— Что такое? — Руэль вздрогнул, осторожно прикоснувшись к гладкой шишке. — Оно... двигается.

Руэль сурово посмотрел на Лео.

— Он сказал, что не может выбраться, потому что застрял в камне. Это тело хочет спасти то тело.

Руэль слегка нахмурился и с помощью инструмента разрушил барьер.

Треск!

Как только барьер исчез, Лео впился зубами в руду.

Руэль поспешно поднял Лео.

— Погоди! Тогда...

Буп.

Руда раскололась пополам, и из неё что-то выскочило.

— ...!

Нечто выпрыгнуло из руды и полетело к Лео, прячущемуся в его шерсти.

Руэль тихо отступил и спросил:

— Что это?

— Как и это тело, это дух. Но не такой, как этот Великий Очиститель. Кхм.

Напряжённые плечи Руэля расслабились, услышав ответ Лео.

Руэль кашлянул и осмотрел разбитую руду.

— Можно ли её использовать?

Возможно, из-за того, что дух исчез, свет погас.

Но таинственное чувство осталось прежним.

Лео спустился на землю и отдал ему руду.

Дзинь.

Руэль услышал непривычный звук колокольчика.

— Это необычно.

— Пожалуйста, добавь ещё один драгоценный камень к ожерелью этого тела. Этому телу нравится всё, что блестит.

Драгоценный камень на ожерелье Лео был зачарован, чтобы владелец мог его найти.

Владельцем был он сам.

— Звук приятный.

Дзинь. Дзинь.

Сейчас это звучит красиво, но Лео обычно так много бегает...

— Не будет ли слишком шумно, если повесить его ему на шею?

Руэль положил камень в карман, подумав, что стоит использовать его просто как украшение.

Днём позже.

Тук. Тук.

— Руэль Сетирия-ним здесь.

— Впустите его.

Хусвен тут же прекратил то, что делал, и встал.

— Я встречаюсь с величайшим из киронийцев.

— Как ваше самочувствие?

— Благодаря вашей заботе мне стало намного лучше.

— Ваше здоровье выглядит не очень... улучшившимся.

Хусвен слегка нахмурился и терпеливо подвёл его к столу в одной стороне кабинета.

Так.

Тихо раздался звук трости.

Руэль закусил губу, как только сел, от острой боли в животе.

— Честно говоря, мне неловко, что я не могу устроить вам прощальный банкет. Если вы передумаете даже сейчас, дайте мне знать. Всё подготовлено.

— Всё в порядке. Прямо сейчас вопросы страны важнее моего прощального банкета.

— Нет, вы оказали такую честь моей стране, разве это не естественно? Не чувствуйте себя слишком обременённым.

— Разве я уже не получил что-то взамен?

Вместо того, чтобы устраивать прощальный банкет, пока дело об измене не было завершено, Руэль попросил Лепонию официально сообщить им о том, что он сделал для союзника Лепонии — Киронии.

— Новый год уже через два месяца. Ожидалось, что столько времени потребуется, чтобы закончить расследование и наказать тех, кто бежал, вместе с аристократами, которые уже были обвинены.

— Я не узколобый человек, помимо банкета, всегда можно устроить небольшую прощальную вечеринку, если хотите. О, и раз уж я этим занимаюсь, я хотел спросить, почему вы взяли только это со склада?

— Я выбирал тщательно и доволен своим выбором. Спасибо, я приму это с благодарностью.

Кассион в конце концов выбрал «Чёрную звезду», а то, что выбрал Ной, вопреки ожиданиям, было не драгоценным камнем, а оружием.

Казалось, он считал, что пускать стрелы во вражеские головы принесёт больше денег, чем перепродажа драгоценностей.

— Хотя руда, которую я принёс, исчезла.

Нюхать. Нюхать.

Лео сегодня был занят тем, что обнюхивал Руэля.

Он сказал, что тот пахнет намного лучше, чем обычно.

Пушистый дух, прятавшийся в шерсти Лео, теперь крепко прижимался к нему, как и сам Лео.

