В столовой особняка Барона Грейс.

Даллас, Эрика и виконт Хобарт сидели за столом.

Чавк, чавк, чавк!

Звук от виконта Хобарта, жадно пожирающего скудную еду на столе, наполнил комнату.

Разорвав куриную ножку и проглотив мясо, он громко отрыгнул и похлопал себя по толстому животу.

Это было неподходящее зрелище для аристократической трапезы.

Ожидался упрек.

Однако Даллас и Эрика хранили молчание, заткнув рты.

Увидев это, виконт Хобарт ухмыльнулся.

Почему в такой радостный день все так тихо?

Можно подумать, что это был плохой день.

Его довольная улыбка выражала сильное счастье.

Это неизбежно.

Сегодня он заполучил Эрику, самую красивую женщину региона.

Было бы странно, если бы он не был в приподнятом настроении.

Еда может быть скудная, ну и что.

Виконту Хобарту все казалось идеальным.

Далласу, напротив, все казалось мрачным.

Как все дошло до этого

На рассвете он пробрался на задний двор особняка, планируя бежать.

Карета, наполненная ценностями, была готова, и Филипп в котелке сел на место кучера.

«Милорд, все готово. Просто скажите мне, когда уезжаем.»

«Спасибо.»

Он должен был уйти немедленно, как только прибудут Эрика и Юджин.

Однако все пошло не так, как планировал Даллас.

Даже после того, как запланированное время отъезда прошло десятки минут, Эрика не вышла из своей комнаты, а Юджин, покинувший семью, не вернулся.

Без них не было причин бежать, поэтому он не мог уйти.

Даже когда рассвело и день прояснился, ситуация осталась прежней.

«Мисс Эрика! У нас действительно больше нет времени!»

«Я не хочу идти!»

Эрика плотно заперла дверь своей комнаты.

Может быть, можно остаться до утра.

Солдаты и слуги, все еще привязанные к семье, не ушли.

Время отъезда все время откладывалось, и никаких приготовлений не было.

Время шло, было девять часов, потом десять.

Наконец, в одиннадцать, уже слишком поздно, чтобы бежать, Филип доложил с суровым лицом.

«Милорд, уже почти полдень. Мисс Эрика не вышла, а молодой господин Юджин не вернулся. Кажется, уже слишком поздно бежать.»

Даллас знал это слишком хорошо.

Он с нетерпением ждал, зная, что если бы Юджин прибыл раньше, он мог бы как-нибудь захватить Эрику и сбежать.

Но сейчас это было невозможно.

«Милорд, солдат принес новости. Скоро прибудет виконт Хобарт…»

В конце концов, Даллас сделал суровое выражение лица и скомандовал.

«Отмените тайный побег. Служанки приготовьте еду как можно быстрее, а слуги распакуйте карету и верните все на прежнее место.»

В этот момент прислуга деловито приступила к восстановлению усадьбы в первоначальном виде.

Они стерли все следы попытки побега и в спешке накрыли лучшую сервировку.

Затем прибыл виконт Хобарт, что привело к настоящему моменту.

*Еда такая же плохая, как и неделю назад.*

Смех виконта Хобарта пронзил уши Далласа.

*Это тяжело.*

Он был в растерянности, что делать дальше.

Казалось, он больше ничего не мог сделать.

Затем виконт Хобарт отложил столовые приборы.

«Ах, я больше не могу есть.»

*Так быстро...*

Тень упала на лицо Далласа.

«Ну, теперь, когда с едой покончено…»

Виконт Хобарт вытер рот носовым платком и ухмыльнулся.

Он подошел к Эрике, опустился на одно колено, вытащил из кармана коробочку с кольцами и протянул ей.

Он мягко улыбнулся.

«Мисс Эрика, я прошу вашей руки и сердца.»

Постороннему человеку, не знающему контекста, это может показаться типичным предложением руки и сердца.

Однако все присутствующие знали, что ситуация далеко не удачная.

Включая рыцарей, выстроившихся позади виконта Хобарта.

И Даллас, мрачно наблюдающий за ситуацией.

И...

Эрика под пристальным взглядом виконта Хобарта.

*Я все это вижу, виконт.*

Эрика мягко улыбнулась, заметив темные желания, мелькающие за улыбкой виконта Хобарта.

Хотя сейчас он вежливо стоял на коленях...

В тот момент, когда она станет его наложницей, он, несомненно, без колебаний раскроет свои нечистые желания.

Своей громоздкой рукой он открыл толстую коробочку с кольцом.

«Мисс Эрика...»

Маленький рубин на кольце сверкал малиновым светом.

«Пожалуйста, ответьте на мое предложение.»

«......»

Эрика взглянула на Далласа.

Лицо его, полное морщин, было омрачено.

*Бедный отец.*

Ее отец, опечаленный, был готов покинуть свой дом, чтобы защитить ее.

Его глаза, наполненные отчаянной мольбой, молча умоляли ее отказаться от предложения.

Но она не могла.

*Чтобы защитить драгоценный дом отца…*

Она могла сделать только одно.

Она смотрела вперед.

В поле зрения появилось лицо виконта Хобарта, уверенно ухмыляющееся.

*Я тоже не хочу быть его наложницей…*

Но чтобы защитить свою семью, она укрепила свою решимость.

*Если моя жертва спасет нашу семью…*

Она верила, что Юджин и ее отец, оба чрезвычайно надежные, возродят семью и придут ее спасти.

*Жаль, что я никогда не испытывала настоящей любви…*

Но, учитывая тяжелое положение ее семьи, даже мечтать о любви казалось чрезмерной жадностью.

