Джентльмены, одетые в похожие по цвету парадные костюмы, один за другим садились на ступени, словно поставленные внахлёст подиумы, курили сигары и болтали каждый о своём.

В прокуренном помещении клуба витал затхлый запах вина. Перед ними стояли столы для азартных игр, словно в казино, и несколько бильярдных столов.

«Какое ещё свидание…»

Селестиан фыркнул с презрением, оторвал нижнюю часть записки и отдал её в обменный пункт клуба.

Селестиан в этой жизни посещал лишь те приёмы и вечеринки, куда его отправлял король, и то — в максимально упрощённом виде. Всё ради того, чтобы не встретиться с Дафной.

«Если бы я знал, что она хранит меня в своём сердце, я бы так не поступил…»

От чувства сожаления в горле защипало. Селестиан медленно подошёл к покерному столу, где сидел знакомый мужчина.

— Брат.

Единственный здесь с опрятным лицом — Ромео — первым помахал Селестиану рукой. Его золотые глаза были такого же цвета, как у Дафны, но ощущение от них было совершенно другим.

— Привет, братец, — ответил он и сел напротив, куда указал Ромео, окинув взглядом окружение. Дилер с прямыми усами раздал первую карту.

Селестиан не делал ставок до четвёртого круга и сбрасывал карты.

Многие мужчины выглядели возбуждёнными, у некоторых были следы поцелуев на теле. Несколько человек, как будто хвастаясь, даже не поправили одежду как следует и курили толстые сигары, сидя небрежно.

Селестиан слегка похлопал указательным пальцем по своей щеке, где, казалось, всё ещё ощущалась форма губ Дафны.

Разговоры, наполненные страстью и холодностью между мужчинами и женщинами, продолжались — грязные и пошлые. Селестиан просто молчал, охваченный желанием промыть уши.

В игре, которая продолжалась всё это время, победу одержал Ромео. Селестиан, поняв общую обстановку, проверил карты и поставил пять фишек.

— Мисс Бьюкет каким-то чудом, похоже, появится на свадьбе. Ещё и в сопровождении изменника…

Селестиан повернул голову.

Как всегда, в центре сплетен находилась Дафна Бьюкет, которую женщины завидовали, а мужчины боялись. То, как они обсуждали брата кронпринца и Дафну, поражало своей наглостью.

Истории, происходившие на мальчишнике, оставались в пределах мальчишника, и потому подобные низкопробные разговоры тут были допустимы.

До прошлого года самыми горячими темами были любовные соперничества дочери маркиза и леди Денвер.

Но поскольку сегодня был вечер в честь кронпринца, все как один не могли не упомянуть будущую кронпринцессу.

Теперь объектом насмешек были Дафна, её любовник Селестиан Терриоса, и, возможно, в последний раз пришедший на такой вечер Ромео Родригес.

— Его Высочество, наверное, часто видел, как она плачет.

— А мы разве нет? На приёмах, у озера — где бы ни появлялась, она лила слёзы, словно по расписанию.

Селестиан на мгновение замер. Он пробормотал «пас» и посмотрел прямо на лицо того, кто только что это сказал.

«Не я…»

В глазах Селестиана не было света.

Имя Дафны часто всплывало в подобных разговорах. Раньше у него не было на это прав, но теперь всё иначе.

В этот раз он здесь как её возлюбленный.

— Кажется, совсем недавно она плакала, потому что Его Высочество не отвечал на её чувства…

— А теперь, подумать только, это весёлое зрелище окончательно закончилось. Жаль, конечно.

Ромео поднёс бокал к губам, слегка усмехнувшись. Затем он скользнул взглядом на Селестиана. Затуманенный зелёный взгляд встретился с золотыми глазами.

«Чего уставился?» — произнёс губами Селестиан. И, подняв уголки губ, улыбнулся. Похоже, он подражал поведению Дафны, так как Ромео тоже поднял бровь.

Эту партию Селестиан выиграл. Ставки увеличились во много раз и вернулись под руку Селестиана.

— Днём вы были с Его Высочеством кронпринцем. О чём вы говорили?

— Ну, просто так, — Ромео ответил невозмутимо.

Селестиан об этом не знал.

«Значит, плохое предзнаменование было не из-за солнца».

Хотя она всегда утверждала, что не интересуется кронпринцем, Селестиан не мог до конца понять, что у неё на уме. Как всегда, у неё всё было непредсказуемо и ситуация менялась от её одного действия.

В груди Селестиана защемило.

— Интересно, с какой мыслью она пришла на свадьбу своей соперницы? Хотела устроить скандал?

— Вот уж действительно, стоит признать: она самая непонятная женщина во всём дворце.

— Герцог Терриоса.

Селестиан посмотрел на того, кто к нему обратился. Мужчина с полностью открытым лбом, с внешностью, будто намазанной маслом.

— Впервые вижу Вас. Я Уиэрз.

Если точнее — муж графини Уиэрз.

По статусу он был простолюдином, но, обращаясь к жене-графине, даже не использовал полное уважительное обращение. Парень, которому повезло удачно жениться.

Что он сейчас делает… Ах да, работает в каком-то третьесортном таблоиде?

Селестиан сделал глоток виски из квадратного бокала, слегка приподнял бровь, будто спрашивая, зачем его позвали.

— Вы знали, что мисс Бьюкет была когда-то невестой Его Высочества?

— Ах, забыл. Да, шумно было. В прошлом году она так навязчиво за ним бегала… Нет, но как можно настолько хотеть собственного двоюродного брата?

