Шаткая повозка двигалась по тропе, запряженная единственной лошадью, которую, как выяснил Гаррик, звали Баджи. Гаррик сидел на заднем сиденье, лицом к заднему борту, Эмбер дремала у него на коленях.

Влившись в ритм путешествия, Гаррик стал наблюдать за мелкими особенностями Агаты и ее маленькой группы. Среди их скудных вещей (в основном некачественных) его внимание привлекла коллекция простых, одинаковых оловянных чашек, каждая из которых была украшена узором, казавшимся нарочитым и в то же время загадочным; узоры напоминали ему о чем-то давнем - но откуда, он не мог вспомнить.

Младшие дети, Сэм и Люси, носили подвески, которые было слишком легко заметить, спрятав их под скромной одеждой. Эти безделушки несли на себе надписи, которые были не просто декоративными, а несли в себе атмосферу торжественности, предполагая значение, выходящее за рамки простого украшения. В их общении тоже чувствовался ритуальный оттенок, начиная с того, как они передавали друг другу предметы, и заканчивая почти незаметными кивками, когда они пили из уменьшающегося сосуда с водой.

Агата, в свою очередь, держалась сдержанно, ее власть над детьми была мягкой. То, как она руководила ими - мягкие команды, за которыми следовало ожидающее молчание, - намекало на то, что когда-то она жила упорядоченной жизнью, далекой от нынешнего положения.

Теперь, когда Гаррик освоился с поездкой, его внимание привлекло внутреннее убранство повозки. Свет, проникающий сквозь навес над ней, свидетельствовал не только об изношенности повозки, но и о некой истории, впечатанной в дерево и металл. Когда Баджи перемахнул через большой корень, повозка накренилась, и взгляд Гаррика упал на несколько отверстий с углублениями, разбросанных по внутренним стенам. Судя по неровным краям и расколотому дереву вокруг, это были остатки того места, где когда-то висело что-то вроде крюков-шестеренок, снятых наспех. Эти крюки были ему знакомы: они обычно использовались в транспорте, предназначенном для перевозки крупного скота, и служили средством фиксации животных во время путешествия.

Гаррик вспомнил, что заметил, когда они освобождали телегу. Каркас телеги был укреплен, и эта деталь казалась несочетаемой с ее ветхим видом. Она указывала на назначение, далекое от простой перевозки личных вещей или даже обычных рыночных товаров.

Однако больше всего поражали царапины. Они не ограничивались нижними частями телеги, где можно было бы ожидать износа от груза или копыт животных. Вместо этого они расползались повсюду, пересекая деревянную внутренность с дикой неуклюжестью. Некоторые из них были глубокими, что говорило о значительной силе, другие же были более легкими, почти суматошными в своем расположении. Это не было обычным износом и следами, оставленными каким-либо знакомым Гаррику домашним животным.

Усиленная рама, наспех снятые крюки и вездесущие царапины указывали на то, что в этой телеге когда-то перевозили что-то или кого-то гораздо более грозного, чем домашний скот. Это намекало на прошлое или цель, которую Агата и ее семья, скорее всего, хотели оставить позади.

Однако, несмотря на эти молчаливые свидетельства более бурного времени, нынешние обитатели телеги ничем не напоминали предвестников хаоса, о которых говорили эти знаки. Агата и дети являли собой картину стойкости и надежды, хотя и несколько... пестрило тенями таинственного прошлого.

Гаррик не собирался высказывать свои соображения, понимая, что история, скрывающаяся за этими знаками, должна быть рассказана Агатой в ее собственное время - если она вообще знает. Хотя он подозревал, что может. Вместо этого он сосредоточился на тепле прижавшейся к нему Эмбер и мягком покачивании повозки, позволяя тихим звукам дополнить спокойствие его мыслей.

Когда солнце поднялось выше, они решили остановиться на короткую передышку. Выбранная ими поляна была залита солнечным светом и представляла собой безмятежный фон для их скромного обеда. Гаррик обратил внимание на то, как тщательно Агата распределяла еду между детьми - орехи и сушеные кусочки мяса, причем каждая порция была рассчитана скорее на сохранение, чем на удовлетворение. Дети принимали свою долю с практическим терпением, без жалоб. Любопытно, что к яблокам они, похоже, не притронулись.

Воспользовавшись возможностью предложить нечто большее, чем просто компанию, и чувствуя, что дети могут это оценить, Гаррик предложил: "Как насчет того, чтобы приготовить нам рагу?"

Глаза детей загорелись при этом предложении. Агата, однако, колебалась, ее протест был почти рефлекторным.

"Вы сделали более чем достаточно, Гаррик. Мы не можем больше навязываться".

