Ранняя весна

871 F.L.

(53 года назад)

Под густым пологом древнего леса Гаррик ступал мягко, его сапоги бесшумно погружались в мшистую землю. Его глаза были широко расставлены и перебегали от одной тени к другой, прослеживая слабые, но отчетливые следы, омрачавшие в остальном нетронутый подлесок. Казалось, лес вокруг него дышит тихой, настороженной жизнью, а его сплетенные деревья наводят на него ужас и неизвестность.

В его руках была зажата карта, края которой загибались, а чернила расплывались по пергаменту. Он с досадой опустил взгляд на нее. Это был не столько навигационный инструмент, сколько набор наспех нацарапанных линий и кривых, предложенный деревенским жителем со скептическим хмурым и настороженным взглядом.

"Гоблины хитры и опасны", - пробормотал крестьянин, и его осторожные слова зазвучали в голове Гаррика. "Быть осторожным недостаточно, парень. Ты должен быть безупречен".

"Конечно, он так сказал", - ворчал Гаррик. "А потом он дает мне этот кусок мусора - Что я должен был понять из этого?"

Он перевернул карту вверх ногами, надеясь, что это внесет хоть какую-то ясность, но вместо этого появилось лишь еще больше вопросов. Гаррик вздохнул.

В рюкзаке, который забрали монстры, было все - и скудные запасы еды, и, что еще важнее, амулет. Маленькая безделушка с выгравированными на ее поверхности замысловатыми узорами лежала где-то впереди, надеюсь, все еще среди его вещей. Эта мысль была горькой. Он заработал амулет, убив того смертоносного... ястреба-монстра? В любом случае он собирался продать его, пока не появились гоблины. Он должен был стать ключом к мягкой постели и теплой еде, краткой передышкой от неумолимого хаоса дикой природы. Теперь же она оказалась в их грязном владении, и если он захочет ее вернуть, ему придется совершить нечто неприятное.

Остановившись, Гаррик низко присел, перебирая пальцами свежие, неровные отпечатки в грязи. Гоблины... он был почти уверен. Если честно, он никогда не отличался особыми способностями к следопытству, а этот мир был настолько странным, что он вполне мог разглядеть отпечатки енота. Его сердце заколотилось, по венам потек коктейль из адреналина и страха. Его единственное оружие - топор, предназначенный для работы с деревом, - казалось неуклюжим и неполноценным.

Совет деревенского жителя снова и снова звучал в его голове, как навязчивое предупреждение. И все же он стоял на краю пропасти, движимый упрямством, которое взяло верх над его неопытностью.

Он глубоко вдохнул лесной воздух, прохладный и острый для его легких. В этот момент он был никем. Он был просто Гарриком, чужаком в чужой стране, гоняющимся за своим единственным талоном на еду. Сложив карту с решимостью, которая не соответствовала его дрожащим рукам, он двинулся вперед. Он должен был сделать это, иначе он может умереть.

Нет, не может, подумал он. Я умру, если не сделаю этого. Но, с другой стороны, я могу умереть, если попытаюсь это сделать... так что варианты не самые лучшие.

Уже не в первый раз он проклинал свое невезение, что наткнулся на этот мир. С тех пор как он здесь появился, происходили одна ошибка за другой. Сначала зыбучие пески, потом болотная ведьма, которая пыталась выйти за него замуж без обязательств, потом побег из секты, которая обманом заставила его думать, что они просто дружная группа странствующих музыкантов, потом настоящая группа странствующих музыкантов, - он вздрогнул, - потом ястреб-чудовище. А теперь... это. Он вздохнул. Это место было кошмаром, и если он не смог продержаться достаточно долго, чтобы хорошо выспаться, то как он вообще сможет прожить достаточно долго, чтобы вернуться домой?

План Гаррика был прост, или он так думал. Когда-то он слышал в полузабытой истории о том, что гоблины - существа ночные, а значит, днем они вялы и сонливы. Значит, надо было пробраться в их лагерь, пока солнце еще высоко, схватить рюкзак и исчезнуть, пока они не поняли, что их поразило. План был безотказным, уверял он себя, хотя в глубине души его голос шептал сомнения.

Когда он приблизился к предполагаемому лагерю гоблинов, скрытому за зарослями кустарника, то присел за большим деревом, выглядывая наружу с осторожной надеждой. Лагерь был в беспорядке, что, по его мнению, было типично для гоблинов. Повсюду валялись выброшенные кости и рваные обрывки одежды. Большинство гоблинов, как он и ожидал, расположились бессистемными кучками и храпели в какофонии, напомнившей Гаррику лесопилку.

"быстро вошел, быстро вышел", - бормотал про себя Гаррик, продвигаясь вперед. На самом деле он не верил, что все будет так просто, просто пытался убедить себя в этом, чтобы не наделать в штаны. Тем не менее он уже был здесь, и ничего другого не оставалось: нужно было вернуть свои вещи.

Но стоило ему наступить на безобидную на первый взгляд кучку листьев, как под ногами хрустнула ветка, словно выстрел в неподвижном воздухе. Он застыл на месте, его охватила волна паники.

Краем глаза он заметил движение. Один из гоблинов - задиристая тварь с жилистыми конечностями и ушами, похожими на кинжалы, - бодрствовал, точа зазубренный клинок. Он посмотрел на Гаррика, и в тот же миг он понял, что его план провалился.

"Дерьмо..." прошипел Гаррик.

С истошным криком гоблин вскочил на ноги, оповещая остальных. Гоблины, зашипев и зарычав, стремительно надвигались на него со всех сторон. Сердце Гаррика бешено колотилось, когда он неуклюже взмахнул секирой - в его нетренированных руках инструмент казался игрушкой.

