Иешуа. Паршивое племя.

Я это сказал, но… всё-таки они великие аристократы. По-настоящему великие.

Исаак Иешуа — в прошлом Король Скелетов, а ныне младенец, которому суждено стать святым и сожрать Священную империю изнутри, — задрал голову, глядя на поместье. Его лицо, совсем не подобающее грудничку, исказилось в гримасе.

Казалось, кто-то взял целый город и бережно опустил его на зеркало озера. Синева островерхих крыш была глубже, гуще небесной лазури. Повсюду змеились каналы; они были настолько широкими и длинными, что граница между сушей и водой стиралась, превращая поместье в причудливый лабиринт.

Белый мрамор, тончайшая резьба, переливы дорогого стекла… Какое изящество, какой вкус. Твою мать, и сколько же всё это стоит? Нет, одно только величие, исходящее от этих стен, сочилось такой густой святостью, что тошно становилось. Твою же… Это у них называется «скромная вера»? Да тут в каждом камне — тысячи лет сытой истории…

Проклятье. В смысле — чертовски красиво.

Гребаная Священная империя!

Они так усердно доили демонов все эти годы, чтобы просто вкладываться в элитную недвижимость?

Бывший — а технически и нынешний — Владыка Демонов мелко дрожал. Конечно, он знал, что Империя богата. Другие страны тоже не бедствовали, но Священная империя возвышалась над ними всеми, гремя своим величием на весь континент.

И всё благодаря демонам.

Сколько взяток, сколько подношений, сколько пота и крови вливал человеческий лагерь в эту Империю, лишь бы та продолжала гнать демонов прочь!

А по сравнению с ними владения демонов были обителью нищебродов. Бывали времена процветания, но точно не тогда, когда туда явился Король Скелетов. Тогда их род стоял на грани исчезновения. Скелеты, на которых и мяса-то не было, шатались от голода и спасались бегством от обычных магических псов.

Король не просто так наложил запреты на нападения и заставил всех заниматься самообеспечением. Если бы они тогда сунулись к людям, их бы раздавили, как клопов. Он вкладывал каждую монету, каждое зернышко в инфраструктуру, в выживание своего народа.

И пусть сам он ходил в лохмотьях и жил в старом замке, где в окнах даже стекол не было, он ни о чем не жалел…

— О боже, господин! Это же совсем другой уровень! С нашим захудалым замком и сравнивать смешно!

…почти ни о чем…

— Смотрите, смотрите! Эти камни на внешней стене! Это же святые камни! Я-то знаю им цену: продадите один — купите особняк. А если два — то и землю в придачу!

…Сука. Может, реально продать поместье и свалить за границу?

Исаак бросил на синее здание косой взгляд. Ладно, для тех, кто привык к нищете, это кажется роскошью, но для местных, возможно, это и есть «скромность». Говорили, что орден Лазури — самый аскетичный из пяти великих домов. В конце концов, имперский храм, где он встречался с епископом, был куда помпезнее.

Трудно даже представить, в какое золото закатала свои покои семья Папы.

Впрочем, для дома, где ему предстояло жить, это место было неплохим. Даже отличным.

Если бы не одно «но».

— Смотри, Исаак! Тебе нужно скорее подрасти и стать таким же, как эти ребята.

Дядя, державший Исаака на руках, довольно улыбнулся, глядя на тренировочную площадку. Там юные кадеты, еще не прошедшие обряд инициации, отрабатывали навыки фехтования.

— Сдохни, Король Скелетов! Умри!

— Разобрать его на косточки мало! Король Скелетов, пусть наша ненависть не угаснет ни днем, ни ночью! Сдохни, мразь!

— Ты хуже дерьма, Король скелетов! Умри!

Да чему вы, уроды, учите детей?

Исаак с ужасом смотрел на кадетов, которые не просто колотили чучело в виде скелета, но и пинали его ногами. Причем били подло: в глазницы или между ног.

— Сердце радуется, глядя, как день ото дня растет мастерство этих юнцов, — продолжал дядя.

Это не мастерство. Это какое-то грязное шаманство!

— Ха-ха, Исаак, ты должен стать таким же.

Да это же просто повадки уличных бандитов, кретин! Чему вы вообще учите своих паладинов?

