Сормстад 14, 884 F.L.

(40 лет назад)

Подземное логово было тускло освещено, мерцающий свет факелов отбрасывал жуткие тени на влажные каменные стены. Воздух был насыщен запахом плесени и разложения. В центре логова стояли три клетки, в каждой содержалось по пленнику: хитрый Карвер, его острые глаза выискивали любые способы побега; смелая Виолетта, ее пальцы выбивали тихий ритм по прутьям, что было актом неповиновения; и благородный Хьюберт, ссутулившийся и покрытый синяками, но все еще дышащий.

Высокая фигура с угрожающей ухмылкой и жестоким блеском в глазах нависла над ними.

Его звали Малахай.

В этих краях он был печально известным злодеем, возглавлявшим отколовшуюся ячейку основной армии Ориона, и в равной степени известен своими безжалостными амбициями и непревзойденной силой.

Малахай наслаждался страданиями своих пленников, его смех был оглушительным.

“...И куда тебя привело твое испытание, а?” Малахай усмехнулся (он был в середине длинного и исчерпывающего монолога.) “В клетке. Жалко. Вы не более чем насекомые, ожидающие, чтобы я раздавил вас под своим ботинком.”

Вокруг него по меньшей мере тридцать его слуг стояли на страже, держа оружие наготове и не сводя глаз со своих пленников.

"Нечего сказать?" Самодовольно поинтересовался Малахай. "Хех. Не могу сказать, что я удивлен. По крайней мере, в конце ты не воешь до тошноты. Да, да, полагаю, я хвалю тебя: лучше принимать свою судьбу со спокойной душой ... но для меня это невероятно скучно. "

Он повернулся к одному из своих подхалимов.

"Ты", - сказал он. "Как тебя зовут?"

"Я?" - ответил женский голос из-под той же серо-стальной маски, которую Малахай заставил всех носить. Она указала на свою грудь.

"Да, ты", - сказал Малахай. "Твое имя! Выкладывай".

"Кестра, господин", - сказала она.

"Кристин, я хочу, чтобы ты достала мой болт-стержень", - сказал Малахай, ухмыляясь трем захваченным врагам. "Я думаю, они сочтут это довольно ... шокирующим".

Он усмехнулся.

Кристин, ранее известная как Кестра, подняла руку. Когда Малахай наконец заметил это, он перестал смеяться.

"В чем дело, Кресседа? Ты теряешь время!"

Кресседа, ранее известная как Кристин, которая раньше была Кестрой, тихо заговорила.

"Хм, господин..." - начала она. "Вы ... хм, потеряли свой болт-стержень, когда храбро метнули его в того медведя, который оказался кустом".

Малахай просто моргнул.

"Да, ну, было темно - и, честно говоря, это был очень большой куст!"

Собравшиеся дружки захихикали, и Малахай обернулся.

"Кто смеется?!"

Это создало стену молчания.

"Как я и думал", - продолжил Малахай. "Ну, тогда…Кромула. Пожалуйста, достань мой огненный стержень, чтобы я мог—"

Внезапно в углу логова открылся вращающийся портал темной энергии. Один из прислужников Малахая вывалился наружу, весь в крови, его лицо исказилось от ужаса. Он с трудом поднялся на ноги, его голос дрожал.

“Милорд! На нас напали!”

Улыбка Малахая дрогнула, сменившись хмурым выражением лица.

“Напали?" он повернулся, чтобы посмотреть через гадательное стекло на дальней стене. Было темно.

"Это ... не имеет смысла, дурак", - продолжил Малахай. "Атакован? Кем?”

Лакей, задыхаясь, пробормотал: “Весь внешний легион ... все мертвы ... уничтожены в считанные мгновения ...”

Глаза Малахая подозрительно сузились.

“Невозможно!"

"П-прошу п`рошения, м`лорд..эм, "не х`очу п`ротиворечить вам, м`лорд, но я видел это с`обственными глазами!"

Лицо Малахая вытянулось в недовольную гримасу.

"Как?! Дьяволы?! Дракон?!"

Лакей покачал головой, по его лицу текли слезы.

“Нет, м`лорд ... то был не был ни д`ракон, ни д`ьяволы. Только один ... один ..."

"Один что, ты, беспечный дурак?"

