Ранняя весна

871 F.L.

(53 года назад)

“Привет," - сказала женщина, спасшая Гаррику жизнь, “Я Беатрикс”.

Она оглядела его с головы до ног своим видимым взглядом, явно не впечатленная представшим перед ней зрелищем.

“Тебе повезло, что мы были поблизости”, - ее голос был звучным и чистым. “Эти леса коварны, и засады гоблинов не редкость”.

Гаррик выдавил из себя кивок, решив не поправлять ее насчет того, кто именно устроил засаду — или не смог устроить засаду — на кого. По крайней мере, он выжил, но не благодаря своим действиям. Мастерство и командная работа этой группы резко контрастировали с его собственной борьбой в одиночку.

Когда ее товарищи перегруппировались, занимаясь своими делами и последствиями стычки, женщина протянула Гаррику руку. Принимая это, он почувствовал силу в ее хватке и с трудом подавил желание помассировать ладонь, чтобы не выглядеть совершенно неумелой перед пугающей женщиной.

Клянусь богом, она чудовище, не так ли? Подумал он. Такое чувство, что она могла бы переломать мне кости одним нажатием.

“Ты говоришь?” - спросила женщина, улыбаясь и отпуская его руку. “Я представилась, так что будет правильно поступить так же, верно?”

“Гаррик”, - сказал он.

По крайней мере, так меня теперь зовут подумал он про себя.,,

“Ну, Гаррик”, - сказала она. “Не хотел бы ты объяснить, почему ты пытался в одиночку напасть на лагерь гоблинов? Это не может быть просто забавы ради ...”

О, так она знает, что это была не засада. Это смущает.

Она снова оглядела его с ног до головы, вероятно, заметив рану, неловкость, с которой он держал свой все еще зажатый топорик, и его общую неловкость.

“Нет...” - сказала она, как будто впервые ясно увидела его. “Не для развлечения. Итак, у тебя что-то отняли? Друга? Любовника?”

“Мой рюкзак”, - сказал Гаррик. “В нем все мои вещи”.

Беатрикс вздохнула с облегчением и расслабила свое тело.

“О, слава богам”, - пробормотала она. “Я не хотела сообщать тебе плохие новости”.

“Какие плохие новости?”

“Ну, я не обязана сейчас”, - застенчиво сказала она, взмахнув рукой в воздухе, как бы отметая вопрос. “Но ... достаточно сказать, что если бы кто-то, о ком ты заботился, был похищен, ты был бы очень расстроен результатом. Я рад, что до этого не дошло.”

Гаррик бросил взгляд на кости, окружающие лагерь, и почувствовал легкую тошноту.

“Ну”, - сказала женщина, указывая на сеть плохо сколоченных лачуг с соломенными крышами, которые до недавнего времени занимали гоблины. “Пойдем, заберем твои вещи, хорошо?”

Он кивнул и последовал за Беатрикс, которая вела его через последствия перестрелки. Он заметил, что женщина-воин двигалась как кошка или какой-то другой хищник, который знал, что они представляют самую большую угрозу всем вокруг них.

Уверенная, подумал он. Смертоносная и уверенная - ужасающая смесь.

После недолгих поисков они нашли его рюкзак среди добычи гоблинов, и Гаррик не мог не вздохнуть с облегчением, когда увидел, что амулет все еще надежно спрятан внутри.

“Интересная вещица”, - заметила Беатрикс, поймав, как он подносит амулет к свету. Ее взгляд не просто оценивал его ценность; казалось, она вникает в саму его историю. “Заработал или нашел?”

“Заработал”, - ответил Гаррик, намек на гордость просачивался сквозь его усталость. “От ... Не знаю, какого-то монстра-ястреба. Это чуть не убило меня, но…что ж, в конце концов я оказался на вершине.”

“Похвальный подвиг для новичка в этих землях”, - признала Беатрикс, возвращая ему книгу.

“Подожди”, - удивленно сказал Гаррик. “Откуда ты знаешь, что я здесь новенький?”

