Ранняя весна

871 F.L.

(53 года назад)

Первые несколько часов пребывания Гаррика в новом мире были, мягко говоря, далеки от идеала.

Молодой человек, едва вышедший из подросткового возраста, сбежал из своей обыденной жизни в место, где законы физики казались скорее вежливыми предложениями. Это было, мягко говоря, невероятно душераздирающее утро. Теперь он отчаянно пробирался к единственному подобию цивилизации, которое мог увидеть: деревне. Однако о его прибытии возвестили не трубы и не приветственный комитет, а бешеный бег по густому лесу, преследуемый тем, кого он мог описать только как особо мстительную болотную ведьму — история с яблоком, кажущейся безобидной чашкой чая и серьезным непониманием местных обычаев, касающихся прав собственности ведьм.

Когда Гаррик, спотыкаясь, вошел в маленькую, причудливую деревушку, его внешность лучше всего можно описать как "хаотичный приезжий". Его одежда была порвана, дыхание прерывистым, а на лице застыл растерянный ужас. Жители деревни, занятые своими повседневными делами, могли только остановиться и поглазеть на это неожиданное зрелище. Дети хватались за юбки своих матерей, собаки в замешательстве наклоняли головы, а особенно бесстрашный кот зашипел, вероятно, обидевшись на отсутствие у Гаррика приличий.

Гаррик, чувствуя, что у него, возможно, появилась минутная передышка от своего безжалостного супружеского врага, воспользовался возможностью перевести дыхание и оценить ситуацию. Его окружали любопытные лица, ни одно из которых не казалось особенно угрожающим. С другой стороны, он думал то же самое о яблоке.

"Болотная ведьма ..." - сумел выдавить он. Жители деревни обменялись взглядами, между ними завязался разговор, в котором явно использовались такие слова, как "посторонний", "безумец" и "возможно, заразный".

И затем, как будто его тело решило, что для одного дня оно пережило достаточно волнений, ноги Гаррика подкосились, и он рухнул на землю менее чем достойной кучей. Его последней сознательной мыслью перед тем, как отключиться, была горячая надежда, что болотная ведьма будет настолько любезна, что подождет, пока он придет в сознание, чтобы осуществить свою, несомненно, творческую месть.

---

Гаррик проснулся от непривычного ощущения мягкого матраса под собой, резко контрастирующего с грубыми объятиями деревенской грязи, которые он помнил в последний раз. Смятение царило повсюду, когда его чувства медленно возвращались в норму. Его глаза, предавшие дело ясности, отказались быстро привыкать к тускло освещенному окружению, представив ему размытое пятно, которое его воображение тут же заполнило наихудшим из возможных обитателей: болотной ведьмой.

Звуки звона и грохота, доносившиеся из того, что, как предположил его затуманенный мозг, было кухней, вызвали у него приступ паники.

Вот и все, подумал он, Она собирается меня тушить. Наверное, добавит моркови. Я всегда знал, что в конечном итоге стану гарниром к корнеплодам.

По мере того, как его глаза неохотно подчинялись, детали комнаты начали проясняться, открывая не сырое логово ведьмы, которое он себе представлял, а причудливый, несколько уютный однокомнатный дом. Охватившая его паника начала спадать, сменившись осторожным любопытством.

Ведьмы не ведут себя странно, рассуждал он, вспоминая темное, сырое логово, в которое его обманом заманили.

Не зря, это уточнение проделало фантастическую работу по поднятию его духа. Логика, по крайней мере, казалась здравой, учитывая обстоятельства.

Фигура на кухне двигалась с определенной целью, силуэт был слишком плотным и приземленным, чтобы принадлежать призрачной угрозе его страхов. Когда зрение Гаррика наконец прояснилось, он со смущением осознал, что предполагаемая болотная ведьма на самом деле была молодой женщиной. Когда она повернулась к нему лицом, он заметил, что она очень, очень хорошенькая.

Ну, я полагаю, этот мир не так уж плох ... он задумался. У женщины были волосы медового цвета, которые ниспадали локонами из-под широкополой шляпы, прикрывая уши и часть лба.