Исаак яростно уставился на плац. Конечно, это были всего лишь дети. В таком возрасте трудно долго удерживать концентрацию, поэтому им нужно во что-то верить, кого-то ненавидеть. С точки зрения психологии — ход верный, но…

— О, прямо в центр! Я победил!

Исаак затрепетал от ярости, глядя, как в углу мальчишки устроили соревнование — кто точнее помочится на куклу Скелетного Короля.

— Давай попросим капитана принести новое чучело. — Ага, а головой этого поиграем в футбол.

Мелкие гаденыши. Я засужу вас за нарушение прав человека.

Лицо Исаака дернулось. Впрочем, понять их было можно. Эти «цыплята» были кадетами дома Иешуа, у которых со Скелетным Королем были личные счеты. Наверняка у каждого в семье кто-то пострадал… Или им так сказали. Например, что родители погибли при несчастном случае по вине демонов…

— Скоро придут папа и мама.

— О, тогда давай приберемся, пока перерыв не кончился! Ты неси этого грязного скелета! — Не хочу! Я запачкаюсь!

Может, мне прямо сейчас дать им повод для настоящей ненависти?

Глаза Исаака пылали.

Хотя я примерно понимаю логику Иешуа.

Солдаты на войне не выживают на одном только голом энтузиазме. Самый лучший способ поднять боевой дух — это привить ненависть. И если дрессировать их с детства, из них получатся идеальные псы войны. Он ведь и сам видел этих паладинов, которые с фанатичным блеском в глазах бросались на него, словно зомби.

Если подумать, может, они все были из ордена Лазури…

Исаак поморщился от отвращения, но тут же одернул себя. Теперь это не имело значения. Раз он родился в семье Иешуа, эти люди должны стать его картами, а не врагами. Если правильно ими распорядиться, они станут отличным щитом против ненавистного Папы и прочих «доброжелателей», которые при одном упоминании Скелетного Короля впадают в истерику.

Так что, хоть это и бесит, если считать их будущими подчиненными, то и злиться вроде как не на что. В конце концов, его план прост: вернуть тело Скелетного Короля, сожрать его энергию, стать святым и занять место Папы.

Пренебрежение к Королю Скелетов? Мочеиспускание на куклу?

Да плевать. Когда он станет Папой, он подмять под себя императора и переименует Священную империю в Империю Исаака. Вот и всё!

Исаак залился детским смехом.

— О! Да, Исаак. Тебе тоже нравится эта площадка?

Ага. Позже я заменю все эти скелеты на чучела ваших богов.

— Сэр Ярд. Дайте Исааку ту куклу Скелетного Короля с площадки. Я должен научить его правильно ненавидеть.

Одну куклу я, пожалуй, сделаю с твоим лицом, дядя.

Конечно, сначала нужно было просто выжить и вырасти. Убийцы, подославшие фальшивую кормилицу, всё еще были на свободе.

Рано расслабляться.

Исаак был почти уверен: заказчик не извне, а внутри семьи. Или, как минимум, у него здесь есть сообщник. Заменить кормилицу в таком доме без помощи изнутри невозможно. Значит, опасность всё еще бродит где-то в коридорах.

Нужно было срочно набираться сил. А для этого нужна мана…

Есть. Я чувствую эманации магического ядра.

Как и ожидалось от великого дома экзорцистов. Где-то на этой огромной территории определенно был склад с ядрами маны. И судя по тысячелетней истории, их там было не два и не три. Сотни, если не тысячи.

Этого хватит, чтобы открыть не только низшую магию, но и высшую.

Не зря он выбрал это место вместо императорского дворца. Жить прямо над источником маны — что может быть лучше?

Правда, сначала мне нужна нормальная нянька… Чтобы не отвлекаться на всяких киллеров…

В этот момент из особняка выбежала женщина. Молодая, лет девятнадцати, в доспехах рыцаря Иешуа.

— Молодой господин Лилай!

— !

— Слава богу, вы вернулись в целости. А этот ребенок…

— Это Исаак. Сын моей невестки… сын Святой.

Рыцарь уставилась на младенца, не веря своим глазам.

— Боже мой… Это её сын!..