Руэль не возражал, потому что это было безобидно.

— Ваши руки меньше, чем я думал.

Руэль спокойно отреагировал на тон, который, казалось, оценивал его.

— Королевская казна была великолепна. Но того, что я хотел, там не было.

— Чего вы хотите?

— Я надеюсь, Ваше Величество запомнит меня и не забудет, что я достойный инструмент.

Хусвен слегка улыбнулся.

В этом смехе была и печаль.

— Разве вы не из другой страны?

— Ваше Величество, я человек, который хочет, чтобы союз оставался очень крепким в течение долгого времени. Если Ваше Величество не переубедит меня, я на вашей стороне и только надеюсь на прочный союз.

— Это звучит как угроза.

— Я заявляю свою позицию. Как известно Вашему Величеству, Сетирия — привратник Лепонии. Я думаю, у меня есть такое право голоса.

— ... Жаль, очень жаль.

— Кха-кха.

Руэль схватился за живот и закашлялся.

Хусвен снова заговорил после того, как кашель Руэля прекратился.

— Было бы лучше, если бы вы родились в Киронии.

Ему нравилось всё в хитрости, силе и решимости Руэля.

Серьёзно, он был готов принять Руэля с распростёртыми объятиями, если бы тот всё бросил и приехал в Киронию.

— Я надеюсь, вы не передумаете. Будут времена, когда нам нужно будет одолжить руку Вашего Величества.

— Если вы собираетесь одолжить мою руку, у вас должна быть выгода для Киронии.

— Конечно. Я не жадный человек, у меня довольно маленькие руки.

Пфт.

Он рассмеялся над своим ораторским искусством, которое вернуло ему его же слова.

— Что ж, я ухожу. Надеюсь увидеть вас в другой раз.

— Я подготовил путь для вашего возвращения, чтобы не было неудобно, так что приходите снова в любое время. Если это будете вы, я буду приветствовать вас, даже если вы заедете, чтобы устроить пикник или два.

Руэль выгнул губы, услышав это заявление.

Это был сам Хусвен, который сказал, что он может заходить в королевский дом Киронии в любое время, как будто это его дом.

Это расстояние, которое можно было бы преодолеть в течение дня, если бы его нёс Кассион из Сетирии.

Руэль поклонился и вышел из комнаты.

Хусвен стёр свой смех.

— Глоин.

Позади него, как дым, медленно появилась женщина.

— Да.

— Относитесь ко всей слежке, приставленной к Руэлю, как к дополнительному эскорту, и, даже если вам придётся пожертвовать своей жизнью, пока он не покинет Киронию, вы должны защищать его.

— Я буду иметь это в виду.

Она исчезла в дыму, как и тогда, когда появилась.

— Какая потеря. Какая потеря.

Неужели нет способа привязать Руэля к Киронии?

— ... слежка ушла.

Кассион, который ждал снаружи, произнёс, как только увидел Руэля.

— Да.

Руэль уже заметил, что Хусвен наблюдает за ним.

Он выдал некоторую информацию, скрывая остальное, что помогло развеять любые подозрения.

— Сомнений было больше, чем казалось.

День, когда он отпустил, был днём, когда Руэль ушёл.

— Вы в порядке?

Кассион взглянул на живот Руэля и тихо спросил.

— Нет, не совсем.

Арис тут же применил «Удержание» и поднял Руэля в воздух.

Только тогда он вдохнул «Дыхание» с более довольным лицом.

— Что, Руэль-ним?

Руэль посмотрел на Ариса, вместо того чтобы ответить.

Глаза Ариса и Руэля встретились.

Затем Арис что-то обнаружил на плече Руэля и спросил его.

— Кажется, что-то у вас на плече, Руэль-ним.

Арис, с тех пор как он начал носить серьги, которые получил из королевской сокровищницы, мог видеть отчётливую естественную ману, пусть и не в форме Лео, а в слабой степени.

Арис мог видеть две совершенно разные естественные маны, сидящие бок о бок, помимо Лео, на плече Руэля.

— ...?

