У Эвелин, Ислы и Эммы были напряженные дни, пока шла подготовка к открытию.

Без помощи Эммы ей было бы очень трудно найти Бьянке няню.

Новоиспеченная миссис Нелли - женщина средних лет, производящая хорошее впечатление, и Бьянка также довольно хорошо отзывалась о своей няне.

«Как поживает твоя няня, Биби?»

«Хорошо», - Бьянка, которая быстро ответила, затем прошептала так, словно хотела поведать великую тайну, - «Но моя мама нравится мне намного больше».

«Я тоже люблю Биби больше всех на свете», - Эвелин мягко улыбнулась.

Так пролетело время, и, наконец, наступил день банкета в честь открытия.

Время начала - поздний вечер, поэтому Эвелин решила, что может расслабиться с утра...

«Здравствуйте, Эвелин Мартинис?»

«Что? О, да. Да, но...»

К обеду у Эвелин появился неожиданный гость.

К ней пришли женщина с тяжелой косметичкой в руках и две служанки.

Три женщины улыбались Эвелин.

«Сегодня, чтобы помочь вам подготовиться к открытию, герцог послал нас сюда».

«...Да?»

При совершенно неожиданном замечании глаза Эвелин округлились.

Затем женщина протянула карточку, которую держала в руках: «Вот, я получила карточку, которая должна быть передана вам».

[Я посылаю людей, которые помогут тебе одеться. Горничные - люди Нейдхарта, а женщину наняли в надежном месте, так что не волнуйся. Я заберу тебя вовремя. ]

...Я не думала, что ты будешь таким внимательным!

Эвелин, читая записку, слабо улыбнулась, сама того не осознавая.

Благодаря вниманию, которое проявил Исла, уголок ее сердца был согрет.

И вот несколько часов спустя Эвелин посмотрела на себя в зеркало с довольно неловким выражением лица.

В зеркале отражалось знакомое, но в то же время незнакомое лицо.

«Я никогда так не наряжалась... Это действительно мой первый раз». Она небрежно подняла руку, перекинула через плечо и попыталась погладить свои распущенные волосы.

«О Боже, вы не можете к этому прикасаться. Если вы сделаете что-то не так, ваша прическа будет испорчена», - как раз вовремя, женщина тактично остановила Эвелина.

Эвелин со смущенным видом опустила руку.

Платье из серебристо-серого шелка обтягивало тонкую талию и ниспадало в изобилии.

Поверх черных волос великолепно сияла повязка на голову, украшенная жемчугом и хрусталем.

Персиковый румянец покрывал слегка порозовевшие щеки. Это было так чудесно, что она задалась вопросом, стала ли она похожей на принцессу из какой-нибудь соседней страны.

«Мама!»

Как раз вовремя прибежала Бьянка.

Следом за ней поспешила няня, миссис Нелли.

«Мисс, что, если вы упадете во время такого бега?»

Эвелин прищурилась и предупредила Бьянку: «Биби, послушай свою няню. Мне очень жаль, миссис Нелли. Вам трудно заботиться о Биби, не так ли?»

«Нет, есть несколько таких нежных детей, как Биби».

Отвечая на это, миссис Нелли улыбнулась.

Бьянка, которая пыталась по привычке цепляться за свою мать, широко раскрыла глаза:

«Мама, ты встретила каких-нибудь фей?»

«Фей?»

«Знаешь, фея украшает служанку, и служанка отправляется на бал!»

О, она говорит о сказках.

Улыбающаяся Эвелин наклонилась и посмотрела на Бьянку:

«Как тебе кажется, твоя мама сегодня красивая?»

«Да, очень красива!»

Бьянка подняла большой палец вверх.

Эвелин улыбнулась и погладила ее по голове.

«Если честно, было бы неплохо, если бы Ис тоже выглядел красиво...», - тем временем неосознанно проявилось честное сердце.

Бьянка посмотрела на Эвелин широко открытыми глазами.

«Мам, я тебя не расслышала. Что ты сказала?»

«Нет, ничего особенного». Что, черт возьми, ты сказала при ребенке?

Смутившись, Эвелин покачала головой.

Затем в комнату вошла горничная, отправленная Ислой: «Леди, герцог прибыл».

«О, спасибо».

Эвелин встала и поцеловала Бьянку в щеку.

«Биби, ты должна оставаться дома и вести себя прилично. Хорошо?»

«Не волнуйтесь, я позабочусь о Биби», - миссис Нелли, которая так сказала, подняла Бьянку.

Девочка на руках у своей няни махнула рукой.