"Один. Мужчина”, - прошептал он дрожащим голосом. “С огромным мечом и к`аким-то п`лавающим шаром над головой”.

Гнев Малахая вспыхнул.

“Один человек? Невозможно! Мы бы слышали о ком-то с такой силой. Скажи мне правду!"

Малахай покосился на мужчину.

"... Ты выглядишь как лгун”.

Лакей отчаянно размахивал ранеными руками, явно находясь на грани срыва.

“К`лянусь в этом, м`лорд. Т`олько один ч`еловек”.

Сухой, горький смех эхом разнесся по залу. Малахай повернулся и увидел Карвера со злобной улыбкой на губах.

“Что смешного, насекомое?” Малахай зарычал.

Карвер покачал головой и взглянул на Виолетту, которая стояла с вновь обретенной уверенностью. Хьюберт, избитый и в синяках, сумел наклониться вперед и улыбнуться, хотя это была жестокая, осознающая усмешка.

“Он вернулся", - сказал дворянин через прутья клетки.

"Что?" Надменно спросил Малахай. "Кто вернулся? Вразумись, жук!"

"Мы не были уверены ..." Хьюберт сказал почти про себя. "Он был так далеко ...”

Лицо Малахая исказилось от замешательства.

“Кто? О ком, черт возьми, ты говоришь!?”

Виолетта усмехнулась, звук был полон мрачного веселья.

“Разве ты не слышал о Восстающей Войне?”

Малахай рассмеялся.

“Восстающая Война - это миф! Истории, которыми пугают детей!”

Он продолжал смеяться и, заметив, что остался один, повернулся к своему теперь уже тридцати одному приятелю и рявкнул: "Смейтесь!"

Все они начали смеяться, хихикать, фырчать, хохотать и ржать на разную громкость — даже недавно прибывший и раненый посыльный издал свое лучшее подобие ха-ха (хотя это больше походило на хриплое "ха ... хе ... ух ... хе... хе...").

В этот момент вся пещера начала сильно трястись. С потолка посыпались пыль и мелкие камни. Уверенный фасад Малахая дал трещину, обнажив намек на страх.

“О, он не миф”, - сказал Карвер ровным голосом, несмотря на дрожь. “Он такой же реальный, как кровь на моей рубашке”.

Когда дрожь усилилась и лакеи начали паниковать, от входа донесся глубокий, звучный рев. Лицо Малахая побледнело, когда до него дошло.

Хьюберт скривился в улыбке, во рту у него не хватало зубов.

“Восстающая Война открыла ему глаза. И ты совершил ошибку, забрав его друзей”.

Сомрстад 14, 924 F.L.

(Сегодня)

Путешествие по воде было в основном спокойным.

Лодка легко скользила по мягким волнам, когда миновала две массивные скалы, охраняющие мыс Рыбаков. Теплые солнечные лучи танцевали на воде, создавая перед ней сверкающую дорожку.

Гаррик прислонился спиной к краю лодки, вцепившись руками в деревянные перила, и уставился на горизонт.

Наблюдая за сверкающей дорожкой солнечного света на воде, он мысленно вернулся к тому роковому дню более двадцати лет назад.

Последний раз, когда я совершал это путешествие...

Он помнил пылающую решимость, подобную гневному огню в его душе, когда он яростно греб к приливу Дримвуда, с тяжелым сердцем от тяжести предстоящей задачи.

Тогда его подпитывала жажда мести, желание противостоять тьме, которая таилась на берегу. Теперь воспоминания нахлынули на него, яркие и необузданные, несмотря на прошедшее время. Гаррик стиснул зубы, отбрасывая воспоминания, по мере того как они приближались к месту назначения.

На этот раз все по-другому.

Однако было несколько заминок. Маленьким суденышком управлял Колингсворт, веселый человек с искренним смехом и постоянным огоньком в глазах, который потчевал их морскими историями, перемежая их ритмичными всплесками весел.

"... Оказывается, - сказал Колингсворт, заканчивая свой последний анекдот, едва сдерживая смех, - это была вовсе не русалка, а ламантин в парике! Думаю, старый капитан Барни пытался устроить подводный конкурс красоты. Сказал, что это "поднимет боевой дух " и "улучшит межвидовые отношения ". Лично я думаю, что он просто слишком долго был в море, и одиночество в конце концов затуманило его мозги хуже, чем укус медузы в голову.

