Неделей ранее. Особняк барона Грейс.

Глава семьи, Барон Даллас фон Арен, сидел за своим офисным столом, и на его лице отражалось глубокое беспокойство.

*Что с этим делать...*

Ему было далеко за шестьдесят, его волосы были седыми, а на лице были глубокие морщины от продолжительных душевных мук.

Как обычно, он был сильно обеспокоен тяжелыми делами своей семьи.

Виной всему было письмо из Хобартского виконтства.

''Главе Благодатного Баронства,

Солнечным днем, когда сквозь окна просачивается тепло, я, Якоб фон Рандель, виконт Хобарт, посылаю поздравления и письмо.

Прошло некоторое время с тех пор, как я взял на себя роль главы своей семьи.

Несмотря на внезапность моего восхождения после безвременной кончины моего отца, похоже, у меня есть естественная склонность к лидерству. Мир и улыбки быстро вернулись на каждое лицо в моих владениях.

Я надеюсь, что ваша семья, которая, как я знаю, переживает трудные времена, вскоре увидит и лучшие дни.

Я знаю, какой значительный долг у вашего дома перед моим, и я вполне могу себе представить, какое бремя несёт приближения дня погашения долга.

Как человек, обладающий большим сочувствием, я не могу игнорировать такие трудности.

Выплата долга может быть сложной задачей, но продлить срок в моих силах. Я очень хочу помочь.

Поскольку это принесет огромную пользу Благодатному Баронству, я желаю взамен чего-то ценного.

Вы, несомненно, знаете о моем давнем восхищении молодой дамой из вашего дома Эрикой фон Рубиа.

Я хочу сделать леди Эрику своей невестой.

Хоть у меня и есть законная жена, не сомневайтесь в моей вечной любви к ней, даже как к наложнице.

Скоро я нанесу визит в ваш уважаемый дом на ужин, где мы сможем обсудить перспективу принятия леди Эрики в качестве наложницы.

Положительный ответ обеспечит мою полную поддержку Благодатного Баронства.

Будучи человеком мудрым, вы наверняка понимаете мои ожидания.

И если вам не удастся их выполнить, вы прекрасно осознаете, какие последствия вас ждут.

Желая вам сил и здоровья, я завершаю свое послание.

Якоб фон Рандель, глава виконтства Хобарт''

Хруст.

Длинное письмо, под воздействием рук барона, скомкалось в жалкий комок.

*Чтобы отправить это... как письмо...*

Это была вежливая формулировка, но по сути это был ультиматум.

Хотя письмо было наполнено разумным содержанием, оно было наполнено коварным давлением, а настоящее послание было достаточно кратким, чтобы его можно было изложить всего в нескольких строках.

Приготовьтесь отдать леди Эрику фон Рубиа из Благодатного Баронства в качестве моей наложницы, иначе придется столкнуться с последствиями.

«......»

Рука, державшая скомканное письмо, неудержимо дрожала.

Якоб фон Рандель из виконтства Хобарт, занявший эту должность после внезапной смерти бывшего главы, был известен своей ненасытной жадностью и печально известной склонностью к плотским удовольствиям.

*Если моя дочь станет его наложницей…*

Наложница была просто вежливым термином; было ясно, что с Эрикой, отправленной в Виконтство, будут обращаться не более чем с объектом развлечения.

*Как все дошло до этого.*

Его охватило сожаление о том, что он не может даже защитить свою драгоценную дочь, чувство настолько сильное, что заставиляло его желать смерти.

Его семья не всегда находилась в таком положении.

В юности, до того, как он занял пост главы, его семья была одной из самых богатых на континенте, владея крупнейшим железным рудником в стране, хотя они были всего лишь баронством.

Его отец, Глава того времени, был мудрым и великодушным человеком, который привел семью к процветанию.

Семья шла по восходящей траектории, дома было много улыбок.

Однако,

*Наверное, это началось еще тогда…*

Вот тогда и начались несчастья.

Хотя точная причина остается неизвестной, его проницательный отец внезапно потерял рассудок.

Искра в его глазах потухла, и мудрость в речи исчезла без следа.

Он перестал заботиться о семье.

Он проводил ночь за ночью, играя в азартные игры, погрязший в тех самых пороках, на которые никогда раньше не обращал внимания, растрачивая состояние семьи.

Его репутация рухнула, и даже его семья начала его сторониться.

Многие тщетно пытались вернуть его в чувство, но он так и не вернулся к своему прежнему состоянию.

Его прискорбные действия привели семью к разорению и накоплению долгов.

Через несколько лет долги стали не подъёмными.

И вот однажды был нанесен последний удар, что привёл к окончательному падению семьи.

Не имея возможности справиться с огромным долгом, он продал семейный железный рудник Хобартскому виконту за небольшую часть его стоимости.

Вся семья погрузилась в шок и траур.

Хотя долги были огромными, это была история и традиция семьи, и их самый значительный источник дохода.

