мог ни на секунду терять бдительность.

Я сражался почти в полную силу.

Но. На этом всё.

В этой дуэли я ни разу, ни на мгновение, не представлял себя проигравшим.

Я признал борьбу и хорошее выступление Хан Чхонсона. Я не смотрел на него свысока. Вот почему я был ещё больше убеждён, что выиграю.

Сила, которой я обладаю. Я не думаю плохо о своих способностях.

"Леонхардт. Если бы я тогда вонзил копьё, ты бы наверняка погиб. И точно так же я был бы поражён твоим мечом. Вот почему я не смог вытянуть копьё. Даже под присмотром инструктора, в то мгновение я не был уверен, что дуэль будет остановлена вовремя."

От подробного объяснения Хан Чхонсона у меня вырвался пустой смех.

...Это чувствовалось как-то пусто.

Всё, что я думал, было полностью перевёрнуто.

Я признавал Хан Чхонсона, но он уже превзошёл мои ожидания.

"Хан Чхонсон. Как... как ты смог среагировать на скорость Меча Синего Неба?"

"Вместо того чтобы реагировать, я просто... угадал."

"Угадал?"

"Ах, ну... это может прозвучать странно, но у меня просто было такое... чувство."

Видя, как он неловко улыбается и уклоняется от вопроса, я не стал настаивать дальше.

Хан Чхонсон казался искренним, когда говорил, и не было похоже, что он лжёт.

И Хан Чхонсон, которого я знал, не был из тех, кто лжёт.

Так я понял.

Эта дуэль была по сути...

— моим поражением.

Получив Легендарную черту, сосредоточившись на тренировках, я никогда не думал, что испытаю поражение так быстро.

Это было... более шокирующе, чем ожидалось.

Топ.

Щёлк.

Услышав шаги, я тупо повернул голову.

Сквозь постепенно расходящихся студентов...

Приближалась наша группа.

Глейсия и Юмия Рирпол. И даже Аваланч, инструктор по тренировкам.

"С самой первой дуэли... я не ожидал увидеть такой потрясающий матч."

Даже когда инструктор говорил с мягкой улыбкой, я смог лишь выдавить в ответ натянутую улыбку.

"Вовсе нет."

"Не нужно быть таким скромным. Хотя дуэль закончилась вничью, это было поистине замечательно. Редко можно увидеть, как два студента одновременно достигают эволюции черты во время дуэли. И студент Леонхардт, и студент Хан Чхонсон заслуживают признания."

Несмотря на похвалу инструктора, я совсем не чувствовал себя хорошо.

...Горькое чувство вместе с пустотой.

И я чувствовал, что мне всё ещё многого не хватает.

Я думал, что не был высокомерным и подошёл к дуэли с должным уважением к своему противнику.

Но реальность оказалась иной.

'Неужели я подсознательно смотрел на Хан Чхонсона свысока?'

Если бы я действительно воспринимал его как равного, я бы подумал об этом хотя бы раз.

О возможности того, что Хан Чхонсон сможет среагировать на мою технику Меча Синего Неба...

Тогда я бы предпочёл скрестить мечи более осторожно и парировал его копьё, чтобы обеспечить определённую победу.

Осознав это, я смог только рассмеяться.

"...Хорошая работа. Хан Чхонсон."

Услышав спокойный голос, мой взгляд неосознанно переместился.

Там я увидел Глейсию, приближающуюся к Хан Чхонсону.

С её длинными синими волосами до талии и таинственной внешностью. В отличие от её обычно резкого поведения, её лицо было разительно иным.

Выражение, которого я никогда раньше не видел. Совершенно не такое, как прежде.

"Да. Хорошая работа."

Когда Хан Чхонсон ответил на её слова улыбкой, Глейсия слабо улыбнулась.

Это зрелище...

Странно захватило моё зрение.

Топ.

"Леонхардт...! Ты в порядке? Ты нигде не ранен!?"

Когда Юмия Рирпол поспешно подошла, я неловко улыбнулся и отвёл взгляд.

"Я в порядке. Как видишь, ни у Хан Чхонсона, ни у меня нет ран."

Хотя я говорил правду, на сердце было странно.

...И я понял ещё кое-что об этой дуэли.

Это была не просто дуэль между Хан Чхонсоном и мной. Это была дуэль, свидетелями и участниками которой стали многие люди.

И результат, и процесс.

Это, казалось, колотило в мою грудь.

Исход этой дуэли, о котором, как я думал, я не буду беспокоиться.

С опозданием тяжким грузом лёг мне на душу.

***

Дуэль закончилась вничью.

Каким-то чудом мне удалось не проиграть.

"......"

Даже когда Хан Чхонсон размышлял об этом факте, странная улыбка сорвалась с его губ.

Покинув тренировочный зал А-класса и разойдясь со всеми, он теперь направлялся обратно в своё общежитие, чувствуя себя несколько ошеломлённым.

"Вот уж настоящий читер."

Это была самоироничная улыбка.

Я так много получил от дуэли с Леонхардтом.

4-й уровень черты.

Только одного этого достаточно, чтобы я почувствовал, будто лечу к небу, но я также проявил себя перед студентом А-класса и получил признание от инструктора по тренировкам.

Это станет бесценным вкладом в мою репутацию и силу.

Однако тот факт, что я свёл дело к ничьей, не давал покоя в одном уголке моего сознания.

'Было бы чище, если бы я просто проиграл.'

Я всё время думал, что должен был проиграть.

Эта дуэль должна была закончиться моим поражением.

Но в самом конце я. Я совершил невозможное действие.

Это была привычка Леонхардта. Потому что я знал, какие действия он предпримет в будущем.

Поэтому я смог контратаковать.

Я развернул своё тело, словно предвидя, и выставил копьё против движения, которое должно было быть невозможно отразить.

В новелле протагонист всегда нейтрализовал противников своим фирменным приёмом.

— Оказаться за спиной противника и направить свой меч.

Хотя он мог убить или серьёзно ранить их, Леонхардт этого не делает.

Среди читателей это называли вызывающим рак элементом или как-то так. Но я не считал, что такой протагонист — это плохо.

Добрый протагонист. Мягкий протагонист. Неужели это так плохо?

Но.

Я... воспользовался этим.

В тот момент, когда я вспомнил об этом, я действовал почти инстинктивно.

Не видя толком движения Леонхардта, я вытянул копьё в то пространство, где, по моему предсказанию, должен был появиться Леонхардт.

"Мне правда жаль."

Внезапно в моей памяти всплыло поникшее лицо Леонхардта.

Это лицо с выражением полного поражения после того, как он услышал моё оправдание...

Хотя на самом деле всё было не так.

"Ты должен был победить... понимаешь."

Небольшое сожаление невольно омрачило мои радостные чувства.