«...Мои способности?»

«Да, Эви, ты почти пять лет управляла кофейней в Аннет».

При словах Ислы Эвелин немного смутилась.

Это правда, что она управляла кофейней.

Но она была занята тем, что сводила концы с концами, оно не было заведением, доказывающем свою деловую значимость.

Чтобы прояснить это, Эвелин быстро сказала:

«Это было всего лишь маленькое заведение, я...»

Затем, покачав головой, Исла задал вопрос:

«Ты знаешь, сколько времени в среднем работает заведение не по найму?»

«...Heт».

«Два года».

Всего 2 года?

Это гораздо более короткий срок, чем ожидалось. Эвелин моргнула.

Исла продолжил свое объяснение странным голосом:

«Есть много магазинов, которые исчезают менее чем за два года».

Он говорил только о точных цифрах.

Обращаясь к Эвелин, которая округлила глаза, Исла добавил:

«Ты называешь свою кофейню маленьким заведением, но это не так».

«Тогда...»

«Тот факт, что ты выдержала так много времени, сам по себе означает, что у тебя есть потенциал».

Это правда, что он любил Эвелин, но это не значит, что он не мог объективно оценить ее навыки.

Если бы он изначально просто хотел поддержать ее, то оказал бы материальную поддержку.

Вместо того, чтобы вкладывать капитал и рабочую силу в бизнес, который обречен на провал, разве это не было бы лучше друг для друга?

«Я высоко ценю твои навыки - знание о кофе и интерес к десертам».

Исла редко говорил так долго.

Эвелин, которая, казалось, на мгновение задумалась над его словами, мягко кивнула:

«Понятно, спасибо за ваше серьезное мнение. Я не думаю, что смогу все вернуть, но...»

Что она имеет в виду говоря это?

С загадочным лицом Эвелин добавила странным голосом:

«Я забуду о настоящей причине, по которой Эмма обратилась ко мне».

«...Да?», - лицо Ислы опустилось.

Не может быть, неужели она поняла это с самого начала?

Видя лицо Ислы, которое демонстрировало явное смущение, Эвелин поняла, что попала в точку.

«Эмма обратилась ко мне с предложением о инвестициях, чтобы помочь вам».

«Эви, Эви это...»

«Я притворюсь, что не знаю об этом и не стану обвинять Эмму».

Эвелин подумала о ней.

Покидая столицу семь лет назад, Эвелин не сказала Эмме ни единого слова.

Тем не менее, Эмма встретила ее с улыбкой.

Итак, Эмма заслужила проявление такой щедрости от Эвелин.

«Потому что я не хочу этим разрушать вашу дружбу с Эммой».  Исла непонимающе уставилась на нее. Эвелин коротко вздохнула.

«Сначала я думала, что Эмма поймёт, что между мной и вами все уже закончено».

Сказав это, Эвелин вспомнила как встретилась с Эммой, и то как все прошло.

Процесс возвращения в столицу, открытие кофейни на Линтен-стрит и визит к ней Эммы.

Сначала она решила, что это совпадение, но...

«…Неважно, насколько популярна моя кофейня, единственное что вам было известно, это то, что она находится только на Линтен-стрит. Не слишком ли это случайное совпадение?»

Исла не смог ответить на этот вопрос.

Потому что Эвелин уже точно знала, что происходит.

«Оказывается, Сазерленд - вполне себе известная фамилия в городе».

«Эви, это...»

«Она завоевала доверие в том числе и потому, что герцог Нейдхарт был главным руководителем».

Это прозвучало так спокойно, словно гладкое озеро.

«Неважно, насколько она старый друг, чтобы я могла поверить, как такой высокопоставленный лорд внимательно прислушается к незначительному слуху и инвестирует в меня...» Эвелин не была ни разочарована, ни рассержена тем, что она намеренно приблизилась к ней.

Исла больше боялся бесчувственного голоса.

Это как будто доказывает, что у нее нет никаких чувств к нему.

«...Было бы разумнее думать, что герцог изучил мой послужной список и вовремя отправил Эмму».

Видя, что у Ислы нет оправданий Эвелин добавила:

«Я понимаю, почему вы так поступили».

Со стороны Ислы это, вероятно, был единственный способ.

Эвелин откровенно избегала его, и, прежде всего, уехала из города, чтобы избежать повторного общения с ним.

Было бы трудно снова приблизиться к ней при таких обстоятельствах.

Эвелин глубоко вздохнула.

Чтобы сказать следующие слова, ей потребовалось набраться мужества.

«Но я не хочу, чтобы вы что-то от меня скрывали в будущем».

«...Да?»

При неожиданном замечании Исла моргнул.

Эвелин сказала: «С этого момента».

