— Кха-а!

Демоны, ряженные в гвардейцев, разлетались в клочья — мерзко, буднично, беспощадно. Когда их обрубки валились в пыль, наведенный морок сползал, точно дешевая краска, обнажая под человеческой кожей серую плоть монстров.

Но это было только начало.

Тени под ногами ожили. Они превратились в вязкую, черную массу, которая без разбора затягивала в себя оставшихся демонов. Первыми исчезли те, кто успел подойти слишком близко к Королю Скелетов. В движениях этих теней чувствовалась не просто механическая ярость, а какое-то фанатичное исступление. Словно сама тьма оскорбилась тем, что эти выродки посмели дышать в сторону их господина.

Для паладинов и рыцарей это выглядело спасением, пришедшим из ниоткуда. Для демона— крахом. Они узнали почерк.

— К-как?! Почему… свои же?! Кха-а-а!

Тень, похожая на чернильную лужу, захлестнула кричащего, обрывая вопрос на полуслове. Демоны, далеко не слабые, в этих руках превратились в тряпичных кукол.

Король Скелетов, наблюдая за бойней, позволил себе короткий, сухой смешок. Он узнал гостя.

Это же Теневой Лич.

Тот самый высший демон, которого он недавно выдернул из тотема епископа и вернул к жизни. Тварь сбежала сразу после «воспитательной беседы», но, как выяснилось, не бросила хозяина, а тащилась следом, вжимаясь в складки реальности. Как он прошел мимо клириков? Просто. Теневой Лич умел растворяться в пустоте. Пока он не пользуется маной, его не почует ни один инквизитор, но и сам он в таком состоянии беспомощен.

Преданность, граничащая с наглостью.

Эй, «Обнаружение». Ты почему молчал? — мысленно обратился он к магическому интерфейсу. — Когда ты считал эти восемьдесят восемь голов, ты ведь видел и его?

Шепот в его голове замялся, словно почесывая затылок.

[Хозяин приказал обнаружить врагов. От этого существа не исходило ни капли враждебности, только верность.]

Ишь ты, философ нашелся, — хмыкнул Король Скелетов.

Впрочем, Шепот не лгал. От Лича не веяло угрозой. От него веяло… чем-то гораздо более пугающим.

[Я уничтожу любого, кто посмеет взглянуть на это дитя!] — донесся до него ментальный вопль демона.

Союзник?..

[Не смейте касаться его своими грязными руками!]

— А-а-а-а! — очередной демон лишился конечностей.

М-да, кажется, это любовь. Болезненная, граничащая с одержимостью.

[Не смей смотреть на него своими погаными глазами! Я вырву их тебе!]

Хрусть!

Король Скелетов невольно склонил голову набок. Что за метаморфозы? Неужели пара затрещин так прочистила мозги высшему демону, что он уверовал в своего нового бога?

Значит, те восемьдесят восемь тварей, что исчезли по пути — тоже его работа. Прибирал за мной, как заботливая нянька.

С одной стороны, удобно. Таскать за собой личного киллера, пока ты заперт в теле младенца — это ли не удача? Руки чистые, нос не в табаке. С другой стороны…

— Господин Рилай… — подал голос один из рыцарей Иешуа. — Как нам… как нам на это реагировать?

Они стояли с обнаженными мечами, застыв в нелепых позах. Лучшие клинки Империи, люди, привыкшие к запаху крови и виду кишок, сейчас хлопали глазами, переводя взгляд с одной растерзанной туши на другую.

— Демон… он ведь защищает маленького господина Айзека?

Король Скелетов почувствовал, как дернулась его бровь. Это было слишком очевидно. Даже для таких тугодумов, как паладины. Если они поймут, что нечисть служит младенцу, возникнут вопросы, на которые у него нет ответов.

— Они не защищают его, — отрезал Рилай, дядя мальчика. — Они грызутся между собой. Просто делят добычу. Решают, кто из них имеет право нанести последний удар.

— А, ну конечно! — рыцари облегченно выдохнули. — Значит, защищают его только для того, чтобы убить самим? Логично.

Ну и идиоты, — подумал Король Скелетов.

— Прихвостни Короля Скелетов все такие, — добавил другой рыцарь.

— С ума сойти можно. Служить этому лысому недоразумению — само по себе диагноз.

Идиоты-то идиоты, но язык у вас длинноват, — Король Скелетов сощурился.