"Отличный план, Гаррик", - выругался он про себя, парируя удар одного гоблина и уворачиваясь от брошенного другим камня. "Действительно первоклассное мышление".

Но с самобичеванием придется подождать. Сейчас он боролся за свою жизнь, отчаянно надеясь выжить достаточно долго, чтобы пожалеть о своей плохо продуманной схеме.

Гоблины нахлынули на него, как волна злобы, их грубое оружие со звоном ударялось о секиру Гаррика, от чего по позвоночнику пробегали мурашки. Он дико размахивал руками, и каждый удар был больше вызван паникой, чем мастерством. Топор, предназначенный для колки дров, был до смешного неадекватен против рычащей орды.

Один особенно смелый гоблин бросился на него с зазубренной, острой лопаткой, металл которой сверкал в солнечном свете. Гаррик уклонился, скорее из инстинкта, чем из боевого мастерства, и взмахнул секирой по неуклюжей дуге. Лезвие с грохотом ударилось о землю, отправив гоблина кувыркаться. Но праздновать было некогда: через мгновение на него набросились другие, хватая грязными руками и разя оружием.

Вдруг он почувствовал острую боль в боку: один из маленьких монстров ударил его ржавой заточкой, порез был неглубоким, но от этого не менее болезненным.

Вот и все, подумал Гаррик, стиснув зубы. Я умру из-за дурацкого амулета и нескольких кусочков еды.

Но даже когда отчаяние начало овладевать им, инстинкт самосохранения Гаррика взревел. Он с новой силой бросился на гоблинов, его удары становились все более отчаянными и дикими. Это был не опытный воин, а человек, загнанный в угол и сражающийся со свирепостью того, кому нечего терять.

В гуще хаоса Гаррик разглядел гоблина с зазубренной лопаткой, который уже встал на ноги и с усмешкой смотрел на него. Он снова бросился на него, и Гаррик приготовился. На этот раз, подумал он, ему не повезет.

Как раз в тот момент, когда клинок гоблина готов был нанести верный удар, на краю поляны возник вихрь движения. Стрела вонзилась прямо в голову гоблина в середине его полета. Его глаза закатились, и он безжизненной кучей рухнул на землю. Гаррик от испуга чуть не упал назад. Он бросил взгляд в ту сторону, где заметил движение.

Группа искателей приключений, словно разбушевавшаяся буря, ворвалась в драку. Возглавляла их поразительная фигура - женщина в доспехах, сверкавших, как лунный свет на воде, и с чудовищным мечом в рост человека и вдвое шире. Гаррик недолго размышлял, как это возможно, чтобы женщина ее роста могла даже пытаться орудовать оружием такого размера, но его сомнения мгновенно рассеялись, когда он увидел, как она работает, прокладывая путь сквозь толпу, словно демон. Ее волосы цвета морской пены были убраны назад, коса колыхалась при каждом движении. Она также носила повязку на глазу, что, по мнению Гаррика, должно было сделать ее немного похожей на пирата, но так уж вышло.

Она двигалась с элегантностью, которая была странно... дикой в этом хаосе, похожем на водоворот, а массивный меч, которым она владела, был жестоким продолжением ее воли, рассекая воздух со смертоносным изяществом. Каждый из ее ударов, на первый взгляд диких, находил цель с обманчивой точностью. Ее спутники, за которыми он наблюдал с благоговением, были не менее искусны. Их оружие - луки, топоры и кинжалы - находили цели со смертельной эффективностью.

Гоблины, ошеломленные столь внезапным и грозным натиском, быстро дрогнули. Их дикая агрессия сменилась отчаянием, когда их стали методично уничтожать коварные враги.

Гаррик, задыхаясь и держась за бок, с облегчением наблюдал за происходящим. Боль от раны была острой, но осознание того, что он жив, что всего несколько мгновений назад он был на волосок от смерти, было еще острее. Он поднял глаза на женщину, ее присутствие было властным даже в тишине после битвы. Ее глаза, пронзительного фиолетового оттенка, встретились с его глазами, и Гаррик не мог не вздрогнуть от интенсивности ее взгляда.

"Здравствуйте, - сказала женщина, - я Беатрикс".

—

Сомрстад 5, 924 F.L.

(Сейчас)

Гаррик осторожно проснулся и обнаружил, что лежит в своем кресле на крыльце, а его сон исчезает, как туман в лучах утреннего солнца. Должно быть, в какой-то момент он задремал.

"Ну... это было что-то..." - пробормотал он, щурясь в ожидании, пока его тело присоединится к разуму и проснется.

Прошло много лет с тех пор, как ему снилось прошлое, а теперь, всего за несколько недель, он сделал это трижды. Что-то определенно развивалось, и это было не просто то, что он видел на горизонте. Нет, один раз - это случайность, два раза - совпадение. А три раза? Что ж, это было предупреждение.

Гаррик взглянул на чашку чая, стоявшую рядом с ним на маленьком столике. Она была наполовину опустошена и больше не выпускала пар.

Жаль, подумал он. Тратить хороший чай впустую - это оскорбление для самого Джолскара.

Впрочем, он сомневался, что бог заварки и чая будет сильно переживать по этому поводу. Гаррик решил спросить его об этом при следующей встрече.

С этой мыслью Гаррик откинулся в кресле и еще несколько минут любовался пейзажем. В конце концов, у него было не так много времени, чтобы насладиться днем, прежде чем ему придется уехать.