— Она ведь с детства была известна. Я даже боялся, что она и до битвы при Ливии добежит. Я…

— Хорошо, что у неё тогда нога была сломана. А так — она бы и поползла за ним. Уж насколько она упрямая…

Это сказал представитель побочной ветви королевской семьи, сэр Дайвон.

— Сэр Дайвон, я тоже знаю. Дафна ведь всегда такой была. Подумаешь, ногу повредила — для неё это не проблема. Она даже своё несчастье превращает в деньги. Совсем не изменилась с тех пор.

Это добавил Оскар. Селестиан посмотрел в его сторону.

«Убить бы тебя на месте».

Но тут же вяло подумал Селестиан. Говорившие, наткнувшись на его безэмоциональный зелёный взгляд, быстро замолчали и подняли руки. Обстановка быстро изменилась.

— Всё потому, что Его Высочество — самый лучший даже среди всех университетов. Моя дорогая, после того как раз увидела принца Ромео, не перестаёт восхищаться его внешностью, аж надоело слушать.

— Ох. Придётся, значит, мне лицо закрывать, — Ромео рассмеялся и поправил перчаткой свой галстук.

— Это тоже, наверное, станет модой среди столичных джентльменов.

— Внешность такая же яркая, как и характер. Интересно, а как мисс Бьюкет в постели?

Наконец взгляды повернулись к Селестиану. Он всё так же спокойно подтягивал фишки к себе.

Эти люди, утверждающие, что любят женщин, получают их и радуются. Он прекрасно понимал двойственность всего этого. Ему просто было отвратительно.

И снова — полная ставка, рейз, колл.

— Чем он, эта Замена, так хороша? Моя жена тоже твердит, что хочет себе любовника, раз уж все так делают.

— Всё равно он — не более чем замена. Кто в это верит?

Мутные взгляды скользнули по принцу с освещённого места. Селестиан, закинув ногу на ногу, вертел в руках фишки, не теряя хладнокровия. Он просто запоминал одно за другим лица тех, кто продолжал его задевать.

Хотя жизнь повторялась уже много раз, всё оставалось неизменным: эти люди каждый раз умирали от его руки.

«Утомительно».

Сейчас ему было гораздо приятнее просто шутить с Дафной.

— Просто как те чулки, что надеваешь один раз.

«Чулки, говоришь…»

После этих слов остальные тоже начали смеяться.

«Идиоты».

Селестиан рассеянно почесал губу. Ромео тоже, утомлённый бесконечной болтовнёй, просто сжал и отпустил расстёгнутый воротник, покачав головой.

Карты легко переворачивались, фишки так же легко перекатывались под руку. В жёлтом свете ламп глаза Селестиана сверкнули красным и безразлично упали на зелёное покрытие покерного стола.

С самого начала ставок Селестиан складывал все драгоценности, поставленные другими дамами, под именем Дафны.

– Терриос… Ах, может, правильнее будет обращаться: Ваше Высочество, принц?

Селестиан, если сказать, что завалил всё фишками – это не будет преувеличением: у него были не только чёрные, но и синие и красные фишки в огромном количестве. И всё же, проиграв столько, мужчины здесь продолжали болтать, как будто им всё позволено.

– Нет-нет, возможно, правильнее будет звать вас так, как вас называют в газетных заголовках?

– Ах да, любовник алой злодейки.

Все захихикали, каждый по-своему пошло.

– Думаю, Его Высочество принц так и не видел, как она плачет. У него вряд ли хватит времени, чтобы заставить смеяться такую злобную женщину.

Неосторожное слово — и тут же можно лишиться конечностей.

– Говорят, вы и днём и ночью только о ней думаете. Ну как, расскажите прямо, без утайки?

– Хм?

Селестиан, наконец, чуть поднял голову и посмотрел на болтавших.

Его лицо с ленивой улыбкой, как будто он этого вовсе и не слышал — или просто не считал нужным обращать внимание — заставило многих побледнеть. Ромео замер, а затем покачал головой, будто говорил: «С ним бесполезно спорить».

– Ваши отношения с мисс Дафной… Это постоянно то холодная война, то горячая...

– Ах… моя принцесса.

Приятно низкий голос заставил присутствующих мужчин повернуться к мятежнику с платиновыми волосами. Взгляд Селестиана будто улетел куда-то, и, обдумав что-то, он наконец медленно перевернул карту, убрав руку с подбородка.

– Она ведь каждый вечер плачет, говоря, что любит меня.

Слегка сжал кулак, поднёс его к уголку глаза, выставив нижнюю губу, и театрально изобразил, как будто выжимает слезу.

– А когда теряет сознание от истощения, приходится её утешать — на это уходит столько сил, что хоть не разговаривай больше.

Он говорил будто в раздумье, произносить ли слова вслух или нет. Даже находясь, казалось бы, в проигрышной позиции, он вёл себя так спокойно, будто владеет уже всем — ведь у него была та женщина, которая имела всё. Никакой наигранности: их отношения, были ли они холодными или горячими — всё это уже не имело значения.

Огромная благодарность моим вдохновителям!

Спасибо Вере Сергеевой, ,Анастасии Петровой, Лисе Лисенок,Ксении Балабиной и Марине Ефременко за вашу поддержку! ✨Ваш вклад помогает создавать ещё больше глав, полных эмоций, страсти и неожиданных поворотов!

Вы — настоящие вдохновители!