Когда Эвелин впервые вошла в банкетный зал, намеревалась отказаться, если Исла пригласит ее на танец.

Независимо от того, что она присутствовала на банкете в качестве партнера Ислы, она считала, что в бизнесе должна действовать как друг, а не как партнер.

Но в тот момент, когда столкнулась со свирепым взглядом Мэрион ответ вырвался раньше, чем Эвелин успела подумать:

«Да».

О нет, это неправильно.

Эвелин была несколько удивлена собственным ответом, но лицо Ислы уже просияло.

«Спасибо тебе, Эви».

В то же время он нежно сжал ее руку.

Когда она пришла в себя, уже стояла с ним в центре танцевального зала.

Рука Ислы легонько обхватила ее за талию и притянула к себе.

«Эви».

Сладкий, как сахар, голос защекотал ей уши.

Эвелин проглотила сухую слюну.

Все ее тело не могло устоять на ногах, и она чувствовала каждый дюйм его рук на своей талии.

«Ты хорошо танцуешь?»

«...На самом деле, я едва ли хороша в этом», - прошептала Эвелин со смущенным лицом.

Это было само собой разумеющимся.

Она была занята воспитанием Бьянки восемь лет. У нее не было времени учиться светским танцам или чему-то еще.

Как будто он знал всю историю, Исла слегка кивнул:

«Не бери в голову, просто следуй моему примеру».

«Но если я наступлю вам на ногу...»

«Все в порядке, не беспокойся об этом».

В тот же момент заиграла музыка.

К счастью для Эвелин, это был мягкий вальс, который был не таким быстрым.

В одно мгновение расстояние между ними сократилось.

Когда пышная юбка качнулась и коснулась его ног, Исла прикрыл глаза и улыбнулся: «Ты нервничаешь?»

«Ну, это не так».

Пытаясь скрыть, как бешено колотится сердце, Эвелин попыталась ответить так, как будто ничего не происходит.

Затем Исла прошептал, слегка поклонившись ей:

«Я вижу, тот, кто любит больше, проигрывает».

«Что вы имеете в виду?»

«На самом деле, я…», - слегка ступая, Исла тихо прошептал, - «...танцуя с тобой, мое сердце вот-вот разорвется».

AX. Глаза Эвелин округлились.

Голос Ислы стал тише:

«Говорю тебе, я волнуюсь, что ты услышишь мое сердце».

«Вы лжете...»

«Ты же знаешь, что я не лгу, не так ли?»

В наполненном смехом голосе чувствовался едва уловимый жар.

Темные глаза Эвелин были похожи на тягучий мед.

Если ты попал в ловушку этого милого, липкого взгляда...

У меня такое чувство, что я потеряюсь навсегда.

Эвелин поспешно опустила глаза, но он настойчиво следил за ее взглядом.

«Эви. Если ты будешь вот так смотреть вниз и сделаешь что-то не так, оступишься…»

«Упс!»

В то же время Эвелин, потеряла опору под ногами.

Тут же, как раз вовремя, Исла ловко обхватил ее за талию и вернул на место.

«Спасибо», - заикаясь от неловкости произнесла Эвелин. На что Исла по привычке закатил глаза: «Не упоминай об этом».

Простое использование легких слов низким голосом само по себе было ужасно соблазнительным.

У Эвелин пересохло во рту.

Что мне делать?

Вид был тусклым, словно при падении с далекого утеса.

В этот момент Эвелин была полностью очарована Ислой.

Тем временем люди за пределами танцевального зала говорили без умолку.

«Ты видела это сейчас? Герцог танцует с леди Мартинис! Я имею в виду, как давно это было?»

«Может быть, восемь лет? Я думаю, что прошло примерно столько времени с тех пор, как он был так близок с какой-нибудь дамой».

Наблюдая за танцем Ислы, люди не могли скрыть своего удивления.

Прошло уже восемь лет с тех пор, как герцог Нейдхарт подвел черту для всех.

Но, наконец, появилась леди, которая прервала его восьмилетний перерыв.

Мэрион, которая видела, как люди перешептываются, прислушалась к разговору:

Ни в коем случае, эта за мелочная женщина?

Мать-одиночка, воспитывающая дочь, которая понятия не имеет, кто ее отец, имея при этом еще и статус падшей аристократки.

Сама Мэрион была одной из самых красивых женщин в обществе.

Почему это не могу быть я… а она?

Когда Мэрион кусала губы до крови, джентльмен, наблюдавший за танцевальным залом, высказал поспешное предположение:

«...Наконец-то у герцога Нейдхарта появилась возлюбленная».

