— Кто этот ребёнок на самом деле?

Майя забралась в карету вместе с Рейной и спросила так, словно долго ждала этого.

— Пожалуйста, расскажите мне, что происходит, даже если совсем немного.

Рейна сухо сглотнула.

Она все равно думала рассказать Майе, но почувствовала себя подавленной её пристальным взглядом.

— Это...

Рейна рассказала ей все.

Она тайно приютила неизлечимо больного ребёнка, который боролся в великом герцогстве Ингерсолл.

Рейна ожидала, что Майя разозлится, но Майя просто склонила голову, не сказав ни слова.

«Я беспокоилась, что мягкосердечная и добрая миледи может пострадать, но миледи...»

«Стала похитительницей!»

— Мисс.

Ее голос напрягся, Майя глубоко вздохнула.

— Вы знаете, почему Люциуса Ингерсолла называют «великим герцогом-монстром»? Это потому, что он похож на первого великого герцога Ингерсолл.

Рейна кивнула.

Говорили, что он не чувствовал боли, не спал и не ел, а вместо этого охотился и пожирал людей каждую ночь - таковы были слухи, которые преследовали первого великого герцога.

— Вы также должны знать, что первого великого герцога считали сумасшедшим.

Первый великий герцог Ингерсолл был героем империи, тем, кто привёл империю к победе в войнах против соседних государств.

В то время как империя поклонялась ему как герою, они боялись его как монстра.

После войны великий герцог стал странным.

Он никогда толком не ел и не спал, и всегда носил с собой меч.

В конце концов, он дошёл до того, что перерезал горло любому, кто приближался к нему, как человек, напуганный тем, что кто-то придёт, чтобы убить его.

— Тогда, Вы слышали о проклятии, постигшем великого герцога?

— Проклятие?

Поскольку эта история распространялась втайне, люди могли и не знать.

Майя тоже не узнала бы, если бы ей не рассказали родители.

Первый великий герцог однажды внезапно умер. Его смерть была подозрительной, и даже его труп был необычным.

— Говорят, все его тело было покрыто чёрными пятнами. Жуткие пятна, которые, сколько ни оттирай, не исчезали.

Глаза Рейны расширились.

Она вспомнила чёрные пятна, покрывавшие тело Каликса.

— Люди верили, что эти пятна были кровью людей, убитых великим герцогом на поле боя.

Сколько жизней он унёс на поле боя?

Его тело почернело как смоль, когда разлагалось, пропитанное ненавистью и кровью тех, кого он убил.

— Поскольку на телах более поздних великих герцогов не было никаких симптомов, слухи о проклятии исчезли.

Майя почувствовала необходимость внушить Рейне чувство безотлагательности.

— Как Вы думаете, проклятие, порождённое ненавистью, легко исчезнет? Лучше не связываться с такой зловещей родословной, мисс.

Однако, вместо того, чтобы испугаться, Рейна засияла решимостью.

— Да! Это проклятие было причиной! Неудивительно, что это не было похоже на обычную болезнь! Как только мы снимем проклятие, Каликсу станет лучше.

Её заявление было полной противоположностью намерениям Майи.

Сбитая с толку, она поспешно заговорила:

— Ми-мисс, даже если это действительно проклятие, его нельзя снять.

— Почему?

— Если бы существовал какой-то способ, семья Ингерсолл давным-давно нашла бы его и решила!

Майя не хотела, чтобы Рейна тщетно бралась за невыполнимую задачу или подвергала себя опасности.

— Так что,, пожалйста отправьте ребёнка обратно в семью Ингерсолл сейчас.

— Нет, я не могу. Ответственность стала неизбежной в тот момент, когда мой брат привёз сюда Каликса.

— Ответственность?

— Ты знаешь, что зимы в империи становятся суровее день ото дня?

Майя кивнула.

Земля и вода заледенели, а животные и люди замерзали насмерть за одну ночь.

Но какое это имело отношение к текущей ситуации?

— Поместье великого герцога Ингерсолл управляет самыми холодными и суровыми северными землями в империи.

Глаза Майи постепенно расширились.

— Есть ли какой-нибудь более простой способ завоевать новую территорию, чем война между жителями поместья?

Новая территория взамен той, что достигла своих пределов.

Это было то, что имел в виду Люциус.

— Нельзя просто безрассудно объявить войну между семьями. Но если это из-за того, что кто-то убил прямого члена семьи, это было бы достаточно убедительно.

Поскольку Каликс уже был неизлечимо больным ребёнком, он не мог избежать смерти.

В этом случае Люциус мог легко привлечь к ответственности человека, который привлёк бы Каликса к ответственности.

— Вот почему я должна убедиться, что Каликс выживет.

«Если Каликс не умрёт, предлог для начала войны исчезнет».

— Майя, доверься мне.

Рейна говорила твердо.

— Мы сможем выжить, только если Каликс выживет.

Майя наконец поняла.

Рейна уже все знала.

Она лучше, чем кто-либо другой, знала, что за семья Ингерсолл и на что они способны.

Майя сжала кулаки.

«Как глупо. Моя роль - не пугать юную леди».

«А защищать жизнь моей госпожи любой ценой».

Это было то, что она должна была делать сейчас.

* * *

Карета с Рейной и Майей прибыла на столичный рынок.