И это означало, что она обдумывала свое будущее с Ислой.

Даже если в будущем они не будут одним целым, как раньше...

«Теперь мы деловые партнеры».

«Я буду иметь это в виду», - ответил Исла в спешке.

Исла, который не нервничал перед императором, теперь был в состоянии повышенной готовности.

Он почувствовал это инстинктивно.

Теперь Эвелин пыталась дать ему шанс.

«И еще, позвольте мне кое-что вам сказать».

Эвелин попросила Ислу не скрывать ничего от нее. Было бы справедливо и с ее стороны поступить так же.

Конечно, не может быть и речи о том, чтобы рассказать о биологическом отце Бьянки. Это связано с тем, чтобы обезопасить ее.

Но... деньги, которые Эвелин получила от герцогини, возможно, смогут все уладить.

«Ну, я встретила бабушку герцога с тех пор, как приехала на остров».

«...Бабушку?»

При этих словах лицо Ислы исказилось.

Он думал, что она находится в деревне, и не знал, когда та успела услышать новости и встретиться с Эвелин.

«Она разозлилась, что я не сдержала своего обещания».

«Расстаться со мной... ты имеешь в виду это обещание?»

«Да, и пока герцогиня платит мне, я обязана выполнять свое обещание, данное герцогине». 100 000 тысяч дерков. Деньги, для того, чтобы Бьянка могла делать все, что захочет в будущем - для ее хорошего образования.

Эвелин никогда не собиралась расставаться с деньгами.

Они были единственным способом обеспечить будущее Бьянки.

Но ее гордость не позволяла ей развивать отношения с Ислой с деньгами в руках.

Она хотела быть достойным человеком для герцога.

Итак, Эвелин, по крайней мере, решила не позорить саму себя.

Она должна была кое-что сделать.

То есть твердо стоять на своих ногах, добившись успеха в этом бизнесе.

«Поэтому, пожалуйста, подождите».

В голосе Эвелин послышался легкий жар.

В то же время на лице Ислы появился проблеск надежды.

Могу ли я немного подождать с этим? Если я подожду, как она говорит, тогда Эвелин сможет разобраться в своих мыслях… Могу ли я надеяться, что наши отношения будут такими же, как раньше?

В это время Эвелин продолжала говорить снова и снова:

«Я собираюсь добиться успеха в этом бизнесе, в который вы вложили деньги, и я собираюсь вернуть все герцогине».

Улыбка Эвелин стала немного шире.

Это была уверенная улыбка, которую Исле не хватало даже во сне.

«Я должна вернуть вам деньги, потому что хочу находиться с вами на одном уровне, и тогда на нас будут смотреть одинаково».

«Эви, это значит...», - от переполняющих эмоций голос Ислы задрожал.

Эвелин, казалось, немного колебалась, но так и не взяла свои слова обратно.

Скорее, это был еще один шаг вперед.

«И после этого... Я хочу пересмотреть наши отношения».

Эвелин выпрямила спину и посмотрела прямо в его глаза.

Лицо, всегда невозмутимое, было именно таким, в которое Исла впервые влюбился.

Он рассмеялся так, словно собирался заплакал.

Было невозможно остановить или противостоять наплыву чувств, подобному приливной волне.

Вот почему он был сражен.

«...Я буду ждать».

Обычно красноречивый Исла мог придумать только такой ответ.

Как ему еще было ответить? Несмотря на это, он думал, что не сможет контролировать переполняющие его эмоции.

Эвелин рассмеялась, как будто знала все это наизусть.

Это была яркая улыбка, подобная солнцу.

В конце разговора Эвелин позвала Бьянку.

«О, Боже мой, Биби! Что это? Ты вся мокрая», - Эвелин, которая быстро вернулась к роли матери, тут же достала носовой платок.

Единственное что было удивительным, так это то, что одежда и руки Бьянки были мокрыми.

«Мама, мама. У тебя есть монеты?»

«Что… монеты?»

«Я тоже хочу бросить монетки в статую ангела».

Бьянка указала на нее пальцем.

«У меня есть монета», - затем Исла вмешался в разговор матери и дочери.

Он, посмотрев Бьянке в глаза, улыбнулся:

«Что скажешь, Биби? Может, бросим монетку вместе?»

«Да!», - быстро ответила Бьянка.

Погладив Бьянку по голове, Исла спросил Эвелин:

«Эви, присоединишься к нам?»

Это был слабый смех.

Если бы она так ничего и не решила о том, как обращаться с ним в будущем, то колебалась бы, но...

«Да, конечно», - на этот раз она ответила без сомнений.

В ответ в глазах Ислы вспыхнула радость.