Именно тогда дерзкая Мэрион резко ответила джентльмену:

«Не говорите глупостей».

Те, кто смотрел на обладательницу голоса, широко раскрыли глаза.

«Я вижу герцогиню Нейдхарт, бабушку».

«Посмотрите это герцогиня Нейдхарт».

Бабушка герцога бросила косой взгляд на людей, которые приветствовали ее.

«Я не хочу, чтобы вы говорили о внуках других людей».

«Да, да. Мы будем иметь это в виду».

Люди разбежались со смущенными лицами.

Герцогиня смотрела на танцующего внука с неприятным выражением лица. В то время Мэрион, которая была настороже, тайно заговорила с бабушкой герцога.

«Герцогиня абсолютно права».

«...Мэрион?»

«Падшая аристократка больше похожа на простолюдинку, но как она смеет танцевать с герцогом?»

Это бесстыдно, не так ли?

И Мэрион обаятельно улыбнулась.

Но настроение бабушки герцога стало только хуже.

«Когда я тебе давала разрешение, что ты можешь так со мной разговаривать?»

«Что? Ах, это...»

«Это ты бесстыдница».

Бабушка герцога твердо подвела черту.

«Ты все еще хочешь поговорить о моем внуке после такой дерзости?»

«Мне очень жаль».

Мэрион покраснела и быстро опустила глаза.

...Это все из-за Эвелин Мартинис, той девушки!

Если бы эта женщина не вернулась, разве все не были бы спокойны?!

Мэрион свирепыми глазами уставилась на спину Эвелин.

***

Музыка наконец-то закончилась.

Чувствуя странную щекотку, Эвелин поспешно попыталась убежать от Ислы.

Но именно тогда веселый голос позвал его:

«О, Боже мой, Ис».

Глаза Эвелин округлились, когда она случайно оглянулась. Там стояла красивая леди, которая была очень похожа на Ислу, с ярко-светлыми волосами и голубыми глазами.

«Сегодня ты танцевал с дамой, и все были удивлены».

«Мама...»

Мама?!

Эвелин перестала волноваться.

Она выглядела как молодая леди, и с трудом верилось, что у нее есть такой взрослый сын, как Исла.

Это мать Иса? Э-э, что мне делать? Должна ли я первой поздороваться?

Но ей может не понравиться женщина, которая является падшей аристократкой...

Пока она, казалось, попала в беду, леди посмотрела прямо на Эвелин и улыбнулась:

«Приятно познакомиться. Я Людмила Тесса, мать Иса».

...Она Тесса, а не Нейдхарт.

Если подумать, про мать Ислы говорили, что она развелась, когда он был ребенком.

«Приветствую вас, графиня Тесса. Я Эвелин Мартинис», - Эвелин преклонила колени и вежливо поздоровалась с ней.

Людмила, уставившись на нее, внезапно произнесла:

«Люди проявляют большое любопытство к леди Мартинис».

«Это так?»

«Конечно, мой сын сам на себя не похож, и раньше он смотрел на других дам как на скалу».

«На самом деле, моя мать очень...»

Увидев, что его мать открыто сплетничает у него на глазах, Исла нахмурился.

Но Людмиле было все равно. «И теперь, когда появилась леди, которая является особенной для Иса, разве мне не должно было бы стать любопытно?»

Игривый вопрос Людмилы заставил щеки Эвелин покраснеть.

«Но на этот раз я увидела все своими глазами, и это оказалось правдой!»

«Мама!»

Исла ненавидел это.

Людмила разразилась смехом.

«На самом деле, я притворялась, что это не так».

Фактически, присутствие Людмилы на церемонии открытия было вызвано просьбой Ислы.

Ее сын, который раньше был настолько занят, чтобы встретиться со своей матерью, сам навестил Людмилу.

«У нас состоится банкет по случаю открытия кофейни, и я бы хотел, чтобы моя мама присутствовала».

«Боже мой, Ис. Ты просишь меня об одолжении? Поэтому ты здесь?»

На округлившиеся глаза Людмилы, Исла серьезно кивнул:

«Да, Эви новичок в обществе, поэтому мне нужен кто-то, кто поможет ей».

Эви.

Это ласковое имя на самом деле было известно Людмиле.

Потому что она была женщиной, которую так сильно любил ее сын.

С момента ухода Эви она наблюдала со стороны даже за тем, насколько сломленным стал Исла.