Когда Руэль посмотрел на своё плечо, удивляясь словам Ариса, на его плече был ещё один пушистый объект.

Руэль вздрогнул и посмотрел на Лео.

— Он только что пришёл. Он сказал, что пришёл, потому что от тебя хорошо пахнет.

Руэль почувствовал себя немного неловко.

В звенящей руде застрял дух, а теперь к нему прилипли ещё два.

— Спроси, почему он застрял в этой руде.

— Если так, то это тело уже знает. Они сказали, что от неё хорошо пахнет, и случайно застряли в ней.

Руэль плотно сжал губы.

Звенящая руда, которую он вчера положил в карман, сегодня исчезла.

С тех пор Лео вдруг начал обнюхивать его, говоря, что от него хорошо пахнет.

На его плече уже примостились два духа и тёрлись о него.

— От меня чем-то пахнет?

— Нет никакого запаха, кроме запаха крови.

В ответ на ответ Кассиона Руэль тут же посмотрел на Ариса.

— Кажется, есть слабый запах, который можно уловить в лесу.

Собаконосый Кассион не знает, но Арис, чувствительный к мане, заметил что-то ещё.

Затем Руэль взглянул на Ноя, который гладил лошадь.

Он покачал головой.

— Короче говоря, разве руда не создала ситуацию, в которой духи притягиваются ко мне, что бы я ни делал?

По сравнению с ситуацией, когда Красный Пепел пришёл забрать чью-то жизнь, это было либо раем, либо странным, но приемлемым обстоятельством.

Если это не мальчик, играющий на дудочке, то происходит что-то ещё.

Как только он сел в карету, Руэль позвал Хину.

— Хина, выйди на секунду.

Она, естественно, села в карету и поискала Лео глазами.

— Ты меня звал?

— Ты видела звенящую руду, которую я вчера оставил в кармане, похожую на колокольчик?

— Я не знаю о звуке колокольчиков, но я видела, как ты положил руду в карман.

Лео появился и прыгнул на Хину.

— Хина! Это тело хочет съесть ту сладость, которую оно ело тогда!

— Ты не слышала звук? Это звучит ненормально, не так ли?

Хина достала упакованную закуску, которую она приготовила заранее, и Лео съел их одну за другой.

— Это вкусно. Это тело сейчас самое счастливое!

— Тогда что-нибудь случилось с моим карманом с прошлой ночи до этого утра?

— Ничего.

Было ясно, что ничего не случилось, раз Хина так сказала.

— Да, спасибо, что дала мне знать.

Может быть, что-то случилось с того момента, как он прикоснулся к руде.

— В чём дело?

Кассион с намёком спросил.

— Кажется, духи собираются из-за этой руды. Их ещё двое.

— Вы хотите сказать, что есть ещё два насекомых?

Последовал глубокий вздох Кассиона.

Лео, казалось, много ест, хотя и не разговаривал.

— Я уверен, что вы их не примете.

Уши Лео навострились, услышав это заявление.

Вместо того чтобы есть, он посмотрел на Руэля с ожиданием.

— Лео достаточно.

Лео улыбнулся, как будто это был тот ответ, который он хотел.

— И я не могу общаться с остальными духами.

Руэль прикоснулся к одному из пушистых шариков, которые соскользнули с его плеча.

Куру-куру.

Он рассердился, но Руэль не мог понять, что они говорят.

— Поехали.

Кассион постучал по стенке кареты, и карета тронулась.

К ним присоединились Королевские рыцари, а за ними — Синие рыцари.

Как только ворота открылись, два рыцарских ордена выстроились в ряд и обнажили мечи, направив их к небу.

— О, я же сказал, что мне не нужна прощальная вечеринка.

Руэль на мгновение сел, чтобы принять лекарство, и стал свидетелем этой сцены.

— Я думаю, Руэль-ним должен был наслаждаться этим больше.

— Я знаю только своё место. Вы должны различать то, чем вы можете наслаждаться, и то, чем вы не можете наслаждаться.