«Мам, увидимся позже!»

«Увидимся позже, миссис Нелли, позаботьтесь о Биби».

«Конечно».

Итак, Эвелин вышла на улицу, попрощавшись с Бьянкой.

«Эви, я здесь, чтобы забрать тебя».

Услышав легкий голос на ухо, Эвелин слегка подняла глаза.

Перед Эвелин стоял безупречный джентльмен, который, казалось, выскользнул из каталога роскошного журнала.

«О, вам не обязательно было забирать меня», - Эвелин слегка улыбнулась.

Затем Исла с невозмутимым видом покачал головой:

«Нет, я действительно хотел прийти».

Сказав это, мужчина глубоко вздохнул.

Затем он продолжил с дрожащим голосом:

«…Сегодня прекрасный день».

Он выглядел как влюбленный мальчик, произнося эти слова.

Увидев это, Эвелин застеснялась.

«Эви, рука». Он осторожно протянул руку.

Эвелин положила на него руку, а Исла широко улыбнулся.

Это была яркая улыбка, которая не могла скрыть радости.

Провожая Эвелин к экипажу, Исла мимоходом пробормотал: «...Так приятно сделать тебе подарок».

«Что? Что вы имеете в виду?»

«Буквально это и имею в виду».

Эвелин была одета в его подарки с головы до ног.

На самом деле, Исла чувствовал полное удовлетворение.

...Если я поделюсь с ней своими мыслями, она наверняка почувствует себя обремененной.

Ощущение будто Эвелин стала его женой, он невольно покраснел.

***

Войдя в банкетный зал, где проходил банкет по случаю открытия, Эвелин не могла скрыть своего удивленного лица. Не будет преувеличением сказать, что ни в чем в пределах видимости не было изъянов.

Сверкающий свет лился из разноцветной люстры, как фонтан, а стол под ней отличался яркой красотой и произведениями искусства высокого класса.

Платья хорошо одетых дам колыхались, как лепестки, а джентльмены, одетые в элегантную выходную одежду, болтали друг с другом, держа в руках бокалы.

Эвелин постаралась вписаться в окружающий пейзаж как можно естественнее.

Но все ее усилия потерпели сокрушительный провал.

Потому что все взгляды людей были прикованы к ней самой и к Исле.

Дама, прикрывавшая рот веером, тихо прошептала даме рядом с ней: «...Разве это не первый раз, когда герцог присутствует на банкете с леди?»

Дама, которая слушала, сильно кивнула: «Я знаю, и вот что я хочу сказать… Даже если он время от времени сопровождал леди, это была только его мать, графиня Тесса, или герцогиня…»

«Я уверена, что сегодня вечером здесь будет много дам с разбитыми сердцами».

«Да, означает ли, что эта леди так важна для него?»

«Тем не менее, она очень красивая... Я никогда раньше не видела леди, подобную ей, в обществе».

Многие накопившиеся вопросы сошлись в один.

«Кто, черт возьми, эта леди?»

Чувствуя, как на нее устремляется столько подозрительных взглядов, Эвелин ощутила, что у нее вот-вот случится расстройство желудка.

Тем временем рука, которой Исла держал ее, придавала сил.

«Не чувствуй себя слишком стесненно».

…Действительно, и это говорит виновник всех этих проблем.

Эвелин неосознанно взглянула на Ислу:

«Не чувствовать стеснения… это все из-за вас, герцог».

«Да, я знаю. Мне очень жаль».

И все же Исла не смог скрыть улыбки на лице.

Это было потому, что он был очень счастлив, появившейся возможности показать всем Эвелин как свою пару.

Затем к ним подошла Эмма.

«Я приветствую герцога Нейдхарта», - согнувшись в поклоне, произнесла Эмма, приветствуя Эвелин подмигиванием.

«Герцог, хозяин вечера должен поздороваться с почетными гостями на банкете».

«Да, мы должны».

Кивнув, Исла сделал шаг вперед.

Взгляды людей собрались здесь в одно мгновение. «Сегодня мы хотели бы поблагодарить всех вас за то, что пришли на банкет по случаю открытия нашей кофейни».

Эмма и Эвелин стояли бок о бок с Ислой.

«Эта леди - миссис Сазерленд, высшее руководство Сазерленда, как вы все знаете. А человек, стоящий справа...», - глаза Ислы красиво изогнулись, - «Это леди Мартинис, которая присутствует сегодня на вечере в качестве моей партнерши».

Это леди Мартинис.

Легкий ропот распространился среди людей.