Странно носить в помещении, подумал он про себя.

Однако остальная часть ее одежды казалась просто случайной. На ней была рубашка без рукавов, украшенная пуговицами, каждая из которых, казалось, была из разных комплектов, оливково-зеленые брюки, которые выглядели удобными и странно официальными, и сапоги для верховой езды, которые казались довольно поношенными.

Кое-что еще привлекло его внимание: множество татуировок, покрывавших ее руки и выглядывавших из декольте, — каждая рассказывала историю, которая внезапно заинтересовала его.

Заметив его интерес, женщина подняла бровь и ухмыльнулась.

"Добро пожаловать обратно в мир бодрствования", - сказала она, и в ее голосе прозвучала теплота, которую трудно было точно описать, но она заставила Гаррика почувствовать себя так, словно он бежал по лугу летом. Странное ощущение.

"О, эм ... спасибо?" Сказал Гаррик.

"Как ты себя чувствуешь?" спросила женщина, поворачиваясь, чтобы взять что-то с ближайшего стола в тесном маленьком доме.

Ему удалось слегка поднять большой палец вверх, но она нахмурилась при этом жесте.

Они что, не знают, что это здесь означает? Тогда Гаррик запаниковал. Что, если это здесь оскорбительный символ?

“Э…хм! Немного сонный я полагаю. К-как, эм, долго я был без сознания? Спросил Гаррик, и его голос прозвучал странно для его собственных ушей. Он приготовился к открытию, что прошли дни, пока он лежал без сознания.

“Около двадцати минут”, - ответила женщина, небрежно пожав плечами. “Вы упали в обморок у деревенских ворот. Неплохое выступление”.

"Уф!? Двадцать минут?" Щеки Гаррика вспыхнули застенчивым румянцем, когда он осознал, какой звук издал. “Извините за беспокойство. Я думал…ну, видишь ли ... эм, там была ... болотная ведьма ...?”

“Успокойся”, - вмешалась она легким, но твердым тоном. Она протянула ему кружку, наполненную дымящимся напитком, пахнущим травами и чем-то еще, что Гаррик не смог определить. “Выпей это".

Гаррик моргнул.

"Ч-что это?"

Женщина фыркнула.

"Это всего лишь чай. Никаких болотных ведьм, я обещаю”.

Гаррик нерешительно посмотрел на кружку, воспоминания о его последней встрече с чаем, приведшей к его бесцеремонному прибытию в эту деревню, вспыхнули в его голове. Могли ли болотные ведьмы использовать чай как средство для трансформации? Так они заманивали своих ничего не подозревающих жертв? Его взгляд переместился с кружки на веселое выражение лица женщины.

Она поймала его настороженный взгляд и рассмеялась — звук, который казался слишком искренним, чтобы принадлежать какому-либо существу из темных болот, которого он боялся всего несколько мгновений назад.

“Я должна быть оскорблена?" спросила она. "У тебя такой вид, как будто ты находишь меня подозрительной".

Словно для того, чтобы подчеркнуть это, Гаррик покосился на нее.

"Я не болотная ведьма, если ты об этом думаешь", - сказала женщина. "Поверь мне, если бы это было так, ты бы сейчас был в горшке, а не лежал на моей гостевой кровати. Кроме того, все знают, что болотные ведьмы предпочитают мятный чай.”

Она подмигнула ему.

Абсурдность ситуации, ее шутка и осознание того, что он, вероятно, в безопасности — на данный момент - вызвали у Гаррика неохотный смешок. Он осторожно отхлебнул чая, найдя его удивительно приятным и заземляющим.

"Корица?" спросил он.

"И мёд", - сказала она, садясь на стул напротив кровати. Она скрестила ноги, сделала глоток чая и посмотрела на него.

Итак, у них нет пальцев вверх ... но здесь есть оба этих ингредиента, задумчиво подумал Гаррик. Приятно знать.

“Итак, ” рискнул он, пытаясь ухватиться за хоть какое-то подобие нормальности, - если ты не болотная ведьма, тогда кто ты?”