В её глазах читалось искреннее благоговение перед Святой и неприкрытая радость от того, что Исаак жив. Лилай обратился к ней — дочери своей собственной кормилицы, с которой они выросли вместе:

— Асили, это внезапно, но я хочу, чтобы ты присмотрела за ним. Сейчас я могу доверять только тебе.

Взгляд девушки мгновенно стал твердым. Она сорвала ленту, стягивающую волосы для тренировки, и глубоко поклонилась.

— Я буду служить господину Исааку и защищать его ценой своей жизни.

Король Скелетов удовлетворенно кивнул про себя. Значит, вот моя новая нянька. Судя по исходящей от неё ауре, она была далеко не рядовым рыцарем. С такой охраной любой убийца сам станет жертвой. Отлично. Теперь можно сосредоточиться на тренировках.

Тем временем, прослышав новости, сбежались остальные домочадцы.

— Мы слышали! Демоны пытались похитить господина Исаака!

— И говорят, господин Исаак сам всех их победил!..

— Как быстро разносятся слухи, — усмехнулся Лилай.

— Раз демоны охотятся за ним, значит, он необычный ребенок!

— Он станет мечом Иешуа!

Лилай, улыбаясь, направился к дому.

— Я рад вашему рвению, но дайте ребенку перевести дух.

— Куда проводить господина Исаака?

— Да, мы приехали внезапно, так что пока в любую свободную комнату…

— Всё уже готово.

Голос раздался сзади. Дворецкий и слуги склонились перед Лилаем.

— Узнав о прибытии господина Исаака, ваш старший брат распорядился подготовить пристройку.

Хм… пристройку?

Король Скелетов нахмурился. Несмотря на безобидное слово, у него появилось дурное предчувствие. И дядя подтвердил его, помрачнев:

— Брат вечно занимается какой-то ерундой. Мы пойдем в главный корпус. Ведите.

Пахнет жареным. Определенно жареным.

Брови Исаака поползли вверх. И подозрения быстро переросли в уверенность.

— В главный корпус?.. Но вы собираетесь вести господина Исаака туда, где живут прямые наследники? — Дворецкий замялся, виновато глядя на Лилая.

— Господин, дело в том… Был приказ госпожи: господин Исаак должен находиться только во пристройке.

— Она совсем лишилась рассудка? Поселить ребенка в заброшенном доме с привидениями, где люди сходят с ума от проклятий? — Дядя вскипел. — Этот мальчик — прямой наследник Иешуа, сын старшего сына. Держать его во пристройке для ссыльных — это курам на смех. Подготовьте комнату моего старшего брата. Я сам поговорю с главой семьи.

— Слушаюсь!

Служанки исчезли. Но Исаак, заметив обеспокоенное лицо дворецкого, дернул бровью.

Так, стоп. Что происходит? Я еще ничего не сделал, а меня уже ссылают в пристройку? Это что, те самые аристократические терки? Дележка наследства? Погоди, но ведь такое обычно бывает с бастардами. А я же «прямее» некуда. Сын старшего брата — это же идеальная легитимность, нет?

Впрочем, ему было плевать на политику.

— Господин! В стороне пристройки концентрация ядер маны в разы выше! Это просто золотая жила!

Услышав доклад от Шепота, который уже закончил разведку, Исаак мысленно улыбнулся. Он и сам чувствовал нечто подобное. Так что живо тащите меня в пристройку!

— Я заберу Исаака к себе. Нельзя оставлять племянника в таком месте одного, — заявил дядя.

Нет, дядя. Всё нормально, тащи меня туда!

— Да-да, я буду читать тебе перед сном священные тексты о том, как великие святые сражались со Скелетным Королем.

Не надо! Для меня это не сказки, а учебник по экзорцизму! Я же от них реально могу развоплотиться!

— Когда дочитаем, ты узнаешь все способы изгнания Скелетного Короля.

Дядя, ты меня убиваешь! Черт, ждать, пока он заснет? Или вырубить его прямо сейчас?

Исаак начал брыкаться, но в этот момент раздался ледяной, пронизывающий до костей голос:

— Кажется, я ясно сказала: отправить ребенка в пристройку.

Исаак округлил глаза, услышав этот голос, ставший для него неожиданным спасением.