Впрочем, ситуация складывалась на редкость удачно. Внутри Священной Империи демонов быть не должно — магические запреты императора работали жестко. Любое серьезное колдовство демона должно было вызвать мгновенный отклик инквизиции. Но эти твари как-то просочились.

Значит, здесь их магия работает свободнее, чем я думал.

Но среди рыцарей нашелся один, чей взгляд был слишком проницательным. Командир гвардии, та самая женщина, что недавно лишила епископа возможности говорить, смотрела на младенца с подозрением.

— Господин Рилай. Демоны никогда не преследуют конкретного человека без причины. А Теневой Лич — тварь гордая, он не склоняет голову ни перед кем. Если он так отчаянно вцепился в Айзека, значит, в мальчике что-то есть.

Король Скелетов замер. Только не это. Только не обвинение в ереси.

— Даже нежить инстинктивно чует угрозу, — продолжала она, и ее голос стал тише. — Вы говорили, что в нем нет ничего особенного, но… может быть, Айзек и есть тот самый кандидат в Святые?

Опа. Мимо, но в нужную сторону.

Король Скелетов едва сдержал улыбку. Святой? Идеально. Статус Святого обеспечил бы ему неприкосновенность и роскошную жизнь. Если его признают избранником небес, он сможет сожрать этот род герцогов изнутри, купаясь в золоте и внимании.

Его мысли уже рисовали картины будущего величия, но тут вмешался дядя.

— Он обычный ребенок, — Рилай произнес это сухо, как будто ставил точку в споре. — Будь он кандидатом, он бы источал святую ману, как дышал. А в нем… в нем пусто. Ни капли силы.

Король Скелетов поморщился. Уел.

Что ж, он действительно пока не разобрался, как выжимать из этого тела святую энергию. Его разум привык к сложным магическим формулам, а святость требовала какой-то интуитивной, бессознательной веры.

Рилай посмотрел на племянника с какой-то странной, горькой жалостью.

— И потом… он ведь мальчик. В роду Иешуа «особенными» рождаются только женщины. У парней не бывает такой силы.

Командир гвардии промолчала, но в ее глазах вспыхнула ярость.

— Значит, Король Скелетов наслал на него всю эту ораву просто так? На беззащитного ребенка? Насколько же этот костлявый выродок мелочен и низок?

Король Скелетов, внезапно ставший в их глазах «мелочным выродком», едва не задохнулся от возмущения. Но Рилай покачал головой:

— Нет. Он гораздо хуже, чем ты думаешь. Он подл и жалок до тошноты.

Ну, дядя, ну погоди. Я тебе это припомню.

Рилай долго всматривался в лицо младенца. В его памяти всплывали обрывки старых донесений. «Госпожа! Еще один ребенок Иешуа мертв. Опять это проклятие…» «Будь он проклят, этот Король Скелетов! Неужели его злоба не знает границ?»

— Господин Рилай? — позвала командир.

Дядя встряхнулся и резко вскинул меч.

— Заботьтесь об этом мальчике, если хотите. Но не привязывайтесь слишком сильно.

— Что? Почему?

— Он всё равно долго не протянет.

Чего-о?! — Король Скелетов чуть не вывалился из пеленок. — Ты что несешь, смертный? Какой еще смертный приговор?

Но Рилай уже не слушал. Он ударил мечом, выпуская волну маны. Следом за ним в бой вступили остальные. Голубое сияние магии Иешуа накрыло поляну, возводя барьер. Дядя явно не собирался отпускать демонов живыми.

— Тех, кто еще дышит — ослепить и в допросную! Мертвых — вытащить из ада и допросить там! Я заставлю их захлебнуться именем их хозяина!

Слышь, дядя! Допросы — это отлично, но ты про «долго не протянет» поясни!

— Следите, чтобы ребенка не задело! — скомандовал Рилай.

Мощный разряд святой магии обрушился на Теневого Лича. Демон, почуяв опасность для своего «божества», взревел, источая густую марь.

[Псы божьи! Как вы смеете запирать Его в своей клетке!]

Лич бросился на рыцарей, искренне веря, что те похищают его господина. Вспыхнула стена света.

— Поймали! — Держите его… кха!

Барьер затрещал. Теневой Лич был существом шестого ранга — такая тварь могла в одиночку стереть с карты небольшой город. Сейчас его ярость заставляла паладинов харкать кровью.

— Господин, он слишком силен! Обычные печати не держат! — крикнула командир.