"Джулиана", - сказала она. "Джулиана Найтблум. А как насчет тебя? Как тебя зовут, красавчик?"

Красавчик? Гаррику стало интересно. Меня никогда раньше так не называли. Это что, какая-то афера?

Он перевел дыхание.

Верно, теперь у меня другое имя. Лучше придерживаться этого, пока я по-настоящему не разберусь, что происходит.

"Гаррик ..." - сказал он, все еще неуверенный в том, как это прозвучало вслух. Немного глупо, на самом деле.

"И это все?" - поинтересовалась она, ухмыляясь. "Без фамилии? Просто...Гаррик?"

"Уф ... Я имею в виду, да", - сказал он, морщась. "Думаю, да".

"Тогда ладно, Гаррик", - сказала она. "Ну, почему бы тебе не рассказать мне, что с тобой случилось?" Она помолчала, оглядывая его с головы до ног. "Я имею в виду, что случилось с тобой после твоего появления в этом мире".

"Что?!" - крикнул Гаррик, расплескивая чай.

---

Сомрстад 12, 924 F.L.

(Сегодня)

(Раннее утро)

"Это оно", - сказал Дэшиэлл, наклоняясь после того, как выглянул из-за куста. "Руины".

Объявление Дэшиэлла повисло в воздухе, он едва сдерживал нервозность, прячась за листвой. Группа, спрятавшаяся за большим валуном, обменялась настороженными взглядами, понимая серьезность ситуации. Два Огра людоеда, охраняющие вход, были немаловажной деталью, Гаррик знал — это наводило на мысль о чем-то ценном или опасном, возможно, и о том, и о другом, скрытом в этих древних камнях.

Их попросили расследовать события в этих руинах - казалось, безымянных и забытых большинством - в рамках их первого задания в качестве полностью укомплектованного подразделения Стражей. По словам Дэшиэлла, было мало информации о том, с чем именно им предстояло столкнуться, хотя Гаррик нашел эту тайну довольно освежающей.

Нет ничего лучше головоломки для начала новой работы, размышлял он. Он поправил свой рюкзак, убедившись, что спящая Эмбер все еще внутри, и быстро оценил своих новых товарищей. Все были там, кроме Квелла. Неизвестный человек под простынями остался позади, что само по себе было загадкой.

Возможно, он здесь только для ночных экскурсий?

Керд с усмешкой хрустнул костяшками пальцев.

"Два людоеда? Звучит как разминка".

Фрэн, однако, быстро умерила его энтузиазм.

"Огры людоеды не имеет стратегического значения", - торжественно сказала она.

Дэшиэлл кивнул.

"Это достаточно верно", - сказал он, его взгляд блуждал по кустам к руинам. "Если они охраняют руины, это означает, что кто—то — или что-то - еще, вероятно, дергает за ниточки. Но что?"

"Хобгоблины?" Предложила Фрэн. "Они достаточно хитры для такого рода заданий".

Взгляд Дэшиэлла нашел Гаррика, словно надеясь незаметно подтвердить информацию.

Не хочет выглядеть некомпетентным в своем первом походе в качестве командира подразделения, я полагаю, подумал старик. Справедливо. Я не позволю тебе выглядеть дураком, юный Монтроз.

Его многолетний опыт (и легкое подталкивание покровом) подсказали ему, что оценка Фрэн была верной, поэтому Гаррик едва заметно кивнул в знак согласия. Дэшиэлл выглядел успокоенным.

"Значит, это хобгоблины", - сказал молодой человек.

"Хобгоблины действительно наслаждаются своими планами", - сказал Керд. "А Людоеды? Ну, они просто мускулы для мозгов хобгоблинов".

"Как ты, и Фрэн!" Джорджина сказала, ухмыляясь. "Кроме того, что Фрэн и ум, и мышцы, не так ли?"

Керд усмехнулся.

"Да, и я услада для глаз!" - сказал он, напрягая колоссальный бицепс.

Дэшиэлл, впитывающий идеи своих более опытных товарищей — и Керда — выглядел задумчивым.

