В самом сердце гор, где воздух был свежим, а время, казалось, текло в своем собственном неторопливом темпе, Гаррик жил в изоляции.

Его дом, очаровательное строение из дерева и камня, уютно расположилось среди высоких деревьев и ласковых ветров. Это было его святилище, место уединения и простых удовольствий.

Ему было уже за семьдесят, и именно здесь он планировал провести остаток своих угасающих лет, и пока у него было два спокойных десятилетия. Этот маленький кусочек комфорта — который он назвал "Передышкой" — был идеален в его представлении. Променял шумные неизвестности провинциальных городов на спокойный покой места, которое почти никогда не менялось — за исключением того, что он хотел изменить сам.

Внутри своего дома теплое пламя очага освещало уютную кухню, где Гаррик стоял, любуясь плодами своего утреннего труда — буханкой хлеба, не похожей ни на какую другую.

Тесто было замешано вручную, чеснок и сливовые помидоры были выращены на его собственном участке, а шпинат - сочно-зеленый, который мог получиться только при самом бережном уходе. Когда он достал буханку из печи, комнату наполнил аромат - дразнящая смесь злаков и свежих овощей, обещавшая праздник для чувств. Корочка была идеальной золотисто-коричневой, хрустящей и потрескивающей при малейшем надавливании, обещая восхитительную текстуру на фоне мягкой, пушистой внутренней части. Гаррик поставил его на решетку для охлаждения, но не раньше, чем слегка смазал сверху оливковым маслом, чтобы поверхность блестела. Масло должно было усилить вкус, объединяя ингредиенты в гармонию, напоминающую о залитых солнцем растениях и росистом утре.

“Клянусь богами, я люблю хлеб!”

Однако Гаррику, который считал себя человеком деревенской утонченности, придется подождать. Такая награда потребовала бы паузы, прежде чем наслаждаться. Идеальное место и особая атмосфера были важны для того, чтобы насладиться выпечкой, приготовленной своими руками. В этом процессе был ритуал, который он не стремился нарушать просто из-за нетерпения попробовать свой собственный продукт.

Итак, Гаррик, неся хлеб на разделочной доске из клёна, обогнул хижину, где буйно цвели его сады с грядками трав, овощей и цветов, за которыми он любовно ухаживал. Они были мозаикой жизни, в которой жужжали пчелы и порхали бабочки, маленьким рукотворным чудом, вырезанным в дикой местности. Один только вид его культивируемой красоты каждый день приводил Гаррика в восторг, потому что он был человеком, чье сердце согревало природное великолепие.

Он положил разделочную доску рядом с собой на землю, наслаждаясь солнечным светом на маленьком, но цветущем участке.

“Ладно, я ждал достаточно долго”, - пробормотал он. “Пора есть”.

Он поднял хлебный нож, чтобы сделать первый надрез на хлебе, когда услышал порыв ветра. Казалось, из ниоткуда, быстрая темная фигура метнулась вперед, и, прежде чем он успел осознать, что произошло, Гаррик остался с ножом, зависшим в воздухе, уставившись на пустую доску для хлеба.

Он моргнул.

Затем его взгляд переместился вверх, где он увидел большого ворона, который, чуть ли не хохоча от ликования, подбрасывал в небо украденную буханку хлеба. Гаррик беспомощно наблюдал, как существо боролось со своим весом, прежде чем обрело способность двигаться и, хлопая крыльями, направилось к деревьям вдалеке.

“... мой хлеб”, - печально пробормотал Гаррик.

Ворон — что-то вроде обычного вредителя в этих краях — просто насмешливо каркнул ему в ответ. Гаррик вздохнул.

“Ну что ж”, - сказал он, наблюдая, как его шедевр исчезает в лесу. “Думаю, завтра мне придется испечь две буханки...”

Поскольку ожидаемый завтрак был у него украден, Гаррику в то утро нечем было занять свое время, кроме как приняться за работу.

Так он и сделал. Человек, наиболее известный как "тот старый отшельник", или просто "Гаррик с гор", без особых усилий поднимал большие бидоны с водой — каждый размером с колесо кареты и до краев наполненная хлюпающей жидкостью — и тащил назад тяжелые брезенты и сети, мускулы перекатывались под его обветренной кожей.