“О”, - начала женщина, и ее застенчивая улыбка вернулась. “То, как ты говоришь, то, как ты укладываешь волосы, то, как ты носишь одежду.…Я могла бы продолжать, но не буду. Ты сегодня прошел достаточно. Одно можно сказать наверняка, тебе повезло, что ты выжил, Гаррик. Но ты, вероятно, это знаешь. Откуда ты?”

“Э-э ... Земля”, - сказал Гаррик, с трудом удерживаясь от того, чтобы первым произнести название своего города, поскольку он не думал, что она его знает.

“Не знаю этого”, - сказала она. “Но география никогда не была моей сильной стороной. В любом случае, сегодняшняя встреча, надеюсь, покажет тебе, что в победе над подобными монстрами есть нечто большее, чем неукротимый дух и умение действовать. Это твой первый урок: стратегия и подготовка являются ключевыми. ”

Гаррик кивнул, его разум прокручивал моменты перед прибытием искателей приключений. Он вздрогнул.

“Я думал, они будут спать”, - признался он, чувствуя себя немного глупо. “Я не ожидал ...”

“Что они будут начеку”, - закончила за него Беатрикс. “Никогда не предполагай единообразного поведения, особенно с гоблинами. Тщательное наблюдение имеет решающее значение перед вступлением в бой. Таким образом, ты будешь знать, каким должно быть твое следующее действие.”

Гаррик снова кивнул, стремясь впитать в себя все, что мог, от этой женщины.

“Прямая конфронтация редко бывает хорошей идеей — что я еще раз подчеркну: особенно с гоблинами. Например, я смотрю на этот лагерь ...”

Она обвела рукой окрестности, указывая на последствия. “Что ты можешь рассказать мне о его планировке?”

Гаррик осмотрел это место, его глаза внимательно изучали каждую деталь, чтобы не ошибиться в ответе.

“Она... э-э, довольно протяженная”, - сказал он наконец. “Вроде как... извилистая?”

“Точно”, - сказала Беатрикс. “Трудно увидеть все с одного места — так задумано гоблинами. Они строят свои лагеря, чтобы их было трудно разглядеть, пока ты не подойдешь к ним вплотную, и даже тогда понять все об этом практически невозможно без полета или сложного покрова астары.”

Гаррик собирался спросить, что такое "покров" и "астара", но решил пока оставаться в неведении. Она использовала термины так небрежно, что ему показалось, будто она ожидает, что он узнает без объяснений.

Я здесь уже неделю ... должен ли я знать подобные вещи к этому моменту?

“Итак, это сразу подскажет тебе, что ждать и наблюдать было бы лучшей идеей, чем…то, что ты сделал. Расставляя ловушки или выбирая скрытность, можно добиться лучших результатов, чем в прямом бою, и увеличить твои шансы на выживание ”.

Гаррик пробовал действовать незаметно, но это с треском провалилось. Однако он счел за лучшее не упоминать об этом женщине, которая, очевидно, делала все возможное, чтобы дать ему образование.

К ней подошел член ее отряда, и Гаррик вспомнил его как того, кто выпустил стрелу, спасшую ему жизнь. Он был тощим.…был ли он эльфом? Казалось, что раса, которая выживет в этом мире, не так ли? В любом случае, у него была торопливая походка нетерпеливого человека.

“Привет, Беатрикс”, - сказал он, останавливаясь в нескольких футах от меня. “Ты уже закончила?”

Беатрикс повернулась, бросив единственный раздраженный взгляд на мужчину.

“Разве ты не видишь, что я чем-то занята, Карвер?”

“Э-э ...” - начал эльф, переводя недоуменный взгляд с импозантной женщины на Гаррика...Почему ты проводишь так много времени с этим ребенком? Разве он еще не спасен? Давайте двигаться — уже почти середина дня, и нам придется поторопиться, если мы хотим добраться до Бухты Клевера до наступления темноты.”

“Я пытаюсь сохранить ему жизнь после этой встречи, если ты не возражаешь. Я скоро подойду”.

“Ну, ладно ...” эльф снова перевел взгляд с одного на другого. “Что нам делать тем временем? Мы все загружены”.

“Мне все равно, что ты делаешь, Карвер - это полностью зависит от тебя. Просто держи Вэша подальше от любых подобранных тобой предметов, которые могут быть пойманы в ловушку или прокляты - мы не можем допустить повторения того, что произошло в Порции нел Ратха.”