"Итак, потенциально мы имеем дело с небольшой армией", - сказал он. "Огры впереди, хобгоблины руководят из тени. Есть предложения, как нам подойти к этому?"

"Порубить их?" Предложил Керд. "Прямым путем".

Фрэн покачала головой, но прежде чем она успела что-либо сказать, Гаррик, прислонившийся к валуну, заговорил.

"Могу ли я внести предложение?"

Остальные закивали, желая услышать, что порекомендует старик.

"Скрытность, возможно, будет нашим лучшим начальным подходом", - объяснил он. "Огры не славятся своими острыми чувствами, но хобгоблины? Это совсем другая история. Нам нужно действовать тихо и быстро."

Гаррик чувствовал все покровы, присутствующие в радиусе руин, и знал, что внутри было ровно одиннадцать существ. Три Огра людоеда, семь хобгоблинов и одно ... что-то вроде того, что вряд ли можно назвать даже Сферой Основания. Однако никто из остальных, похоже, не смог сказать.

Не годится просто сказать им это, подумал Гаррик, бросив взгляд на Дэшиэлла. Они все еще развиваются сами по себе. Лучше направлять осторожно. Скрытность - это всегда вариант, когда у вас еще нет необходимой информации.

Перед его мысленным взором возникло лицо Беатрикс, и он улыбнулся.

Джорджина, которая спокойно вязала то, что казалось удивительно прочным предметом тактического снаряжения, подала голос.

"Я мог бы устроить несколько отвлекающих маневров. Моя вязрывчатка никогда не подводила во внесении хаоса".

Глаза Дэшиэлла расширились.

"Вяз... зрывчатка?"

"Никогда не недооценивай элемент неожиданности", - ответила она, подмигнув.

"Я не знаю, является ли ... хаос именно тем, чего мы стремимся достичь, Джорджина ..."

Дэшиэлл колебался, глядя на Гаррика в поисках указаний. Старик едва заметно покачал головой, давая понять, что предпочитает не использовать уникальный арсенал Джорджины для этой операции. Поняв молчаливый совет, Дэшиэлл повернулся обратно к группе, его решимость укрепилась.

"Если Гаррик предлагает скрытность, значит, так тому и быть", - заявил он. Джорджина пожала плечами.

"Поступай как знаешь, Дэш".

Затем она повернулась к Гаррику.

"Эй, старик, откуда ты так много знаешь об ограх и тому подобном?" - спросила она.

Гаррик усмехнулся, его глаза заблестели весельем от бесчисленных нерассказанных историй.

"Когда тебе становится столько лет, сколько мне, ты начинаешь подмечать кое-что о менее привлекательных персонажах мира. Кроме того, у меня была изрядная доля стычек как с ограми, так и с хобгоблинами. Давайте просто скажем, что всегда лучше проскользнуть мимо спящего великана, чем будить его для беседы. "

Джорджина казалась сбитой с толку этим, и Гаррику пришлось признать, что метафора была немного расплывчатой, но в целом, он подумал, что это могло бы выглядеть разумно.

Дэшиэлл кивнул, очевидно, оценив мудрость слов Гаррика.

"Крайне важно, чтобы мы отправили человека тайно осмотреть руины", - начал он. "Цель двоякая: установить количество существ внутри и понять цель, стоящую за их заселением. Учитывая, что дорога должна быть построена в пределах двух миль от этой локации, присутствие хобгоблинов и огров людоедов в непосредственной близости было бы проблематичным. Это остается правдой даже в том случае, если их намерения могут оказаться благими."

"Благими?" Керд задумался.

"Означает "безвредные", - сказала Джорджина.

"Да, я знаю это", - сказал Керд. "Просто запутался, учитывая тему".

"Что ты имеешь в виду, Керд?" Спросила Джорджина.

"Он хочет сказать, что действия огров или хобгоблинов редко бывают "безвредными", - объяснила Фрэн.

"Да", - сказал Керд, кивая. "Это".

Дэшиэлл тоже кивнул в знак согласия.