Сетирии нужно было всего лишь вдвое снизить плату, чтобы получить небольшую монополию среди основных товаров Киронии: техническое сотрудничество и обмен, установку портального устройства, ведущего из Сетирии в усадьбу Ганиена, и право командовать Синими рыцарями по любой причине.

И он получил титулы и земли от Хусвена, несмотря на то, что не прошёл церемонию инаугурации.

Необычно, но пожалованный титул был не графским или маркизским, а «лордом».

Это означало, что его положение будет признано сопоставимым с маркизом и ниже герцога.

Прежде всего, Руэль был доволен этим.

Противник будет чувствовать меньшее давление, если вы будете ломать его медленно, а не сразу.

Руэль приподнял уголки губ.

— Это значит, что я остановился здесь первым, потому что знаю своё место, а не то, что в итоге я его не получу. Я заслуживаю большего, как вы заявили.

На лице Кассиона появилась слабая улыбка.

Кассион был вполне доволен и спросил.

— Что вы будете делать с землёй, которую получили от Его Величества?

— Корренс Люмина должен быть рассмотрен до земли. Расследование его торговцев должно быть первоочередной задачей.

Были доказательства того, что купец, контролируемый Люминой, взаимодействовал с Красным Пеплом.

Но этого было недостаточно.

В каком-то смысле Руэль думал, что Корренс ударил его в спину.

— Я верну тебе больше, чем ты получил.

— Я прикажу Диону выпустить птиц в сторону Люмины.

— Граф Ирия признался, что получил план нападения Лепонии от Люмины. Но помните, когда вы спрашивали человека, который приказал ему напасть на меня, вы сказали, что ему просто приказал Красный Пепел?

— Помню, я слышал, что Красный Пепел давал инструкции письмом.

Руэль на мгновение закрыл глаза, вдыхая «Дыхание».

— Мы должны поймать его. Весьма вероятно, что он рука Красного Пепла в Лепонии.

— Насколько, по-вашему, это связано?

— Принц.

— Мои ожидания те же. Либо первый, либо второй будут связаны с тем или иным.

Он слышал от Кассиона о случае, когда старший отказался от престола пять лет назад.

Это совпало со временем, когда его похитили.

— Неужели это совпадение?

Так-так.

Лео ударил хвостом по кровати.

— А теперь ложись. Духи скорбят о том, что детская площадка исчезла.

Ха.

Руэль издал нелепый смешок и посмотрел на два пушистых огонька рядом с Лео.

Слёзы размером с просо катились вниз.

Руэль с кашлем посмотрел в окно.

Два рыцарских ордена опустили свои мечи, протянувшиеся в небо, к груди в соответствии с песнопениями Сиена и безымянного командира.

Это было не грандиозно, но это была причудливая прощальная вечеринка.

После отъезда из столицы бдительность рыцарей возросла.

Их нервы были острее, чем когда-либо, от сохраняющегося воздействия встречи с чернокожим человеком.

— Если ты хочешь спать, иди спать, не заставляй себя бодрствовать.

— Я много спал.

Сказал Руэль, поглаживая живот Лео.

— Вы беспокоитесь о появлении чернокожего человека?

— Кхм, это тело очистит его.

Лео победоносно улыбнулся.

— Честно говоря, вероятность появления чернокожего человека в нынешней ситуации невелика, но это не невозможно, поэтому меня это беспокоит.

Красный Пепел избегал быть заметным.

Процессия с эскортом двух рыцарских орденов была довольно шумной.

Чтобы уничтожить двух рыцарей, которые не вместе, но всё же едины, им придётся привести больше чернокожих людей, чем в прошлый раз.

Ожидалось, что они ничего не предпримут, поскольку крысы в киронийской аристократии уже понесли довольно сильный удар.

— Но они тоже не из тех, кто упускает хорошую возможность.

— Это верно.

Кассион внезапно усмехнулся, услышав эти слова.

Затем он достал из кармана белую ткань и обмотал ею голову Руэля.

— ...?

Ч-нк.

Затем раздался звук чего-то разрезаемого, и горячая брызнувшая кровь окрасила белую ткань в красный цвет.

— Враг уже был в карете.