Раздался громкий смех Колингсворта, от которого лодка чуть не перевернулась, и Дэшиэлл в отчаянии ухватился за борта.

"Конечно, - добавил моряк, вытирая слезу с глаза, - это ничто по сравнению с тем разом, когда я столкнулся с кораблем-призраком, единственным членом экипажа которого была какая-то обезьяна. "Конечно, сначала мы все думали, что это просто подозрительно волосатый гном ..."

Пока Колингсворт рассказывал очередную невероятную историю, Гаррик наблюдал, как остров становится больше в их глазах.

Думаю, примерно в это время ... он размышлял про себя. Надеюсь, Джеттеби увидит сигнал. В противном случае нам придется немного подождать.

После этого им не потребовалось много времени, чтобы прибыть к месту назначения.

Когда они высадились на остров, Гаррик, Тэд и Дэшиэлл помахали Колингсворту на прощание. Паромщик с усмешкой приподнял шляпу, прежде чем отчалить, оставив их исследовать новую местность.

Гаррик отметил, что на острове произошли некоторые изменения с тех пор, как он в последний раз высаживался на его берегах. То, что раньше было бесплодным участком скалы, немного озеленилось: необычные деревья и удивительные полевые цветы теперь росли в изобилии, а воздух был насыщен запахами соли и земли. Однако одна вещь не изменилась. Возвышающийся вдалеке маяк по-прежнему доминировал над пейзажем, его выбеленные стены поблескивали на солнце.

Дэшиэлл, который никогда раньше не бывал в море, благоговел перед окружающим его величием. Бескрайние морские просторы простирались во всех направлениях, мерцающее голубое полотно, которое, казалось, будет длиться вечно. Нежный шум волн, набегающих на берег, был успокаивающей мелодией, к которой присоединились отдаленные крики морских птиц.

За исключением того, что это были не морские птицы. Не совсем.

"Посмотри на все это", - сказал Тэд, прикрывая глаза ладонью и щурясь на небо. "Не думаю, что я видел столько чаек в одном месте".

Гаррик поднял взгляд и откашлялся.

"Это не чайки", - сказал он. "Это вороны".

"Вороны?" Нахмурившись, эхом повторил Дэшиэлл. "Почему их здесь так много? И почему так далеко в море?"

Гаррик пожал плечами.

"Они всегда были здесь. Что-то вроде "Стражей острова". Впрочем, это не так уж и далеко от правды. Это их дом ".

Вороны громко каркали, их темные фигуры порхали между деревьями и по открытому небу. Казалось, они почти танцуют на ветру.

Эмбер, уютно устроившаяся в рюкзаке Гаррика, слегка пошевелилась, но не проснулась. Ритм ходьбы Гаррика и легкий ветерок, казалось, погрузили ее в более глубокий сон.

Тем не менее, вороны были наименьшим из видов здесь. Что было самым впечатляющим зрелищем, так это идеальное сочетание синего во всех направлениях.

"Это действительно невероятно", - выдохнул Дэшиэлл, его глаза расширились от удивления. "Я никогда не видел ничего подобного".

Гаррик кивнул, в уголках его рта заиграла улыбка.

"Море заставляет тебя чувствовать себя одновременно незначительным и связанным с чем-то большим. Находиться среди него - принижающий опыт ".

"Согласен", - сказал Дэшиэлл, и Гаррику пришлось сдержать смешок, поскольку он стоял на одном месте с отвисшей челюстью.

Вероятно, это первый раз, когда он не двигается и не ерзает с тех пор, как выпил зелье Омоложения.

Тэд, однако, шел по совершенно другому маршруту. Он метался по каменистой местности, с лихорадочным любопытством разглядывая каждую деталь.

"Ого, вау!" - воскликнул он. "Это намного лучше, чем остров, на котором я был, когда впервые попал сюда!"

"Ты раньше бывал на острове?" С любопытством спросил Дэшиэлл.

"О, да! Хотя это было круто!" Объяснил Тэд. "Сначала появились эти странные штуковины в виде зомби-скорпионов. Я такой: "Ой, да ладно! Я только что добрался сюда!" Затем свист! Я в этом подземелье. ... Кажется? В любом случае, повсюду летали стрелы. Это было похоже...как проливной дождь! Мне пришлось прыгать и уворачиваться, чтобы не попасть под удар — и все потому, что я схватил какой-то блестящий золотой меч с алтаря!"