Гаррик с усмешкой отмахнулся от ее возражений, в его тоне прозвучали мудрость и теплота.

"Глупости. Хорошая еда - одно из простых удовольствий жизни, которое лучше всего разделить. Кроме того, это старая традиция путешественников - мой способ поблагодарить вас за подъем".

Сопротивление Агаты дрогнуло, и она наконец кивнула, позволив искренней улыбке прорваться сквозь ее сдержанность.

"Что ж, если вы настаиваете. Спасибо, Гаррик".

Приступив к подготовке костра, Гаррик сначала расчистил небольшую площадку на земле, убрав все сухие листья и ветки, которые могли бы зажечь нежелательное пламя. Затем он достал из ранца на поясе несколько камней размером с ладонь и методично разложил их вокруг расчищенного места, создав импровизированную яму для костра, которая должна была надежно удерживать огонь. Камни, объяснил он очарованным детям, также помогут более равномерно излучать тепло для приготовления пищи.

Сэм и Люси присели на корточки совсем близко, застыв в любопытстве, наклонились вперед и чуть не опрокинулись, наблюдая, как Гаррик ударяет кремнем о сталь. Искры плясали и загорались на небольшой кучке хвороста, которую он приготовил, и с легким дыханием он раздувал эти искры в пламя. Двое детей удивленно смотрели на него, а потом переглянулись между собой. На их маленьких личиках появились лукавые ухмылки, молчаливо оценивающие дар, который преподнес им их таинственный попутчик, и оба отвернулись, чтобы понаблюдать за работой Гаррика. Эмбер, примостившись между двумя малышами, с интересом наблюдала за происходящим, навострив уши.

Джероми стоял чуть поодаль, скрестив руки, на его лице были написаны скептицизм и интрига. Тем временем Бэзил и Агата были заняты тем, что ухаживали за Баджи, заботясь о том, чтобы лошадь была хорошо накормлена и напоена после тяжелого путешествия.

Как только костер разгорелся и стал устойчивым и послушным, Гаррик поставил рядом с ним небольшой котелок, который он достал из своего рюкзака, и приготовил рагу. Костер был небольшим, предназначенным скорее для приготовления пищи, чем для тепла, и его пламя с нетерпением лизало воздух.

Внимание Гаррика привлекла реакция Джероми. Мальчик смотрел на огонь так, словно это было нечто сенсационное, но его восхищение быстро переросло в ужас.

"Не стоит разжигать костер".

Гаррик поднял бровь, глядя на мальчика.

"О?"

"Небезопасно", - пробурчал Джероми, в его голосе слышался страх.

Гаррик, почувствовав глубокий подтекст в словах Джероми, решил не отмахиваться от его опасений. Вместо этого он попытался найти момент, чтобы поучить мальчика.

"Видишь эти камни, которые я использую?" - спросил он, указывая на тщательно выстроенный барьер. Джероми кивнул, но выражение его лица оставалось озабоченным.

"Эти камни стоят гораздо выше, чем может достать пламя", - пояснил Гаррик, его голос был спокойным. "Они здесь, чтобы заслонить наш свет от посторонних глаз. А поскольку сейчас день, пожар сложнее заметить издалека, так что это вполне безопасно".

Он сделал паузу, чтобы убедиться, что Джероми его понял.

"К тому же, видите, как я расположился? Я сижу прямо перед костром, закрывая его от посторонних глаз", - добавил Гаррик, указывая на свою стратегическую позицию, заслонявшую костер от случайных наблюдателей. "Даже если кто-то подкрадется к нам без нашего ведома - что сомнительно, ведь наша малышка Эмбер здесь на страже, - все, что они увидят, это спину старика. Мы не можем быть в большей безопасности".

Эмбер, казалось, села чуть прямее при упоминании о своей доблести часового. Взгляд Джероми задержался на костре, в голове у него крутились колесики, пока он обдумывал объяснения Гаррика. Гаррик заметил, как он немного расслабился, и старик улыбнулся.

"Верно", - наконец согласился Джероми, хотя скептицизм так и не покинул его глаз. "Просто... будьте осторожны, я думаю".

Гаррик кивнул, оценив заботу мальчика. "Как пожелаешь", - заверил он его и вернулся к костру и еде, которую собирался приготовить.