***

Возвращаясь домой, Исла предложил подвезти мать и дочь домой, и Эвелин приняла предложение. Бьянка, превратившаяся в испуганного маленького кролика, прошептала Эвелин:

«Мам, ты уже помирилась с дядей Исом?»

Она понизила голос, чтобы ее не было слышно, но, к сожалению, он услышал все.

Лица Эвелин и Ислы покраснели одновременно.

«О, ну, это...»

«Вы помирились, не так ли?»

Выражение лица Бьянки прояснилось.

Моя мама с неохотой и неудобством общалась с дядей Исом, но я не думаю, что теперь мне нужно беспокоиться.

«Учитель сказал, что друзья должны ладить и не ссориться».

«...Правильно, ты тоже так делаешь?»

«Да, он сказал, что такие маленькие уступки накапливаются, и именно поэтому ты становишься счастливее», - отвечая на это, Бьянка нагло улыбнулась.

Ну, я всего лишь несколько раз ударила по больному месту Николаса ранее, но… Николас мне не друг, так что с ним все будет в порядке.

Во время этих размышлений Бьянка и Исла встретились взглядами. С озорной улыбкой Исла слегка прикусил губы.

Потому что Николас не мой друг?

Возможно, почувствовав себя немного виноватой из-за таких мыслей, Бьянка спокойно отвернулась.

Карета бодро пересекла бульвар.

Исла подвез их прямо к фасаду дома.

«До свидания, мистер Ис!»

«Возвращайтесь домой аккуратно, герцог».

Сразу после того, как мать и дочь попрощались с ним подобным образом, они скрылись в доме.

Лицо Ислы, которое все это время улыбалось, как картинка, стало холодным.

Пришло время встретиться с Итоном и его женой.

В то же время в особняке Итон.

Пьер Итон только что вернулся ночью из игорного дома.

«Дорогой, какого черта ты так опаздываешь?», - Мэрион, которая прошлой ночью не сомкнула глаз, ожидая своего мужа, набросилась на Пьера резким тоном.

Но при виде жены, которая выглядела довольно сварливой, Пьер гордо ответил:

«Мужчина может опоздать из-за кое-какой работы выходя из дома, ворчунья...»

«Боже мой, дорогой, ты закончил говорить?»

«Ладно, ладно. Здесь шумно», - Пьер взмахнул рукой, словно отгоняя надоедливую букашку.

Из-за продолжительного опьянения лицо Пьера все еще было красным.

Глядя на это глупое лицо, она разозлилась еще больше.

Нет, он даже не знает, что случилось с нашим драгоценным Николасом сегодня в детском саду!

«Послушай, сегодня Николаса избила девочка!»

«Николаса?»

Пьер посмотрел на Мэрион широко открытыми глазами.

Мэрион, которая была так взволнована, громко крикнула:

«От падшей аристократки… нет, я слышала, что он подрался с девочкой, которая почти как простолюдинка!»

«Он подрался с девочкой? Так и кто победил?»

«О, и ты туда же! Разве это имеет значение? Николас вернулся в слезах!»

Марион была в ярости. Увидев как сын плачет, ее сердце чуть не разорвалось на части!

Но Пьер отреагировал на ситуацию несколько иначе, чем ожидала Мэрион.

«Нет, должен ли следующий герцог Нейдхарт быть таким уязвимым? Говорят, у твоего драгоценного сына синяки под глазами! Почему ты не можешь правильно понять суть?»

Неприятно видеть, как он упал к ногам этой простолюдинки, почему он придирается к моему драгоценному сыну?

Мэрион уставилась на Пьера с удивленным выражением лица: «Ты даже не злишься?! Она единственный ребенок той нищенки и там утверждают, что зачинщик Итон, и что он тот кто применил к ней насилие?», - Марион продолжила, подавив готовый вырваться вздох, - «Я собиралась подать жалобу в детский сад "Полина", но решила дождаться тебя, чтобы сначала обсудить это. Итак, ты…»

Но Марион не смогла договорить до конца.

Потому что как раз вовремя раздался короткий стук.

Мэрион оглянулась с нервным видом.

«Кто это?»

«Хозяин, мадам. Вам нужно срочно на кое-что взглянуть...»

Вошедший в комнату слуга с напряженной головой протягивал конверт с письмом.

Мэрион выхватила его.

«Какой смысл в письме, когда оно отвлекает и мешает хозяину и его жене общаться?»

Марион, раздраженно бормоча, бессознательно открыла глаза.

Потому что предложение на внешней стороне конверта говорило о принадлежности к герцогу Нейдхарту.

«Мэрион, что это за письмо?»

«Ну, это…», - крепко зажмурившись, Марион ответила, - «...Это письмо от герцога Нейхарта».