Он перевел дыхание, прежде чем вернуться к своему рассказу.

"И прежде чем ты спросишь, почему я схватился за меч, просто знай, насколько серьезно я отношусь к тем, 'кто успел тот и съел' и всему этому типу". Тэд со смешком покачал головой. "В любом случае, потом появляется этот большой парень-скелет с кровью, льющейся изо рта, со словами "Раар, я до тебя доберусь!" Но я такой: "Глотай пыль, Черепушка!" и показал ему, как! Однако после того, как я уничтожил его, я упал в пещеру и подвернул лодыжку — О, а потом были эти крысы в огне! Ты можешь в это поверить? Я ковылял прочь с криком: "Кто-нибудь, помогите мне!" Дополнительно не весело."

Гаррик и Дэшиэлл просто уставились на него.

"Это был твой первый день здесь?" Уточнил Дэшиэлл слабым от недоверия голосом.

"Что? Нет. Это был мой первый час, - поправил Тэд. - Какое гостеприимство в ... как, еще раз, называется этот мир?

"Дова", - сказали Гаррик и Дэшиэлл в унисон.

"Верно, Дорва", - повторил Тэд, коверкая произношение с уверенностью человека, который никогда раньше не позволял себе ошибаться. "Но не все так плохо. У меня есть эта милая повязка на голову! "

Он указал на красную бандану, удерживающую его волосы. Ту, что была под обручем, который он получил с Уровня Сокровищ.

"Ладно, что ж..." Начал Гаррик, указывая на маяк. "Время зря тратится".

Когда они углубились вглубь острова, их ноги ступали по древней тропинке, протоптанной в скалах бесчисленными путешественниками, направлявшимися к маяку. Пересеченная местность вынуждала их осторожно ступать, неровные края угрожали споткнуться на каждом шагу.

Тропинка вела их через небольшую рощицу искривленных деревьев, их узловатые ветви тянулись, как пальцы скелета. Вороны уселись на верхушках ветвей, пронзительными глазами следя за вновь прибывшими с интересом и опаской. В подлеске шуршали невидимые существа, их присутствие скорее ощущалось, чем виделось. Время от времени луч солнечного света пробивался сквозь спутанный полог над головой, отбрасывая тени на лесную подстилку внизу.

"Жутко ..." Пробормотал Тэд, глядя на птиц.

"Не нужно быть грубым, мистер Таданиус", — сказал Гаррик - в конце концов, они не были воронами. "Им просто интересно, что мы делаем. Не задумывая никакого вреда."

Он считал, что самое неприятное было не в воронах. Это был тот факт, что деревьев там не было, когда он посещал их в последний раз. Он взглянул на корни, которые представляли собой длинную путаницу толщиной с его предплечье.

Тем не менее, они выглядят так, как будто были здесь веками. Что здесь происходит?

Маяк служил путеводной звездой, ведя их по ландшафту, пока они не выбрались из чащи. Это было простое, но внушительное сооружение, с высоты которого открывался прекрасный вид на окружающее море. Побеленные стены были девственно чистыми, отражали солнечный свет и тепло светились.

Когда они тащились дальше, Дэшиэлл внезапно остановился, из-за чего Тэд чуть не врезался в него.

"Вау! Ты в порядке, Дэш?" Тэд задумался, прежде чем его глаза проследили за взглядом Дэшиэлла и увидели довольно внушительную дыру в земле.

Это была не просто дыра, заметьте. Это была такая дыра, из-за которой другие дыры казались неадекватными. Из-за ямы, которая, будь она в городе, на годы перекрыла бы движение транспорта, пока политики спорили о том, чья это вина и будет ли заполнение ее водой экономически эффективным решением. На самом деле, было бы недалеко от истины назвать эту трещину кратером.

"Сэр", - позвал Дэшиэлл, в его голосе звучало любопытство, которое обычно предшествует заявлениям вроде "Интересно, что произойдет, если я ткну в это палкой". "Что это? У меня от этого волосы на затылке встают дыбом."