Его любимым горшком для выращивания в зверинце был горшок в виде шлема, превратившийся в сеялку, теперь в нем растут процветающие помидоры. Старик тщательно заботился о ней, потому что семена, из которых выросли помидоры, были особенными. Не только из—за их природы - хотя, просто увидев размер плода, можно многое сказать об этом, — но и из-за того, от кого он их получил. Эта мысль принесла ему незабываемую форму радости.

Твайла будет в восторге, подумал он про себя. Его внучка выбрала эти семена специально для того, чтобы он их вырастил, и он постарался, чтобы это были самые большие и самые сочные помидоры, которые когда-либо видели в провинции. Правда, он полагал, что к следующему их визиту она и не вспомнит о помидорах. До них было несколько провинций - практически целое королевство, - но он собирался приложить все усилия, чтобы, когда они наконец смогут приехать, все было готово. Даже если ему придется выращивать семена этого фрукта на протяжении дюжины поколений, он сделает это.

Поливая растение, он наблюдал, как капли сверкают в лучах утреннего солнца, словно мириады крошечных драгоценных камней. Вода стекала по гребню шлема, а затем впитывалась в почву - глубокую, богатую землю, идеально подходящую для посадки. Гаррик не мог не думать о том времени, когда у шлема была цель, далекая от его нынешней роли горшка.

Но всему приходит конец, подумал он про себя. Это напоминание, пусть и краткое, было подобно грозовой туче, надвигающейся на его разум, но прежде чем оно успело закрепиться, он прогнал его, чтобы сосредоточиться на более спокойных задачах.

Старик чувствовал, что этот процесс оживляет его, наполняет энергией, возвращает к жизни земли, успокаивая и успокаивая. Особенно после того, как у него столько всего отняли. Это была приятная мысль, поскольку он считал, что томатное растение, в свою очередь, расцветает под его вниманием. Он еще немного полюбовался плодами, огромными, пухлыми и красными, покрытыми влагой, которая мерцала, как крошечные звездочки. Затем, заметив, что некоторые плоды стали слишком спелыми и тяжелыми, он сорвал самые нижние и положил их в корзину на кучу, которая уже грозила перелиться через край. За два дня он собрал уже достаточно, чтобы считать это сокровищницей.

Может быть, я смогу продать их в Мейртауне? подумал он. Твайле еще хватит, когда она придет в гости.

Хотя, если вспомнить, как они расстались с ее отцом - его сыном - когда виделись в последний раз... до этого еще далеко.

Он такой же упрямый, как его мать... - подумал Гаррик. Но у него есть и ее чувство всепрощения. Ему просто нужно время.

Два года - срок немалый, но ведь ссоры часто оказывают на людей такое воздействие, не так ли? Кроме того, он ведь не спешил в Озару, чтобы загладить свою вину, верно? Возможно, он был таким же упрямым.

Пока Гаррик подрезал и поливал оставшиеся растения, в зарослях неподалеку послышался шорох. Из его глубин вынырнуло маленькое существо и с ликованием набросилось на него. В мгновение ока руки Гаррика взметнулись вверх, поймав маленькое существо в воздухе, и он со смехом подхватил его на руки.

Эмбер. Яркая шерсть лисицы ярко выделялась на фоне пышной природы, она игриво пыталась вырваться из его хватки, безобидно обгладывая его руки в попытке освободиться.

"Куда это ты запропастилась, Эмбер?" - поинтересовался он, усаживая лисицу в траву, где она тут же начала кувыркаться, призывая его поиграть с ней. Он ухмыльнулся.

"Ты сегодня грозная, да?" - поинтересовался он вслух. Эмбер сделала паузу, а затем оскалила клыки, словно подчеркивая его слова. Затем она снова набросилась на него, но в итоге просто зацепила зубами уголок его штанины.

Тише, тише, сейчас, зверюга, - передразнил Гаррик, протягивая руку и ласково взъерошивая шерсть на ее голове. "Прибереги это для кротов, которые так и норовят забраться на клубничную грядку".

Очевидно, она была настроена на игривый лад, и Гаррик решил, что настало время немного прогуляться. Он встал и пошел прочь из сада, а Эмбер последовала за ним. Гаррик был рад ее компании и заметил, что она не отходит от него ни на шаг, никогда не исчезая из поля его зрения. Особенно это чувство проявлялось по вечерам, когда лисичка прижималась к нему, когда он читал любимые книги или глядел на звезды. Гаррик часто ловил себя на том, что разговаривает с Эмбер так, будто она понимает каждое слово, и во многом, похоже, так оно и было. Она была слушателем его мыслей и послушным, верным помощником. Вполне себе лисица.