Порывшись в сумке, Гаррик выложил ингредиенты для рагу один за другим на чистую ткань, расстеленную у костра:

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u041e\u0434\u043d\u0430 \u043b\u0443\u043a\u043e\u0432\u0438\u0446\u0430 \u0441\u0440\u0435\u0434\u043d\u0435\u0433\u043e \u0440\u0430\u0437\u043c\u0435\u0440\u0430 (\u043e\u043d \u0432\u044b\u043c\u0435\u043d\u044f\u043b \u0448\u043b\u044f\u043f\u0443 \u043d\u0430 \u043c\u0435\u0448\u043e\u043a \u0441 \u043d\u0438\u043c\u0438, \u043a\u043e\u0433\u0434\u0430 \u0432 \u043f\u043e\u0441\u043b\u0435\u0434\u043d\u0438\u0439 \u0440\u0430\u0437 \u0431\u044b\u043b \u0432 \u041c\u0435\u0439\u0440\u0442\u0430\u0443\u043d\u0435)."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0414\u0432\u0435 \u043c\u043e\u0440\u043a\u043e\u0432\u043a\u0438 \u0441\u0440\u0435\u0434\u043d\u0435\u0433\u043e \u0440\u0430\u0437\u043c\u0435\u0440\u0430 (\u0432\u044b\u0440\u0430\u0449\u0435\u043d\u043d\u044b\u0435 \u043d\u0430 \u0441\u043e\u0431\u0441\u0442\u0432\u0435\u043d\u043d\u043e\u043c \u043e\u0433\u043e\u0440\u043e\u0434\u0435)."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u0411\u043e\u043b\u044c\u0448\u043e\u0439 \u0441\u0442\u0435\u0431\u0435\u043b\u044c \u0441\u0435\u043b\u044c\u0434\u0435\u0440\u0435\u044f (\u043d\u0430\u0439\u0434\u0435\u043d \u0437\u0430 \u0441\u0430\u0440\u0430\u0435\u043c)."
}
]
}
]
},
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph",
"content": [
{
"type": "text",
"text": "\u041e\u0434\u043d\u0430 \u0431\u043e\u043b\u044c\u0448\u0430\u044f \u043a\u0430\u0440\u0442\u043e\u0444\u0435\u043b\u0438\u043d\u0430 (??? - \u043e\u043d \u043d\u0435 \u043f\u043e\u043c\u043d\u0438\u043b, \u043e\u0442\u043a\u0443\u0434\u0430 \u043e\u043d\u0430 \u0432\u0437\u044f\u043b\u0430\u0441\u044c)."
}
]
}
]
}
]
}

Это было скромное, но многообещающее начало. Однако внимание всех привлек последний ингредиент - помидор такого размера и спелости, что казалось, он светится внутренним светом, а его темно-красная кожица почти идеальна.

Глаза Сэма и Люси расширились от восторга при виде помидора: их предыдущий опыт знакомства с этим фруктом - если он вообще был - явно не подготовил их к зрелищу ценного продукта Гаррика.

"Мы можем подержать его?" спросил Сэм, его голос был наполнен благоговением и нетерпением.

Гаррик усмехнулся и кивнул.

"Конечно, но будьте очень осторожны. Он довольно спелый, и кожуру легко раздавить. Мы же не хотим потерять основу для рагу, правда?"

Дети с готовностью согласились, каждый взял помидор обеими руками, словно это была драгоценная жемчужина, которую нужно было нести вместе. Для Гаррика это зрелище было почти комичным - помидор казался огромным по сравнению с маленькими ручками, которые его держали. Однако в их действиях чувствовалась нежность, бережное отношение к порученному им делу, что заставило его улыбнуться еще шире.

Помню, Твайла была примерно в таком же возрасте.

"Хотите быть теми, кто положит его в котелок?" спросил Гаррик, уже зная их ответ по возбужденному блеску в глазах.

Они бросились выполнять задание, укладывая большой помидор в котелок с такой осторожностью, что Гаррик не мог не усмехнуться их искренности. Затем он поднял котелок и осторожно поставил его над пламенем в защитном круге из камней.

Надежно установив котелок, Гаррик отщипнул от помидора плодоножку и зелень и положил их в сумку на потом.

Траты не приведут ни к чему хорошему.

Затем он достал из рюкзака большой деревянный половник, выглядевший почти таким же исхоженным, как и сам Гаррик. Отработанными движениями он принялся разминать помидоры, их мякоть легко поддавалась давлению. Затем он достал небольшой нож и начал нарезать остальные ингредиенты на мелкие кусочки, а затем добавил их в котел.

Пока дети завороженно наблюдали за происходящими в кастрюле превращениями, Гаррик воспользовался случаем, чтобы увлечь их дальше.

"Приготовление немного похоже на астару", - размышлял он вслух, осторожно помешивая содержимое. "Вы все знаете об астаре?"

Сэм и Люси кивнули, но Джероми лишь насмешливо фыркнул. Гаррик достал из рюкзака небольшой измельчитель.

Да, он что-то знает об астаре... подумал Гаррик.