Гаррик неторопливо подошел, с непринужденной беспечностью заглядывая вниз, в пропасть. Но пока он смотрел, слабый энергетический импульс пощекотал его чувства, как озорной призрак, пытающийся привлечь его внимание.

Все еще зрел, подумал он.

"Это старый шрам", - сказал он вслух. "От давней битвы".

Тэд тем временем принюхивался, как знаток вин на сырном фестивале.

"Пахнет тобой, Гаррик", - объявил он, подергивая носом. "Ты упал в воду?"

Гаррик усмехнулся.

Кажется, у них любопытным образом развиваются чувства покрова.

"Не совсем", - начал старик. "Астара, которую ты чувствуешь, - это остаток моего присутствия. Это место хранит воспоминания. Отголоски того, что здесь произошло".

Дэшиэлл несколько раз кивнул, хотя его глаза по-прежнему были прикованы к трещине, как будто ожидая, что у нее внезапно вырастут щупальца и она потребует дань. Он закусил губу и забарабанил пальцами по бокам, зелье омоложения все еще явно действовало на него.

"Это мощно", - заметил он, демонстрируя талант констатировать очевидное.

"Это было мощное время", - ответил Гаррик. "Но мы должны продолжать двигаться".

Лучше обсудить этот конкретный случай, когда мы будем достаточно далеко отсюда.

Хотя, ему показалось или на мгновение запульсировал его собственный шрам?

Наверное, нет, подумал он. Это уже было бы в третий раз, и тогда у нас действительно были бы проблемы. На данный момент это все еще совпадение.

Тропинка плавно пошла вверх, когда они оставили кратер позади, ведя их к основанию маяка. Ворон поредело, но несколько настойчивых все еще кружили над ними, каркая.

Когда они добрались до маяка, Гаррик протянул руку, чтобы толкнуть дверь, которая в ответ не сдвинулась ни на йоту. Это было, конечно, именно то, что делают двери, когда они чувствуют себя особенно несговорчивыми. Или заблокированными.

"Странно", - пробормотал он, нахмурившись. "Раньше она никогда не запиралась".

Прежде чем он смог продолжить размышления, сверху внезапно раздался грохот. Окно со скрипом открылось, и выглянула маленькая головка. Это была маленькая девочка с ярко-рыжими волосами, которые на самом деле не горели, несмотря на то, что казалось наоборот.

"Чего ты хочешь?" - крикнула она вниз, в ее голосе звучали властность и, что более важно, подозрение.

Гаррик удивленно покосился на нее.

"Привет, мадам! Вы здесь смотритель маяка?"

Девушка сделала паузу, ее глаза слегка сузились, как будто пытаясь решить, был ли Гаррик особенно недалеким взрослым или просто очень высоким ребенком.

"Я ..." - сказала она, и в ее голосе усилилось опасение.

Гаррик нашел это странным. Раньше никогда не было преданного смотрителя маяка. Меньше всего - ребенка. Он заподозрил, что пахнет жареным, хотя, к счастью, не в буквальном смысле, поскольку это придало бы всей ситуации довольно неприятный запах.

"Ну, нам нужно попасть внутрь", - крикнул в ответ Тэд. "Ты можешь нас впустить?"

"Мы закрыты", - заявила девушка, вызывающе скрестив руки на груди. "Тебе придется зайти в другой раз".

Тэд крикнул: "Ой, да ладно! Это важно, малышка! Мы же не энциклопедии продаем или что-то в этом роде!"

Лицо девушки сморщилось в замешательстве, напоминая особенно задумчивого мопса.

"Что такое... Энси... эн..." она сделала паузу. "Что это?"

"Большие тома, полные материала, который на самом деле никто не читает!" Позвонил Тэд. "Но это не имеет значения, потому что у нас его нет!"

Девушка фыркнула, и выражение ее лица превратилось в ухмылку.

"Хорошо, потому что мне не нужны скучные книги. У тебя есть что-нибудь интересное?"

Тэд открыл рот, чтобы возразить, но Гаррик поднял руку, заставляя его замолчать.

"Мы здесь не для того, чтобы создавать проблемы", - сказал он тоном человека, который собирается сказать что-то очень разумное и заранее разочарован тем, как необоснованно это будет воспринято. "Нам просто нужно ненадолго воспользоваться маяком, и тогда мы больше не будем мешать тебе".

Девушку это не убедило.