— Ладно, — глаза Рилая сверкнули холодом. — Живым он мне не нужен. Уничтожьте ядро.

Он начал произносить формулу. «Генезис…»

И в этот момент раздался звон бьющегося стекла.

— Айзек! — выкрикнул дядя.

Защитный купол вокруг младенца рассыпался. И в ту же секунду лопнули цепи, державшие Теневого Лича.

Дзынь!

Демон, не теряя ни мгновения, рванулся к ребенку.

— Скорее! К мальчику! — рыцари бросились наперерез, но было поздно.

[Мой Король!] — ментальный вопль ЛАича был полон экстаза. — [Я вырву вас из лап этих ничтожеств! Я спасу вас!]

Король Скелетов посмотрел в глаза летящему на него демону и… широко улыбнулся. Это не была улыбка младенца. В его взгляде на долю секунды промелькнуло такое безумие и такая властная тьма, что мир вокруг словно замер.

Вспышка!

Ослепительный свет залил всё вокруг. Когда зрение вернулось к рыцарям, Теневого Лича не было.

На его месте, прямо на траве, валялся странный, высушенный кусок чего-то коричневого. Похожий на старую полоску вяленого мяса.

Младенец, как ни в чем не бывало, кряхтя и перекатываясь, потянулся к этой «закуске» и схватил ее крохотной ручонкой.

— Тя-я… — пролепетал он, размахивая трофеем, как погремушкой.

Рыцари застыли. Рилай замер с занесенным мечом. У всех присутствующих лица приобрели землистый оттенок.

— Это что… Тотемизация? — прошептал кто-то.

Высшая магия печати. Искусство, доступное только архиереям и Святым Девам.

— Он превратил высшего демона в тотем?! Одним касанием?! — гвардейцы едва не падали в обморок.

Командир медленно повернулась к Рилаю.

— Вы сказали… он «обычный ребенок»?

Рилай молчал. Его челюсть была готова встретиться с землей.

Король Скелетов же довольно сжимал тотем.

Надо же, мана сама в руки пришла.

Он планировал это с того момента, как увидел Лича. Он не собирался отдавать ценное ядро этим олухам на растерзание. И уж тем более не собирался смотреть, как его собственного слугу пускают на расходники.

Ладно, тварь, будешь служить мне снова.

Лич был демоном седьмого ранга, а после того, как его «воскресил» Король, стал еще сильнее. К тому же, ему нужны были вести из лагеря врага. Кто-то там, за завесой, смеет называть себя Королем Скелетов. Надо выяснить, кому именно пора отрывать голову.

Конечно, это не была классическая «тотемизация» святош. Айзек просто отозвал лича обратно в то состояние, в котором нашел его. Поскольку он сам вдохнул в него жизнь, в ядре демона осталась частица его маны. Ему было достаточно просто щелкнуть пальцами (если бы они слушались), чтобы вернуть всё на круги своя.

— Этот ребенок… он прославит имя Иешуа, — выдохнул Рилай.

Он подошел и осторожно поднял мальчика на руки. Вокруг уже гремели восторженные крики рыцарей.

— Тотемизация! Это знак! Он — Святой!

— В таком возрасте… такое могла только сама Святая Дева! Гений! У нас родился гений!

Король Скелетов закрыл глаза, впитывая этот шум.

Да! Вот это я понимаю! Громче, ничтожные фанатики, громче!

Собственно, ради этого он и разыграл спектакль. Если его признают Святым, уровень жизни взлетит до небес. Стейки из мраморной говядины вместо безвкусной каши, шелка вместо пеленок…

— Пойдем домой, Айзек, — голос дяди потеплел. Он вскочил в седло, прижимая племянника к себе. — Я сам воспитаю тебя. Ты станешь великим паладином. У тебя дар!

Король Скелетов мысленно усмехнулся. Паладином? Ну-ну. Ты мне тело мое верни сначала, а там посмотрим.

— И даже если тебе суждено прожить недолго… — Рилай сжал поводья. — Я сделаю всё, чтобы твое имя прогремело на весь континент.

Да что ж ты заладил про «недолго»?! Объяснись, старик!

Айзек в упор уставился на дядю, требуя ответов, но тот лишь ласково улыбнулся в ответ:

— Ха-ха. Вот вернемся, и я начну учить тебя, как правильно проклинать Короля Скелетов. Сделаем это нашей ежедневной традицией. Будем желать ему смерти по сто раз на дню.

…Иешуа. Будьте вы прокляты. Все до одного.