"Верно, и огры, и хобгоблины склонны к злонамеренности, но, несмотря ни на что, наша работа - сначала собрать факты".

Гаррик почувствовал прилив гордости за зрелый подход Дэшиэлла.

"Ну, если нам нужно, чтобы кто-то прокрался внутрь ..." - начал Керд, позволив фразе повиснуть в воздухе.

Затем группа обратила свое внимание на восьмого участника "Золотого льва", который был необычно тих. В нескольких метрах от него, устремив взгляд в невидимую точку в пространстве, размахивая руками в воздухе, как будто прокручивая невидимый интерфейс, стоял поразительно красивый мужчина. Его одежда, хотя и повторяла одежду его товарищей сочетанием кожи и ткани, имела особый оттенок. Настройки и усовершенствования, которые были в значительной степени несущественны для их назначения. Его пальто было застегнуто асимметрично, ботинки начищены до блеска, необычного для церемониальной стражи, а оригинальные коричневые шнурки заменены на желтые и зеленые. Его волосы, хотя и были коротко подстрижены из соображений практичности, были нечаянно взъерошены, как будто с их помощью была приготовлена какая—то смесь для придания этому идеально растрепанному виду - очарование разбойника, которое было неуместно и бросалось в глаза. На запястье у него был простой кожаный ремешок, по-видимому, декоративный, хотя надетый очень специально, словно для того, чтобы намекнуть на некую высшую цель.

"Таданиус!" Прошипел Дэшиэлл. Однако этот человек с его уникальным стилем, очевидно, не услышал его, поскольку реакции не последовало.

Дэшиэлл вздохнул.

"Таданиус!" он попробовал снова, громче, но все еще опасаясь, что им нужна тишина. Группа обменялась смущенными взглядами, пока шли секунды в тишине.

Внезапно Куфко оказался рядом с отвлеченным участником, мягко подталкивая его локтем. Моргнув, чтобы избавиться от замешательства, мужчина, казалось, вернулся к реальности. Он повернулся, его лицо расплылось в широкой ухмылке, и нацелил пальчиковые пистолеты на группу.

Что ж, если его причудливый наряд и недостаточно бросался в глаза, подумал Гаррик. То это определенно.

На самом деле, встретив Таданиуса, который необъяснимым образом заслужил прозвище Расколоход, внутри юрты, первое, что он сделал, приветствуя Гаррика, это выпустил несколько воображаемых пуль из упомянутых цифровых снарядов. Это укрепило его статус, по крайней мере для Гаррика, в том, что он происходил из предыдущего мира.

К счастью, Таданиус — или "Тэд", как он поощрял других называть его, — казалось, пребывал в блаженном неведении о той оплошности, которую он совершал, просто неправильно понимая окружающий мир. По оценке Гаррика (сформулировать которую у него было мало времени из-за того, что он знал его всего несколько коротких часов) Тэд был благонамеренным и обезоруживающе обаятельным человеком, хотя и не обладал сообразительностью. Однако Гаррик обнаружил, что до сих пор он показывал, что у него богатое сердце.

"Эй, ты, красивая дурочка", - рявкнула Джорджина. "Присоединишься к нам в этом плане в ближайшее время?"

"Ах, черт возьми, застали меня посреди ... ну, неважно это", - усмехнулся Тэд, избавляясь от своих мыслей. "Какой план, команда?"

Дэшиэлл, на мгновение сбитый с толку резким переключением внимания, быстро собрался с мыслями.

"Мы используем скрытный подход, Тэд. Нам нужно осмотреть руины и понять численность и намерения нашего врага. Ты понимаешь?"

Ухмылка на лице Тэда стала шире.

"Скрытность, да? Это мое второе имя".

Тэд мгновенно поднял руку и исчез из виду. Гаррик почувствовал прилив астары, когда это произошло, и не смог удержаться от ухмылки.

Что ж, предположим, что нет времени лучше чем сейчас.

"Ладно, пора красться!" Сказал Тэд, совершенно невидимый. "Ребята, предоставьте это мне!"