"Почему я должна вас впускать? Вы, возможно, плохие люди".

Гаррик вздохнул, глядя на Тэда и Дэшиэлла. Это будет сложнее, чем он ожидал. Остров изменился, у маяка появился смотритель, и теперь им предстояло убедить отважного, буйного ребенка впустить их. Но все равно чего-то не хватало.

Она напоминает мне кое-кого ... Подумал Гаррик, роясь в картотеке с досаждающими детьми.

Это была не Твайла, его замечательная внучка.

Она бы никогда.

И это был не его сын, Скайларк, чья бунтарская фаза состояла в том, что он неделю носил носки наизнанку. Нет, это…

Ах, точно.

Это напомнило ему об одном из друзей Скайларка до того, как Гаррик перевез семью в Передышку (из их временного пребывания в Вандертоне, деревушке, построенной недалеко от Хайкроуна). Относительная близость к ребенку была немаловажной частью процесса принятия решения.

Стип.

Даже мысль о мальчике сейчас вызывала непроизвольный укол ... как бы там ни называлась эмоция, вызывающая желание поворчать. Сварливость? Раздражение? Непреодолимое желание спрятаться в шкафу, пока все дети повсюду не повзрослеют?

Стип был, за неимением лучшего слова, не по годам развитым. Более того, он был решительным в лучшие времена и упрямым в худшие. Он часто появлялся в самые неподходящие моменты, предлагая непрошеные советы, которые неизменно оказывались бесполезными. Например, когда Гаррик пытался отремонтировать крышу в общежитии, Стип настаивал, что лучше использовать мокрые листья вместо черепицы, потому что "листья водонепроницаемы, верно?" Гаррик ненадолго задумался о том, чтобы использовать Стипа в качестве кровельного материала.

Был также печально известный инцидент с цыплятами. Гаррик кропотливо пытался загнать стайку обратно в курятник после того, как они решили исследовать огромный мир снаружи. Появился Стип (по какой-то причине весь в грязи) с блестящей идеей использовать громкий свисток, чтобы "напугать их и заставить подчиниться". Результатом стал взрыв перьев и неистовое кудахтанье, на устранение которого ушли часы, и Гаррик усомнился в эволюционном процессе, приведшем к появлению как цыплят, так и маленьких мальчиков.

У Стипа тоже была склонность к розыгрышам. Однажды Гаррик обнаружил, что его ботинки таинственным образом наполнены джемом. Стип настаивал, что это был несчастный случай, утверждая, что он просто "споткнулся, когда нес его", но озорной блеск в его глазах свидетельствовал об обратном. Гаррик просто проводил мальчика обратно к его матери с очень строгим словом, которое вылетело из одного уха и вылетело из другого.

Даже когда Стип не доставлял особых хлопот, он умел задавать вопросы, на которые у Гаррика не хватало терпения отвечать. Однажды он провел целый день, спрашивая, почему небо голубое, и отказываясь принять "потому что оно голубое" в качестве обоснованного ответа. В конце концов Гаррик сказал ему, что это потому, что у богов закончилась зеленая краска, что привело к целой серии новых вопросов о выборе божественного цвета.

Сейчас, стоя перед маяком и глядя на этого террориста, Гаррик не мог избавиться от чувства дежавю. Он вздохнул, понимая, что убедить эту девушку впустить их будет так же невыносимо, как иметь дело со Стипом.

Что стало с мальчиком? Гаррик задумался, хотя ему пришлось усмехнуться при мысли о Стипе, забредшем в лес только для того, чтобы быть съеденным особенно мстительным плотоядным растением.

Одно можно было сказать наверняка. Был только один верный способ справиться с таким ребенком, как Стип, и Гаррик надеялся, что с этой огненноволосой девушкой результаты будут такими же.

"Знаете ли вы, мадам,…знаете ли вы, почему кто-то может захотеть воспользоваться маяком?" Гаррику стало интересно.

"Я не мадам", - запротестовала она. "И ... может быть, да, а может и нет! Тебе-то какое дело?!"

"Привет, юная леди!" Громко вмешался Дэшиэлл, окликая таким голосом, каким обычно разговаривают с маленькими собачками и дальними родственниками. "Меня зовут Дэшиэлл Монтроз! Как тебя зовут?"

"Паффин!" - крикнула она вниз.