Гаррик пересек поляну, окружавшую дом, где стоял крепкий сарай, построенный им на втором году жизни в Передышке. Войдя внутрь и осмотревшись, он заметил прогнившую доску, которую нужно было починить. Постройка была сделана из крепких сосен окрестного леса, но даже прочная древесина не прослужит долго, если ее некачественно изготовить по неопытности. Он пересек комнату и подошел к высокому шкафу, в котором хранился целый набор инструментов, каждый из которых висел на своем месте, поскольку его аккуратная натура не терпела беспорядка. Прогнившая доска была не единственной проблемой: сарай изрядно обветрился, пережив не один зимний ветер и летний шторм. Еще один шторм, дующий с гор, сорвет крышу, и Гаррик планировал провести масштабный ремонт.

Если эта партия зачарованной краски для консервации когда-нибудь придет, подумал он про себя. Его последняя банка была почти пуста, и не было смысла делать половину работы.

Тем не менее он вернул инструменты в шкаф, закрыл его и направился в дом, чтобы смыть грязь с рук в кухонной раковине.

Некоторое время спустя Гаррик зашагал прочь от дома по выложенной камнем тропинке, проложенной через лес. Эмбер следовала за ним, хотя часто отвлекалась на листья или интересных жучков, которые требовали ее немедленного внимания. Вдали от посторонних глаз тропинка спускалась с холмов и вела к чистому журчащему ручью. Старику нравилась эта тропинка, которую он проложил сам. Она была окаймлена полевыми цветами и папоротниками, создавая безмятежную дорожку и приглашая побродить. Сам ручей был хрустальной лентой, его воды были спокойными и сладкими, и Гаррик часто ходил туда за водой, чтобы порыбачить или просто посидеть и послушать журчащую песню течения, бьющегося о камни.

Некоторое время он медленно гнал Эмбер по траве, ветер шевелил их обоих. Лиса игриво останавливалась и ждала, когда она отрывалась от Гаррика, и продолжала бежать только тогда, когда он снова нагонял ее, хотя время от времени Гаррик делал передышку, чтобы полюбоваться пейзажем. Он остановился, потянулся и уставился на возвышенность, где на фоне гор гордо возвышалась ветряная мельница. Это идиллическое сооружение было результатом труда, на который у Гаррика ушло пять лет. Паруса медленно вращались на горном ветру, в данный момент не принося ничего. Но к зиме она будет работать, перемалывая зерно.

Когда тропинка петляла по направлению к дому, они вышли на поляну, где все еще стояла корзина с помидорами, готовая к употреблению в пищу или сохранению на потом. Здесь Эмбер, достигнув предела своих сил, устало свернулась в клубок в траве, что означало конец их игры на данный момент. Гаррик обнаружил, что его мучает жажда.

"Пора пить", - сказал он и, подхватив полусонное существо на руки, понес его к дому.

Однако именно в этот момент спокойствие было нарушено истошным воплем.

Гаррик поднял голову и увидел ворона, который с небывалой скоростью мчался по воздуху, его обычное высокомерие сменилось паникой. Тень нависла над ним, и, когда Гаррик сориентировался, в поле зрения попала еще одна форма. Серая чешуя угрожающе мерцала в солнечном свете. Вытянутый нос, похожий на крокодилий. Скальный дракон.

Известно, что дракон обитает в горах, но его редко видели, и он представлял собой внушительное зрелище: глаза сужены, пасть раскрыта в предвкушении поимки ворона.

Гаррик наблюдал за ним, и в груди у него возникло напряжение. Несмотря на то, что ворон ранее совершил кражу, вид терпящего бедствие ворона что-то пробудил в нем. Скальные драконы убивали свою добычу очень жестоко: они били ее о самую твердую поверхность, на которую только были способны, а затем вырывали куски из ее тела, пока бедное существо было еще живо.

Ни одно существо не заслуживает такой участи, подумал он, даже наглый зануда и никчемный воришка хлеба.

Он осторожно опустил Эмбер в траву, подальше от возможной опасности. Затем он потянулся за ближайшим оружием в его распоряжении - спелым помидором из корзины, стоявшей у его ног. Он взвесил его в руке, ощутив его тяжесть и упругость, а затем опытным взглядом проследил за траекторией полета дракона.