"В любом случае, начинать надо с простых вещей", - продолжал Гаррик. "Корнеплоды... помидоры... специи... - Гаррик покрутил верхнюю часть измельчителя, и в котелок посыпалась соль, - но при небольшом нагреве и большой осторожности они соединяются вместе и создают нечто новое и удивительное".

Пока Гаррик продолжал готовить рагу, в кастрюле закипело, и воздух наполнился успокаивающим ароматом, навевая на собравшихся чары предвкушения.

Гаррик заметил небольшой треск. Затем раздалось карканье ворона. Баджи, которого кормили очередным яблоком, издал тоненькое хныканье, и Гаррик увидел, как внезапно дернулись уши Эмбера.

Хм.

"Джероми, - позвал Гаррик, поймав настороженный взгляд мальчика. "Не окажешь ли ты мне услугу?"

Подозрение Джероми было очевидным, его поза напряглась.

"Зависит от обстоятельств, - осторожно ответил он, глядя на Гаррика.

"Мне нужно, чтобы кто-нибудь присмотрел за нашим рагу, пока я поговорю с вашей тетей", - объяснил Гаррик, его тон был проникнут доверием и ответственностью. "Как думаешь, ты сможешь помешивать его каждые тридцать секунд или около того? Чтобы ничего не прилипало ко дну".

Мальчик, казалось, взвешивал варианты, прежде чем выпустить покорный вздох и кивнуть.

"Да, я могу это сделать".

Взяв у Гаррика половник, Джероми занял место перед котелком, отвлекаясь от своего первоначального нежелания.

Сэм, как всегда нетерпеливый, заговорил: "Что мы с Люси можем сделать?"

Смех Гаррика был легким и искренним.

"Ну а вам двоим предстоит самая важная работа: проверка вкуса", - объявил он. "Пока вы будете осторожны, чтобы не обжечь языки, вы должны дать Джероми знать, если нужно добавить соли. Но не слишком много, - добавил он, бросив на Джероми пристальный взгляд, - только столько, чтобы было в самый раз".

Волнение детей умиляло, когда они подходили поближе, их глаза светились от предвкушения такой важной задачи. Джероми, ставший на мгновение главным по приготовлению рагу, властно посмотрел на своих младших кузенов.

"Значит, так. По одной пробе каждому из вас, слышите?" - объявил он. "Никаких забав".

Когда Гаррик направился к месту, где Бэзил и Агата возились с Баджи, голос Агаты донесся до него первым.

"Гаррик, я не могу выразить тебе свою благодарность за..." - начала она, и ее слова рассеялись в хрустящем воздухе. Но Гаррик едва уловимым, но твердым жестом прервал ее, его поведение заметно изменилось.

"Простите, но могу я поговорить с вами минутку?"

Атмосфера напряглась, как будто над солнцем проплыло облако, отбрасывая тень, которую скорее чувствуешь, чем видишь.

Бэзил и Агата сразу же уловили перемену, их позы напряглись, как будто они готовились противостоять невидимой силе. Глаза Агаты, расширившиеся от внезапного беспокойства, метнулись сначала к детям у костра, а затем к окружающим деревьям, ища любой намек на опасность, в то время как внимание Бэзила быстро вернулось к карете, и выражение его лица стало жестким.

"Что случилось?" - потребовала Агата. "В чем дело?"

Голос Гаррика, когда он заговорил, был нарочитым шепотом, едва ли громче шелеста листьев под ногами.

"Не хочу лезть не в свое дело, но мне нужно знать, от чего именно бежите вы и ваша семья".

Его вопрос, мягкий, но в то же время наполненный несомненной настоятельностью, казалось, пронзил кратковременный покой, который они обрели.

Реакция Агаты была мгновенной и острой.

"Откуда вы знаете, что мы от чего-то бежим?" - промурлыкала она, в ее голосе звучали шок и вызов. Вопрос повис между ними, наполненный напряжением, которое, казалось, сковывало сам воздух.

Если раньше я и не знал, то теперь знаю.

Гаррик не дрогнул, его взгляд был твердым и обнадеживающим, когда он наклонился ближе, а голос - спокойным якорем в волне нарастающей паники.

"Прежде всего мне нужно, чтобы вы знали, что все будет хорошо. Но сейчас мне нужно знать только природу того, что преследует тебя", - заявил он, его уверенность не скрывала, а скорее подчеркивала серьезность его слов. "Человек? Эльф? Зверь?"

"Почему?" Бэзил не мог не потребовать, его тон был наполнен подозрением и защитой, что отражало его позицию.

Гаррик ответил тихим шепотом, настолько тихим, что они инстинктивно прильнули друг к другу, затаив дыхание в ожидании.

"Потому что, кем бы или чем бы они ни были, они здесь".