Кроме того, в отличие от нее самой, которая не интересовалась любовными связями своего сына, его бабушка, герцогиня, не одобряла Эви.

Хотя на самом деле мы никогда не встречались...

Все будет хорошо.

Возможно, причиной ее согласия было то, что ей стало любопытно, что за женщина Эви.

Почти восемь лет спустя ее сын воспрял духом подобным образом. Улыбка на губах Людмилы стала немного шире.

Затем Исла попыталась говорить небрежно:

«Кроме того, неудивительно, что я по-особому отношусь к Эви».

Но затылок Ислы, говоря это, уже покраснел.

Он всегда был прямолинейным, но при этом симпатичным.

У Людмилы засияли голубые глаза.

«Мне так нравится леди Мартинис, что особое отношение к ней воспринимается как должное, это ты имел ввиду?»

«...Конечно».

Это был довольно озорной вопрос, но Исла твердо кивнул.

Скорее, Эвелин смутилась еще больше.

«Ге… герцог. Это вы имеете в виду!»

«Я не хочу лгать о тебе», - ответил серьезно Исла.

...Как мой сын мог сказать такую странную вещь?

Людмила пыталась не обращать внимание на мурашки по всему телу.

Чтобы понять его странное поведение, ей также нужно узнать больше о леди Мартинис.

«Если подумать, я слышала, что у леди Мартинис есть дочь».

«Да, это так», - спокойно ответила Эвелин.

Но, не в силах молчать, Исла снова вмешался:

«Мама, ты знаешь, какая милая наша Биби?»

«Наша Биби... Ис, ты ведешь себя так, словно она твоя дочь».

Людмила пошутила, но Эвелин почувствовала себя виноватой.

Ей было немного неудобно, по причине упоминания Бьянки. Как раз вовремя, за соседним столиком начали готовить Аффогато*, который на этот раз будет представлен в меню кафе.

«Извините, но мне пора идти».

«О, Боже мой, уже?», - спросила Людмила и при этом выглядела расстроенной.

Эвелин неловко улыбнулась:

«Что ж, я должна взглянуть на новый продукт меню, который выходит на этот раз».

«Понятно. Я не могу удерживать более занятых людей», - Людмила кивнула.

«Тогда хорошо проведите время, вы двое».

Эвелин, попрощавшись, быстро ретировалась.

Людмила снова посмотрела на Эвелин долгим взглядом.

«Я хотела поговорить с ней подольше, как жаль».

«Моя мать ведет себя подобным образом, поэтому Эви не в своей тарелке, потому что чувствует давление».

Исла доставил Людмиле немало хлопот.

***

Эвелин подошла к столу. Эмма была первой, кого та увидела помогающей с дегустацией.

«Каково это на вкус?»

Оценка людей была в целом благоприятной.

«Сладкий и горький вкус хорошо сочетаются».

«Если это кофе появится в меню в кофейне в скором времени, я думаю, что буду заказывать его часто».

Но был кое-кто, кому не понравилась эта благоприятная атмосфера.

Это была Мэрион.

Независимо от того, насколько высокое положение ты занимаешь в Сазерленде, здесь правят дворяне, не так ли.

Таким образом, Мэрион начала придираться по пустякам.

«Ты, простолюдинка, сама представила кислое меню или что-то в этом роде?», - Мэрион посмотрела Эмме в глаза и добавила свои слова.

Эмма слегка поджала губы услышав это.

Этот банкет был собранием из уважающих себя аристократов, и Мэрион эффективно вмешалась.

«Поскольку герцог Нейдхарт до сих пор был одним из нас, я не думаю, что кто-то кроме него придал бы этому большое значение».

Когда Эмма услышала, как были задеты их личности, она увидела, что лица дворян ожесточились.

«...Я знаю. Кому вообще нужно нанимать аристократа из низшего класса и прилагать усилия, чтобы представить это?»

«Именно, вокруг так много аристократов высшего положения, но они наняли падшую, верно?»

Прислушиваясь к шепоту людей, глаза Мэрион сияли. Казалось, что атмосфера постепенно настраивается на нужное ей направление.

«Когда простолюдин или падший аристократ действует, не зная предмета, банкет унизителен».

Мэрион привлекла и Эвелин в разговор, незаметно упомянув падших аристократов.

Но потом раздался холодный голос:

«Я с этим не согласна».

Это была Эвелин.

*Аффогато - десерт на основе кофе, обычно готовится из ванильного мороженого, которое заливается порцией горячего эспрессо. Существуют разновидности десерта с добавлением амаретто или другого ликера.