«Интересно, изменится ли жизнь Карины из-за меня?».

— Нравится ли Карине Его Высочество наследный принц? — тихо спросила Меррия, внезапно ощутив все нарастающее чувство вины.

— ... Это настолько очевидно?

— Ну... Да.

Карина, уши которой пылали красным, выглядела мило, Но смотревшая на нее Меррия старалась спрятать свои горькие чувства.

— Я полагала, что сейчас это не будет столь очевидно, но думая об этом, понимаю, что это — первый раз, когда я говорю с кем-то о Его Высочестве.

Карина осторожно призналась Алтеону, что влюбилась в него с первого взгляда, еще на церемонии коронации принца.

Она стала светским цветком, усердно работая над тем .чтобы стать подходящей для принца спутницей.

— Что ж, принц такой красивый и талантливый, что многие юные леди в него влюблены, не так ли?

— Ну... Я думаю, это действительно так.

Не зря же он был главным героем, верно?

Было много девушек, безответно влюбленных в наследного принца, независимо от могущества семьи, из которой они происходили.

Меррия, косвенно испытавшая столкновение с ним, ответила на вопрос девушки резко, но сохраняя невозмутимость во взгляде.

Увидев ее реакцию, Карина расхохоталась.

— Меррия первая, кто не проявляет интереса, разговаривая о Его Высочестве.

— Мне не очень нравится императорская семья... Я стараюсь избегать сложностей.

Откровенное признание девушки разбивало Меррии сердце. Будучи сообразительной, Карина уже знала, что она не интересуется Альтеоном. В конце концов, неужели нахождение на вершине социальной иерархии требует столь высокую цену?

Меррия, считавшая, что выбор, который она сделала, отказавшись от светского общества ранее, был правильным, и еще раз похвалила себя.

Услышав уверенный ответ Меррии, лицо и настроение которой ничуть не изменились, Карина снова рассмеялась.

— Меррия, чем больше мы общаемся, тем больше я сожалею, что нам не довелось встретиться раньше.

Но та лишь очаровательно рассмеялась.

Затем Карина, слегка приподняв брови, продолжила говорить:

— Возможно, это прозвучит несколько высокомерно, но... На самом деле многие уважают меня, но нет никого, кто относился бы ко мне как к другу. А что ты думаешь обо мне?

Услышав эти слова, Меррия широко распахнула глаза.

«Возможно, именно из-за этой неожиданно открывшейся сейчас стороны характера Карины у нее было много почитателей», — подумала она. И, улыбнувшись, кивнула.

— Мне тоже нравится Карина. Раз уж мы узнали друг друга, не могли бы общаться более свободно?

С этого момента девушки разговорились, не обращая внимания на ход времени.

Карина, вначале слегка колеблющаяся, узнав, что они ровесницы, тут же почувствовала себя расслабленной.

— В следующий раз я приглашу тебя в наш особняк.

— Я хорошо провела время сегодня, Карина.

Карета Меррии прибыла первой, и прежде чем сесть в нее, девушка слегка помахала Карине.

Как только дверь экипажа закрылась, выражение лица девушки тут же стало более суровым.

Познакомившись с Кариной лично, Меррия поняла, что та — более хороший человек, чем она ожидала.

«Я хотела бы закрыть глаза на оригинальный сюжет и пожелать вам с Альтеоном счастья».

Но не более того.

Если бы она вмешалась в отношения Альтеона и Шенон, чтобы помочь Карине, то ничем не отличалась бы от настоящей Меррии.

«Я действительно не хочу этого делать, вне зависимости от причин...».

Всякий раз, делая это, Меррия чувствовала себя неловко из-за того, что знала развитие оригинального сюжета.

Она машинально посмотрела на мизинец левой руки. На ее тонком пальце красовалось кольцо в выгравированной буквой, больше похожей на картинку.

Меррия покрутила украшение, стараясь привести свои мысли в порядок.

Эта привычка всегда давала о себе знать, когда в голове девушки было слишком много мыслей и переживаний.

«Ха...».

Как бы там ни было, она так и не смогла прийти к каким-либо умозаключениям. Поэтому просто прислонилась головой к стенке кареты.

Закрыв глаза, Меррия прикрыла лицо ладонями.

«Я эгоистична по своей натуре, так что ничего не могу с этим сделать».

Меррия повторяла эту фразу всю дорогу до особняка.

***

Вся столица стояла на ушах с самого утра.

Суматоха, начавшаяся на въезде в город, быстро распространялась по направлению к его центру.

Альтеон и рыцари вернулись с богатыми трофеями.

— Да здравствует кронпринц!!!

— Да здравствует империя Тристан!!!

— Слава Тристану!!!

Толпы людей стекались взглянуть на процессию хотя бы одним глазком. От самых городских ворот до императорского дворца на улицах яблоку было негде упасть.

Люди радостно приветствовали возвращение рыцарей-победителей. Альтеон, находившийся среди них, с гордостью взявший командование на себя, блистал, словно главный герой всего мира.

Одетый в серебряные доспехи, верхом на прекрасном скакуне он выглядел колоритно.

За ним следовал Иден, помощник кронпринца, а также Рюкис и Каликс, присоединившиеся к ним прошлой ночью.

Все они выглядели бодрыми и свежими, словно добрались до столицы без малейшего дискомфорта.

Рюкис равнодушно посмотрел в небо, надеясь, что все это скоро закончится.

«Как я и думал, мне хочется бежать со всех ног, лишь бы поскорее попасть в императорский дворец».

Однако вопреки желаниям Рюкиса, находящийся впереди него Альтеон как назло ехал очень медленно.

— Ваше Высочество, вы слишком медлительны, — изнемогая, пожаловался Рюкис.

Он сказал это тихо, но окружающие рыцари с их чутким слухом отчетливо расслышали каждое слово.

В их глазах промелькнул ужас, но Альтеон ответил странно:

— Я ждал этого момента больше десяти лет. — Принц улыбался и говорил очень тихо. — Так что, находясь на вершине, я думаю, что почувствую себя лучше, если дам людям, которые переживали о возможной смерти, хотя бы еще секунду триумфа.

Рыцарей Альтаира возглавлял эрцгерцог Фредерик, искренне преданный наследному принцу.

Альтеон, держась обеими руками за поводья, устремил взгляд вперед с чрезвычайно хладнокровным выражением лица.

«Я могу видеть высокий императорский замок, в котором те, кто хотел бы свергнуть меня».

— Я действительно с нетерпением жду момента, когда увижу, с каким омерзительным выражением лиц она будут приветствовать меня, — тихо пробормотал Альтеон.

Он провел десятилетие, ожидая возможности отрубить головы убийцам своей матери и тем, кто отправил его на поле битвы.

По окончанию долгого шествия Альтеон прибыл наконец в императорский замок и отдал приказ страже на входе:

— Сообщите Его Величеству императору: принц и рыцари Альтаира вернулись.

На его красивом лице играла высокомерная ухмылка.