— Кстати, почему рука мисс так забинтована? — спросила Майя, посмотрев на забинтованную левую руку Рейны.

Перевязанная рука была результатом ее безрассудно возбуждённых действий прошлой ночью.

Когда температура у Каликса спала, Рейна поверила, что ее рука обладает особыми способностями.

Она даже допускала мысль, что может стать новой обладательницей божественной силы в империи.

«Да, такие привилегии связаны с переселением душ».

Воодушевлённая идеей исцеления Каликса, Рейна в качестве эксперимента слегка порезала ладонь ножом для бумаги.

Было ужасно больно, и сколько бы она ни тыкала в неё рукой, рана никак не реагировала.

Рейна испытывала чувство растерянности и смущения, когда перевязывала рану.

— Я случайно порезалась.

Майя не поверила объяснению Рейны, но пропустила это мимо ушей.

— Это из-за этого ребёнка Вы сегодня посещаете это место?

Рейна кивнула, когда они с Майей вошли в антикварный магазин.

Магазин, который они посетили, был крупнейшим антикварным магазином в торговом районе, которым часто пользовалась чета Кроллот.

У них было хобби коллекционировать дорогие и редкие предметы, хотя большинство из них были уникальными и подозрительно контрабандными.

«Вещи, которые нельзя было получить законным путём».

Благодаря графу и его жене, которые обычно хвастались своими незаконными сделками, все было легко улажено.

Впервые после переселения Рейна почувствовала благодарность графу и графине Кроллот.

На первый взгляд, это был обычный антикварный магазин, но молодой человек, который был хозяином магазина, был совсем не обычным.

Он был дилером на чёрном рынке, который мог найти все, что пожелает покупатель, если тот заплатит соответствующую цену.

Рейна заранее связалась с мастером, чтобы заказать товар.

Хотя он изначально упомянул, что приобретение такой редкой вещи может занять некоторое время, он пообещал, что все будет готово к концу дня, если Рейна удвоит комиссию.

— Чем я могу Вам помочь? — спросил продавец, когда Рейна подошла к прилавку.

— Я здесь, чтобы забрать заказ, который сделала у мастера.

Выражение лица клерка изменилось, когда он услышал слово «мастер».

— Могу я узнать имя, под которым был сделан заказ?

Не в силах быстро ответить, Рейна почувствовала резкость во взгляде клерка.

Почувствовав подозрительную атмосферу, Майя уже собиралась насторожиться, когда Рейна наклонилась к продавцу и прошептала:

— Фиалка цветёт при лунном свете.

«Хмм. Как смущающе.»

Лицо Рейны вспыхнуло от смущения.

Мастер, чтобы сохранить анонимность клиента, в случайном порядке присваивал прозвища для оформления заказа и называл их по прозвищу, а не по имени.

«Он не знает, кто я, и все же придумал такое странное прозвище».

Хотя они никогда не встречались, она могла сказать, что мастер был эксцентричен.

— Пожалуйста, подождите минутку.

Продавец остыл и занял место за прилавком, а Майя схватила Рейну за руку.

— Мисс, это оружие или яд?

Рейна вопросительно подняла брови.

— Вы утверждаете, что пришли из-за этого ребёнка, но Вы явно вовлечены в подозрительную сделку.

Майя быстро оценила ситуацию и сделала вывод:

— Вы здесь, чтобы купить инструменты для устранения свидетелей?

— ...Что?

— Все в порядке. Даже если бы Вы не занялись этим, я планировала сначала устранить всех свидетелей.

Поиск способа вылечить Каликса требовал времени, и это время можно было выиграть, только не сообщая никому о том факте, что Каликс был спрятан.

— Кто это? Кто нас видел?

Взгляд Майи был решительным, почти свирепым.

— Я разберусь с этим спокойно. Моя мягкосердечная леди не должна была-

Майя шептала, оглядываясь по сторонам, и внезапно застыла.

Её глаза медленно расширились, когда она сфокусировала взгляд на стеклянной витрине.

— Майя?

Рейну затащили за полку, когда она попыталась проследить за направлением взгляда Майи.

— Что не так?

— Шшш.

Майя посмотрела сквозь щель между полками на мужчину, который только что вошёл в магазин.

Хотя Рейна не понимала, что происходит, она тоже затаила дыхание и посмотрела на мужчину.

Тонкие черты лица, напоминающие тщательно обработанную скульптуру, были сразу заметны.

Его волосы, тёмные, как ночь, дополняли глаза, которые отливали ярким золотистым оттенком.

Холодная аура, исходящая от его бесстрастного лица, исключительно хорошо гармонировала с этим человеком, создавая впечатление скорее утонченности, чем устрашения.

— Ты его знаешь?

— Он великий герцог-монстр.

Рейна спокойно любовалась лицом мужчины и внезапно широко раскрыла глаза.

«Если приглядеться, он Люциус!»

Мужчина перед ними был точно таким, каким Люциус описан в оригинальном произведении.

Рейна была настолько отвлечена его привлекательной внешностью, что только с опозданием осознала это.

— Почему, почему этот сумасшедший великий герцог здесь? Я- это из-за меня? Нет, этого не может быть, пока нет...

Майя быстро прикрыла рот Рейны, так как та была сильно взволнована и что-то бормотала.

Звук шагов Люциуса становился все ближе и ближе к ним.