“Да, босс”, - бесстрастно сказал Карвер, отворачиваясь, прежде чем застыть, уставившись на Беатрикс.

“Что?” - требовательно спросила она.

“Твоя, э-э, повязка на глазу...” - сказал он, скривившись. “Она снова вывернута наизнанку”.

Лицо Беатрикс покраснело, и она быстро сдернула кожаный ремешок со своего лица, перевернув его и правильно поставив на место. Гаррик не был уверен, но ему показалось, что он мельком увидел серебристое свечение, прежде чем оно скрылось.

Жутко…

Когда Карвер удалился, Беатрикс снова повернулась к Гаррику.

“Итак, на чем мы остановились?”

Она взглянула на топорик, все еще зажатый в руке Гаррика.

“Ах, точно”, - она махнула рукой, - “Это. Это прекрасный инструмент для обработки дерева, но не для боя. Учитывая твой рост и телосложение, двуручный меч сослужил бы тебе лучшую службу”.

“Двуручный меч?” Гаррик задумался. “На самом деле у меня не было никаких хороших вариантов, и я решил, что что-то лучше, чем ничего. Разве это не было хорошей идеей?”

Он был честен. Когда он отправлялся в путь, у него хватало монет—трисов, как они их называли, либо на топорик, либо на веревочный цеп с единственным гвоздем на конце. Он подстраховался и был благодарен за это. Хотя и не сильно, цеп, вероятно, был бы гораздо менее эффективен при блокировании ржавых ножей гоблинов.

“Иногда так и бывает”, - продолжила Беатрикс. “Хотя, это только продвинет тебя далеко, мой друг. Дело не только в том, чтобы владеть оружием; дело в том, чтобы владеть правильным для тебя ”.

Гаррик посмотрел на топор, теперь видя его в другом свете. Беатрикс была права; он выбрал его из соображений удобства, а не пригодности.

“У тебя есть опыт обращения с мечами?” Спросила Беатрикс, ее тон был скорее любопытным, чем снисходительным.

“Не совсем”, - сказал Гаррик. Вспоминая, как в восьмом классе он прошел недельный вводный курс фехтования. Он посетил только одно занятие, и ему пришлось пропустить оставшиеся дни, потому что он вывихнул лодыжку, пытаясь выполнить неразрешенный ‘разрез в полете’.

“... И определенно ничего похожего на то, что ты показала сегодня”, - закончил он.

“Всегда есть время учиться и совершенствоваться”, - сказала Беатрикс с ободряющей улыбкой. “И если ты хочешь, я могла бы показать тебе несколько основ”.

Гаррик поколебался, затем кивнул.

“Я был бы ... признателен за это ... э-э, мэм. Мне нужно лучше подготовиться”.

Улыбка Беатрикс стала шире.

“В этом ты прав. В девяти боях из десяти побеждает лучше подготовленный боец”.

Гаррик кивнул, затем перекинул сумку через плечо.

“Что ж, тогда давай начнем с основ”, - сказала Беатрикс. “Правильное оружие — это начало, но знание того, как им пользоваться, - это то, что сохранит тебе жизнь”.

“Прямо сейчас?” - подумал он, оглядываясь по сторонам. “Посреди ... этого?”

Она проследила за его взглядом, как будто это была совершенно обычная тренировочная площадка, и подняла бровь.

“Я не вижу проблемы”, - сказала она. “Вряд ли лучшее место, если честно - плюс, твой адреналин, вероятно, все еще довольно высок”.

“Да... наверное”, - сказал он. Его застало врасплох не столько местоположение, сколько внезапность перехода от короткой встречи к спаррингу. Но, может быть, именно так они здесь и поступали? “Хорошо. Я гото ...”

Прежде чем Гаррик успел закончить предложение, он обнаружил, что лежит на спине, уставившись в голубое небо. Он застонал, когда шок от удара отдался в его грудной клетке.

“Урок номер два совпадает с уроком первым”, - сказала Беатрикс, появляясь над ним с очаровательной улыбкой. “Всегда будь готов”.

Сомрстад 12, 924 F.L.