Она отбросила такие бесполезные мысли и изящно улыбнулась.

«Хорошо, виконт Хобарт.»

«......»

В этот момент улыбка виконта Хобарта взлетела ввысь.

«Отлично! Ха-ха-ха!»

Он разразился смехом и встал, радуясь тому, что завоевал женщину, которой давно восхищался.

Его радость была подобна обладанию миром.

«Поздравляю, Господин!»

«Мы благословляем вашу любовь на всю жизнь!»

Рыцари, молча наблюдавшие, теперь радостно зааплодировали.

«Ха-ха-ха! Прибереги поздравления для официальной свадьбы!»

Он махнул рукой, чтобы заглушить аплодисменты, и схватил маленькую руку Эрики.

«......!»

Глаза Далласа расширились от шока.

«Мисс Эрика.»

«Да?»

«Есть кое-что, что мы должны сделать в этот радостный момент, не так ли?»

«Что это может быть...?»

Эрика неловко улыбнулась и наклонила голову.

Виконт Хобарт удовлетворенно усмехнулся.

«Поцелуй, конечно.»

«Э?»

«Это вполне естественно, не так ли? Для двух людей, которые только что пообещали друг другу свою любовь, они должны поцеловаться.»

«Виконт Хобарт!» - воскликнул потрясенный Даллас. - «Поцелуи перед официальной свадьбой! Как нелепо!»

Но Даллас уже был вне поля зрения виконта Хобарта.

Виконт Хобарт ухмыльнулся, сосредоточив внимание на губах Эрики.

Ее маленькие, красивые, розовые губы зажгли пламя в его сердце.

«Я не могу больше ждать!»

Теперь, когда была обещана помолвка, не было причин сдерживать его желания.

«Виконт Хобарт! Стой, что ты, черт возьми, делаешь!»

Старейшина с покрасневшим лицом попытался вмешаться, но рыцари, поняв намерения своего господина, естественно, преградили ему путь.

«Как ты можешь это делать? Ты понимаешь, что делаешь?»

«...»

«Если оставить его в покое, это принесет только проблемы.»

Рыцари несправедливо преградили путь дворянину, и слухи об этом запятнали бы их репутацию.

*Поэтому.*

Учитывая их ревностные усилия, лучше всего было поскорее закончить то, что нужно было сделать.

Улыбка виконта Хобарта стала шире.

«Мисс Эрика.»

«...»

Лицо Эрики сильно напряглось.

*Уже требовать поцелуя…*

Она думала, что столкнется с такими требованиями только после того, как официально станет его наложницей и присоединится к его семье.

Он так быстро раскрыл свои желания, превзойдя ее ожидания.

*Такой наглый человек…*

Будущее, с которым она столкнулась, каким трудным и болезненным оно может быть, ясно представлялось ей.

И все же, какое бы тяжелое и мучительное будущее не было, она выбрала именно такую жизнь, и она должна прожить ее до конца.

Ей удалось выдавить улыбку.

«Да, виконт Хобарт.»

«Кхм.»

Виконт Хобарт, ухмыляясь, обвил руками шею Эрики.

Он закрыл глаза и сморщил толстые губы, медленно наклоняясь.

«......»

Увидев эти губы, ее отвращение усилилось.

Когда их губы вот-вот должны были встретится, казалось, что даже ее твердое сердце могло разбиться.

Но теперь пути назад уже не было.

«Эрика! Уйди сейчас же! Пожалуйста!»

Не обращая внимания на отчаянные крики Далласа, она закрыла глаза.

Когда она почувствовала неприятное дыхание виконта Хобарта, лицо, которое она так хотела увидеть, мелькнуло перед ней.

*Брат...*

Ее старший брат Юджин, который всегда присматривал за ней и лелеял ее с детства.

В этот момент отчаяния она тосковала по нему, хотя и не знала его местонахождения.

''Я вернусь до того, как виконт Хобарт сделает тебе предложение. Я обещаю.''

*Он сказал, что придет… но он не пришел.*

Его, наверное, задержали...

Она скучала по нему.

При этой мысли ее глаза распахнулись.

Но все, что она видела, это толстые губы виконта Хобарта, теперь находящиеся в нескольких дюймах от ее губ.

Их губы готовы были соприкоснуться...

«Ааа!»

Крушение!

*Что?*

Звук бьющегося стекла наполнил комнату.

Она повернулась и увидела невероятное зрелище.

Через разбитое окно влетела фигура.

Это был ее брат Юджин.

*Брат?*

Он летел по идеальной линии, вытянув ногу к лицу виконта Хобарта.

Виконт Хобарт в шоке посмотрел на Юджина...

*Если он его ударит…*

Туп!

Нога Юджина приземлилась прямо на лицо виконта Хобарта.

Словно вдавливая мягкий хлеб, его нога толкнула лицо виконта Хобарта и отправила его через всю комнату.

Крушение!

Виконт Хобарт пробил стену столовой.

«Сквиии.»

Его крик наполнил комнату.

«...Что?»

«...Хм?»

«...Э?»

Все — рыцари, Даллас и Эрика — потеряли дар речи от этой нереалистичной сцены.

Туп, тук!

Юджин, швырнув виконта Хобарта в стену, встал, отряхнулся с ног, как ни в чем не бывало...

Не обращая внимания на виконта Хобарта, он подошел к Эрике и мягко улыбнулся.

«Извини, я опоздал, не так ли?»

«......»

Эрика, ошеломленная, даже рта открыть не могла.