Одним плавным движением Гаррик откинул руку назад и запустил помидор. Он пронесся по воздуху с силой снаряда, выпущенного из требушета, и превратился в красное пятно на фоне гор. Помидор попал в цель с безошибочной точностью, поразив скального дракона под левым крылом.

Удар был мгновенным и драматичным. Дракон, застигнутый врасплох неожиданным нападением, перевернулся в воздухе. От силы удара он издал удивленный вопль и с грохотом врезался в горный склон в сотне футов от него, и эхо разнеслось по долине. В месте столкновения существа с камнем в воздух взметнулся дым.

Гаррик стоял, вытянув руку для броска.

"...дерьмо", - прошептал он. Он снова применил слишком большую силу, и хотя он хотел лишь переубедить тварь... он мог убить ее.

Однако через мгновение Гаррик заметил движение в тумане обломков и увидел, как дракон отшатнулся от удара и, бросив настороженный взгляд в его сторону, видимо, решил, что ворона больше не стоит беспокоить. Чудовище унеслось прочь, скрывшись в скалах горы, оставив после себя облако пыли и очень озадаченного и очень облегченного ворона. И все же, несмотря на то, что на мгновение показалось, это отпугнет каменного дракона от этого места. Мало найдется существ, с которыми было бы неприятнее иметь дело, чем с летающей ящерицей, решившей, что она нашла хорошее место для охоты, а Гаррику не нужно беспокоиться о своем маленьком лисенке.

Гаррик бросил взгляд на Эмбер, ожидая увидеть ее активной и бдительной, но лисица, на удивление, все еще крепко спала, совершенно не обеспокоенная суматохой.

Ворон, придя в себя, сделал круг и приземлился на безопасном расстоянии от Гаррика. Он не был уверен, но птица, похоже, смотрела на него с благодарностью.

Гаррик лишь кивнул, уголки его губ потянулись к небольшой улыбке.

"Тогда уходи. И больше не воруй мой хлеб", - сказал он, хотя прекрасно знал, что ворон ничего не понял. С последним криком ворон снова взмыл в небо, оставив Гаррика наедине со своими мыслями и тихим величием гор.

Старик снова поднял лису и направился к своему дому, и, несмотря на ошибку в определении траектории, не мог не испытывать чувства удовлетворения.

"Ага. Все еще на коне. ", - усмехнулся он.

Возвращаясь назад, он прошел мимо того, что любой посетитель мог бы счесть самой значительной особенностью Передышки - массивного пятнадцатифутового (4.5 метра) меча, который стоял прямо, словно нависший призрак, а его широкое лезвие было частично утоплено в землю у края поляны. Этот колоссальный клинок, заросший лианами и сорняками, казался словно выросшим из самой земли. С ржавой рукоятью и дикой растительностью, покрывавшей его, оружие напоминало древнего часового, стоящего на страже этого мирного святилища. Несмотря на это, старик почти не замечал его, за исключением тех случаев, когда Эмбер использовала его для тени в жаркие солнечные дни.

Наконец, после этого редкого волнения Гаррик устроился на крыльце с чашкой чая. Потягивая чай, он окидывал взглядом горный пейзаж.

"Ах... - вздохнул он. "Еще один прекрасный день. А, Эмбер?"

Он посмотрел на свою спутницу, но она все еще спала у него на коленях, куда он ее положил. Гаррик хихикнул, наклонился и почесал дремлющую лисицу под подбородком, а затем вернулся к чаю.

"Я не могу представить себе ни одной вещи, которая заставила бы меня захотеть покинуть этот прекрасный мир и гармонию", - сказал он, хотя и знал, что подобные слова - дурное предзнаменование. Однако Гаррик не был человеком, обреченным на суеверия. Ему многое пришлось пережить в своей жизни, так что небольшая фраза не была поводом для беспокойства. Верно?

Он сделал паузу, чувствуя, как его охватывает странное ощущение. Неужели это была скрытая астара вокруг него? Почему эти слова вдруг защемили его сердце, как вредители корень, и почему у него возникло чувство, что он пожалеет об этих словах? Он погладил лисицу на коленях, потянулся к ее теплу, пытаясь прогнать дурное предзнаменование. В словах не было ничего плохого.

"Нет..." - сказал он, окинув взглядом величие своего сада, раскинувшиеся за ним деревья и возвышающиеся за ними горы. "...вообще ничего".

Внезапно подул прохладный ветерок, и Гаррик вздрогнул.