"Ну, Паффин, - продолжил Дэшиэлл, - нам нужно попасть внутрь. Это дело огромной важности".

Паффин демонстративно скривила лицо от сосредоточенности.

"Не-а", - наконец сказала она, качая головой. "Как я уже сказала — мы закрыты. На, э-э, сезон или что-то в этом роде. Тебе придется поискать какой-нибудь другой маяк, чтобы надоедать".

Гаррик вздохнул и подошел ближе к двери, протянув к ней один палец. Он намеревался просто открыть дверь, руководствуясь проверенным временем принципом, согласно которому замки были скорее вежливым предложением, чем реальной преградой.

У двери, однако, были другие идеи. Она зловеще заскрипела под давлением.

"Я бы не стала этого делать!" Паффин крикнула вниз, ее голос внезапно стал настойчивым.

Гаррик сделал паузу, взглянув на нее.

"О?"

"Мисс Паффин", - начал Дэшиелл. "К сожалению, по причинам, которые мне неизвестны, нам нужно получить доступ внутрь этого маяка. Есть ли какой-нибудь способ, которым вы позволите нам войти?"

"У нас мало времени", - сказал Тэд.

Гаррик снова постучал в дверь. Это было значительное подспорье. С другой стороны, с его уровнем "умф" большинство вещей, как правило, поддавались под его руководством.

"Я сказала "Я бы этого не стала делать", - снова повторила Паффин, теперь свисая из окна.

"Да, ты так и сказала", - усмехнулся Гаррик. "И я не хочу пугать тебя, но ты обязательно должна позволить нам войти, юная леди".

Дэшиэлла, однако, похоже, убедила смутная угроза девушки.

"Что, эмм, что будет?" спросил он.

"Если ты попробуешь это, - самодовольно сказала она, - то ты сведешь Огурчика с ума".

Дэшиэлл нахмурился, глядя на нее снизу вверх.

"Кто такой Огурчик?"

Паффин злобно ухмыльнулась.

"Огурчик - мой друг. И он не очень любит незнакомцев".

Глаза Тэда расширились.

"Огурчик? У меня был хомяк с таким именем!"

Паффин нахмурилась.

"Что такое хомяк?"

"Это что-то среднее между кроликом и крошечным пушистым поросенком", - объяснил Тэд. "Но симпатичнее. Это то же, что и твой огурчик?"

"Как пожелаешь", - грубо сказала Паффин. "Давай, попробуй открыть дверь. Посмотрим, что получится".

"Паффин", - начал Гаррик, делая несколько шагов назад, чтобы полностью взглянуть на маленькую девочку.

Дальше ничего не происходит...

"Я собираюсь дать тебе отсчет до трех—"

"О, черт с ним!" Дэшиэлл (все еще под кайфом от зелья омоложения) заявил. "Нам есть, где побывать!"

Это было нетипичное действие, и прежде чем кто-либо успел поступить иначе или пожаловаться на выбор дать молодому дворянину варево, которое вызвало бы чрезмерное доверие, Дэшиэлл переступил порог и вышиб дверь на маяк.

"ОГУРЧИК!" Внезапно Паффин закричала, и ее пронзительный крик эхом отразился от стен маяка. "НЕЗВАНЫЕ ГОСТИ!"

Внезапно позади них раздался оглушительный всплеск, и Гаррик почувствовал, как земля у него под ногами содрогнулась. Он обернулся.

Из бурлящих вод появились щупальца. Не просто какие-то щупальца, заметьте, а такого рода, которые придали бы любому другому щупальцу в пределах видимости сложность. Они поднимались в воздух по меньшей мере на сорок футов, извиваясь, как праздничные растяжки из морских глубин ада.

Как будто этого зрелища было недостаточно, на поверхность внезапно вынырнуло тело. Оно было чешуйчатым и гигантским и выглядело так, словно было разработано комитетом энтузиастов кошмаров. В центре зияла пасть, такая огромная, что могла бы проглотить маяк целиком и еще осталось бы место для десерта.

Существо издало ужасающий рев. Окна задребезжали, вороны ушли в срочный отпуск, и, вероятно, это было слышно всю обратную дорогу до мыса Рыбаков.

О, великолепно, подумал Гаррик со спокойной покорностью ситуации. Огучик- это кракен.