Гораздо больший шок, чем у леди и джентльменов, которые недавно дебютировали, был у людей, которые долгое время оставались в обществе.

Когда восемь лет назад Исла заявил, что останется холостяком, была леди, которую назвали причиной.

Они слышали, что она, падшая аристократка, ставшая сотрудницей кофейни, внезапно исчезла после того, как не смогла противостоять сопротивлению герцога...

«Эта леди, Эвелин Мартинис?»

Те, кто помнит скандал того времени, неосознанно подняли глаза.

Исла продолжал непринужденно говорить:

«Она отвечает за бизнес в кофейне».

«Она главная?»

Люди быстро обменялись взглядами друг с другом.

Недостаточно иметь любовника из прошлого, они даже ведут бизнес вместе!

Это был взгляд, полный удивления.

Тем временем Эвелин сглотнула сухую слюну.

Я больше не смогу уйти в отставку.

То, как люди смотрели на нее, было похоже на удар ножом.

Я уверена, что это дойдет до сведения крестной матери герцога. Но... Все в порядке.

Я решила приложить все усилия, чтобы выстоять рядом с Ислой.

Эвелин сжала кулак.

«Итак, если у вас возникнут какие-либо деловые вопросы, не стесняйтесь обращаться к любому из нас троих», - Исла, сказавший это, грациозно поклонился, - «Что ж, я надеюсь, вы хорошо проведете время».

Это было начало банкета.

Пока Исла коротко болтал с другими гостями, Эвелин была с Эммой.

«Здороваться уже поздно. Спасибо, что познакомила меня с миссис Нелли, Эмма».

«Не за что. Миссис Нелли хорошо следит за Биби?»

«Да. Я думаю, ей она очень нравится».

Две женщины зашептались друг с другом.

Тем временем Эвелин спросила, сгорая от любопытства :

«Где твой муж?»

«О, мой муж сегодня занят, поэтому придет немного позже».

Лицо Эммы было наполнено нежностью пока она отвечала на вопрос.

Добродушная пара, должно быть, будет счастлива рассказать историю своего знакомства.

Эвелин смотрела на Эмму со счастливым лицом.

«Боже мой, эти люди. Разве это не семья Итон?»

Эвелин невольно прислушивалась к разговору стоявших вокруг дам.

«Если это та самая Итон одна из четы Итон...»

«Та, кто устроила скандал в «Бутике Миэль»...?»

Эвелин отвела взгляд от людей.

Мэрион, великолепная, как красная роза, была выдающейся леди, которую признавали все. Неврачный барон Итон, стоявший рядом со своей женой, был похоронен внешностью Мэрион.

«На самом деле, баронесса Итон когда-то питала слабость к Нейдхарту?»

«Эй, о чем ты говоришь?»

«О, это старая история, но тогда это был большой скандал, не так ли?»

Слушая перешептывания дам, Эвелин, сама того не осознавая, нахмурила лицо.

«Да, раньше так и было».

Учитывая то, что произошло в примерочной, ей было некомфортно находиться рядом с Мэрион.

«Нет, давайте мыслить позитивно. Семья Итон - это родственники Нейдхартов…»

В то время, когда Эвелин повернула голову, пытаясь подавить свое раздражительное настроение, одна дама сказала таинственным голосом:

«Более того, миссис Итон смотрит в нашу сторону»

«…»

Эвелин удалось подавить вздох, который вот-вот должен был вырваться.

Возможно, ей просто кажется, что миссис Итон смотрит именно на нее.

Тем временем, чувствуя на себе свирепый взгляд Мэрион, Эмма поспешно похлопала Эвелин по плечу:

«Не бери в голову, Эви».

«Да, я так и сделаю», - Эвелин слегка кивнула головой.

В то же время барон Итон Пьер задал Мэрион вопрос:

«Куда ты так пристально смотришь, Мэрион?»

«Ну, я думаю, что есть женщина скромного положения, которая не вписывается в этот банкет».

Мэрион прикрыла свой рот так, будто прислушивалась к чему то.

Эвелин была в ярости, но для начала смирилась с этим.

Если ты разозлишься здесь, только испортишь вечер. Но затем…

«Эви».

Нежный голос пропел имя Эвелин. Это был Исла.

«...Герцог?»

«Эви, на самом деле, как хозяин этого банкета, я должен первым станцевать…», - Исла протянул к ней руку элегантным жестом, - «...Я хочу потанцевать с тобой. Будет ли тебе это удобно?»

Лицо Мэрион сморщилось, когда Исла пригласил Эвелин на танец.