Когда это сокровище было потеряно, средства для погашения их огромных долгов исчезли навсегда.

Вскоре после этого скончался человек, который разрушил семью.

И вот его сын Даллас взял на себя мантию главы семьи.

Ради всех членов семьи он работал не покладая рук, день и ночь.

Но размер долга был настолько огромным, что ситуация только ухудшилась.

Скудные налоги, собранные с вассалов, пошли на выплату процентов по колоссальному долгу.

С каждой наступающей датой погашения, все возможные средства погашения долга исчерпывались, что приводило к потере даже прав на таверны и магазины в пределах домена.

В долгах не было сделано ни единого улучшения, однако активы семьи практически исчезли.

Если Хобартское виконтство, владеющее большей частью долга, не проявит милосердия, не было никаких сомнений в том, что к следующей дате погашения фамилию придется убрать, и они окажутся на улицах.

И посреди этой ужасной ситуации он получил письмо с требованием отдать Эрику.

*Какое несчастье…*

Эрика была добрым и милым ребенком.

Вспоминая ее самоотверженную натуру с детства, всегда ставящую других выше себя, она охотно пожертвовала бы собой, чтобы сохранить тщеславную честь семьи.

*Как я могу стать свидетелем такого злодеяния, что случится с ней при моей жизни? Такое событие не должно произойти, пока я дышу.*

Как ее отец, он обязан защитить свою дочь.

Однако он был бессилен.

Если он не выполнит пожелания виконта Хобарта относительно Эрики, против баронства будет применена сила.

И это не закончится просто потерей его дочери.

Их лишат всего и оставят на улице без средств к существованию.

*Решения действительно нет…*

Он мог только вздохнуть перед лицом этой адской ситуации.

«Милорд. Могу я войти?»

В этот момент снаружи послышался голос главного дворецкого Филипа.

Похоже, он вернулся после выполнения возложенных на него обязанностей.

«Входи.»

Филип открыл дверь и встал перед бароном.

По унынию на его лице он мог догадаться о характере слов, которые будут исходить из уст дворецкого.

«Я разослал письма с просьбой о помощи, как вы велели… но никто не ответил.»

«Правда... ни одного ответа?»

«Да...»

«......»

Даллас глубоко вздохнул.

«Это не обязательно должны быть благородные дома. Обратись за финансовой помощью к торговцам, гильдиям или даже уличным торговцам.»

«Мне жаль это говорить… это уже было сделано. Больше не к кому обратится.»

«Это действительно так?»

«Да мой Лорд...»

«......»

С глубоким вздохом Даллас произнес:

«Тогда... отправь письмо моему сыну.»

«Вы имеете в виду Юджина, сэр?»

«Да. Есть проблемы?»

«......»

Глаза Филипа плотно закрылись.

*Юджин...*

Каким бы отчаянным ни было положение вещей, у Юджина не было выбора.

*Когда-то он был прекрасным человеком…*

Юджин был умен и имел блестящее будущее.

Он был надеждой всей семьи с юности, а для Далласа он был семейным талисманом, который розволит восстановить дом.

Но когда он вернулся в семью после полугода обучения в Королевской академии, Юджин превратился в дурака, лишенного былого блеска.

Лицо Далласа изображало человека, которому казалось, что небеса обрушились на него.

В последующие дни он отказался от еды и питья, проводя дни, прикованный к постели в отчаянии...

Действительно, упоминание о вызове Юджина теперь вызывало больше смирения, чем решимости.

«Я отправлю письмо, как прикажет лорд…»

Расходы на отправку письма в далекую столицу Люциану казались расточительными.

Он составил письмо и снова обратился к Далласу.

«Мы действительно пошлем его...?»

Одно только выражение его лица говорило о многом, предполагая, что средства было бы лучше направить на погашение долга.

Этого было достаточно, чтобы почувствовать какое разочарование им нанес Юджин.

Тем не менее, подобные опасения были роскошью, недоступной нынешнему тяжелому положению Баронства Грейс.

«Во времена, когда даже самая маленькая помощь бесценна, какой еще у нас есть выбор?»

«Если это ваше решение, милорд, мне больше нечего сказать…»

«Парень в добром здравии; он может оказаться полезным, если нам придется совершить поспешный ночной побег.»

«......»

«Милорд, вы даже думаете о побеге?»

С пульсирующей головной болью Филип сунул письмо в карман и повернулся, чтобы уйти.

«Я отправлю письмо и вернусь.»

«Хорошо.»

Выйдя из офиса и пройдя по коридору, Филип глубоко вздохнул.

Он был старшим дворецким и всю жизнь служил семье.

Мисли об исчезновении имени «Грейс» из мира, это будещее, которое он хотел избежать больше, чем самой смерти.

*Близок ли тот день, когда имя этой семьи действительно исчезнет?*

Но положение семьи было настолько отчаянным, что, как бы он ни думал, ответа не последовало.

*Если бы только кто-то мог вывести эту семью из этого кризиса.*

С этой мыслью Филип ушел с письмом.