(Сейчас)

Время до возобновления строительства дороги: 0 дней

Гаррик проснулся на рассвете. В комнате вокруг него было тихо, если не считать случайного скрипа половицы, словно жаловавшейся на то, что ее так грубо разбудили. Затуманенным голосом он потянулся к Эмбер, но обнаружил, что его лисицы-компаньонки, а иногда и постельной воровки, нигде нет. Вместо нее хор чересчур восторженных птиц отдавал все силы представлению, которое, казалось, могли оценить только они в этот нечестивый час.

Потянувшись за фонарем, который, как он был уверен, оставил гореть, Гаррик обнаружил, что тот холодный.

"Я что, каким-то образом задул его?" он задумался. Идея с фонарями для задувания во сне казалась сомнительным новым талантом, особенно учитывая пожароопасность, которую она представляла. Он представил, как объясняет это комнате, полной обугленной мебели: "Извините, все, это был несчастный случай".

Остатки сна задержались, странно ощущаясь как толчок из прошлого. Было трудно привыкнуть ко всем этим снам, которые снились ему в последнее время. Но, по крайней мере, это задание было приятным: воспоминание о Беатрикс и ее соратниках. Хотя, он снова задался вопросом о его значении. Он был не из тех, кто считает каждый — или, по правде говоря, любой — свой сон значимым, но в этом сне было что—то такое - и особенно в том факте, что в последнее время ему вообще снились сны, — что заставляло его думать, что у этого действительно была цель. Не мистический, нет, скорее всего, что-то обыденное, что плавало на краю его собственного сознания. Но ... что ж, это точно было так. Ему просто нужно было разгадать, что это было.

Был ли сон намеком на то, что он забыл что-то важное?

Когда он сел, в комнате стало немного более тише, та тишина, которая давила на него, как будто сам воздух задерживал дыхание.

"Может быть, сон пытался сказать мне, что я забыл взять с собой носки", - размышлял Гаррик, улыбка тронула уголок его рта, когда он встал с кровати и пересек комнату туда, где прошлой ночью оставил свой рюкзак и ранец. Он просмотрел свой контрольный список: одежда (есть), рацион (есть), загадочный сонный совет (есть 2).

Было много, гораздо больше того, что он решил взять с собой. Как он помнил из своего сна, Беатрикс вбила себе в голову идею быть чрезмерно подготовленной и никогда не сомневаться в том, что нужно взять с собой инструмент или оружие, которые станут решающим фактором в схватке. Она не раз объясняла, что “лучше таскать с собой безделушку и проклинать ее вес, чем нуждаться в ней и с тоской вспоминать, где ты ее оставил, когда бандит выкалывает тебе глаза”.

Возможно, у Беатрикс были какие-то проблемы, он вспоминал это с нежностью.

Пока он перебирал вещи в своем рюкзаке, он не мог избавиться от ощущения, что все, что он забыл, подталкивало его ближе к невидимой истине.

"Наверное, просто забыл полить растения", - пошутил он про себя. Но это было явно нелепо — если и было что-то, о чем Гаррик всегда помнил, так это правильный уход за садом.

Хотя, очевидно, тот ворон подумал, что я вчера недостаточно хорошо поработал — иначе зачем бы он сказал Леви / Тации сделать это?

Он посмотрел на другой сверток, лежащий рядом с его рюкзаком и сумкой. Большая коробка, в которой хранилось величайшее сокровище из всех. Внутри была целая куча помидоров, выращенных из семян Твайлы. Гаррик привезет их с собой в подарок. Он заранее разобрался со всем вопросом путешествия, использовав остатки консервирующей краски на самой коробке. Сломав печать, ты разрушишь чары — а это означало, что ее нельзя будет открыть до его прибытия, но все будет в порядке, подумал он. Он сохранит ее в безопасности, пока все не прояснится.

Наконец, он повесил талисман Клодетт себе на шею и спрятал кулон из панциря черепахи за пазуху. У него было чувство, что в ближайшие месяцы ему придется довольно часто пользоваться им.

“Ну, тогда ничего не поделаешь”, - вздохнул он, - “Лучше поторопиться, если я собираюсь быть в Беллуотере к третьему звонку. Итак, где Эмбер — маленькая негодница?”