Милдиана, южная столица Эльберийской империи, была невероятно многолюдной.

С самого утра площадь заполняли толпы народа, а торговцы наперебой расхваливали свои товары прохожим.

Хотя большинство населения составляли обычные люди, эльфов здесь тоже хватало. Вероятно, это было связано с тем, что их родные земли располагались к югу от этой части империи.

В отличие от Королевства Демонов Тенебра, залитый солнечным светом город выглядел не так уж плохо. Редко выпадает возможность ощутить атмосферу подобного места.

Многие здания были построены из кирпича, а дороги аккуратно вымощены брусчаткой. Пейзаж открывался весьма впечатляющий.

Воздух здесь тоже отличался от того, что в Тенебре; он казался необычайно чистым и свежим. Приятно время от времени прогуливаться по таким улицам — это создает ощущение настоящего путешествия.

Я приехал на юг, потому что Лена подсказала: военная академия в Милдиане — крупнейшее учреждение по подготовке героев.

Более того, это второй по численности город после имперской столицы, в нем проживает около ста пятидесяти тысяч человек. Как и подобает научному центру, Милдиана может похвастаться огромной библиотекой с обширной коллекцией гримуаров и исторических хроник.

Я слышал, что здесь существует даже престижная магическая академия, занимающаяся высшими искусствами.

В городе с таким населением собирается множество людей, стремящихся овладеть магией. Среди них наверняка найдется герой или кто-то, обладающий силой сопоставимого уровня.

Поэтому я и выбрал это место — решил, что скучать здесь не придется.

Пробираясь сквозь толпу и погрузившись в свои мысли, я заметил лавку с крепами. Особого желания съесть что-нибудь сладкое у меня не было, но вывеска привлекла мое внимание, и я решил попробовать.

— Здравствуйте, я бы хотел блинчик, — обратился я к хозяйке.

Женщина, присматривавшая за лавкой, мягко улыбнулась и ответила:

— О боже... какой редкий гость — такой симпатичный мальчик. Сколько тебе сделать?

— Два.

— Видно, ты большой любитель сладкого, верно?

Пожилая хозяйка ласково проговорила это, быстро приготовила два блинчика и протянула их мне.

Я оплатил заказ. Это стоило четыре медные монеты, но две она вернула мне обратно.

— Для такого милого юноши один блинчик за счет заведения.

— Вы уверены?

— Всё в порядке, всё в порядке. Я уверена, тебе понравится, так что обязательно заходи еще.

— Спасибо.

Я улыбнулся ей, покинул главную улицу на площади и свернул в один из переулков. Подождав, пока вокруг никого не останется, я позвал «её»:

— Лена, можешь выходить.

Пространство передо мной пошло рябью, и появилась сереброволосая горничная. Выглядела она немного растерянной.

— Господин Люцифер? Что-то случилось? Вы ведь сами велели мне ни при каких обстоятельствах не показываться на глаза.

Прибыв в Империю, я взял Лену с собой в качестве спутницы. Она умеет мастерски скрывать свое присутствие, и я рассчитывал на её помощь в сборе информации.

Люмиэль была категорически против этого. Она сама рвалась пойти со мной, но мне удалось убедить её остаться в Тенебре, объяснив, что кто-то должен охранять трон в мое отсутствие. Она сильна в бою, но не владеет магией маскировки, поэтому в мире людей она бы слишком выделялась. Если бы ангел просто разгуливал по городу, это вызвало бы невообразимый переполох.

— Держи, это тебе. Блинчики выглядели аппетитно, и я захотел поделиться с тобой.

Стоило мне это сказать, как Лена бросилась мне на шею.

— О-о-о! Господин Люцифер! Вы так добры! Как и следовало ожидать от моего господина. Я люблю вас! Я так сильно вас люблю! Обожаю! Боготворю!

— Эй, тише, ты слишком громко кричишь!.. Успокойся. Вот, ешь.

Я слегка отстранил Лену и без лишних церемоний отправил кусочек блинчика в её крошечный ротик.

Поначалу она выглядела разочарованной из-за того, что я её оттолкнул, но вкус угощения ей явно понравился, и она принялась с удовольствием жевать.

Я быстро доел свою порцию. На мой вкус, блинчик оказался приторным.

Лена же ела медленно, смакуя каждый кусочек с блаженным выражением на лице. Я на мгновение отбросил роль подростка и спросил своим обычным голосом:

— Ну и как... за те несколько дней, что я провел в Империи, что ты скажешь? Мне удается изображать порядочного человека?

— Ням-ням... глоток. Да, вполне. Честно говоря, я поражена. Никогда бы не подумала, что господин Люцифер сможет так естественно излучать юношескую непосредственность.

— Пожалуй, иногда не так уж и плохо примерить на себя человеческую шкуру. Впервые в жизни я разговариваю с обычными людьми, и они не падают в обморок и не взрываются от одного моего вида. Это довольно забавно.

Думаю, моя манера речи и поведение вполне соответствуют образу. Я доволен собой — и всё благодаря урокам Лены.

Поначалу мне было нелегко, когда она твердила: «Пожалуйста, используйте вежливую форму общения в присутствии других». Раньше я о таких вещах и не помышлял.

Кстати, одет я был в легкий дорожный костюм из простой льняной ткани. Такую одежду можно встретить на каждом шагу, так что я идеально сливаюсь с толпой.

— Хм... Блинчики закончились, — вздохнула Лена.

Я снова переключился на манеру поведения «человека».

— В следующий раз куплю тебе еще... Ой, ты чего?

Лена снова обняла меня, крепко прижавшись всем телом.

— Я еще долго не смогу вот так выйти в свет, поэтому мне жизненно необходимо восполнить запас «Люцифер-энергии», иначе я просто зачахну.

Я нежно погладил её по голове. Её серебристые волосы были невероятно гладкими и приятными на ощупь. Если бы только я мог вечно наслаждаться обществом Лены...

Однажды мы так увлеклись друг другом, что потеряли счет времени на несколько лет, так что сейчас мне не стоило терять бдительность. У нас, демонов, чувство времени развито гораздо слабее, чем у людей.

Когда мы так обнимаемся, пышная грудь Лены плотно прижимается к моей груди. Ощущение, от которого сложно оторваться.

...Черт возьми. Не время для этого.

— Лена, нам пора.

— Ну нет, я хочу обниматься вечно...

— Увидимся позже.

— У-у-у...

Лена печально вздохнула, но послушно исчезла, всё еще касаясь меня. Мягкость и тепло, которые я ощущал секунду назад, внезапно пропали.

Хотя я всё еще смутно чувствовал её присутствие, её магия скрытности была на высоте. Не только обычные люди, но даже эльфы и драконы, чувствительные к магическим эманациям, вряд ли смогли бы заметить Лену в таком состоянии.

— Хорошо. Наша цель — Военная академия, находящаяся в прямом подчинении командования южной территории Милдианы, верно?

«Да, всё верно. Я заранее всё разведала. Я буду вашим проводником», — прозвучал в моей голове шепот Лены, который слышал только я.

Военный штаб Милдианы занимал огромную площадь. Прямо к нему примыкало здание Военной академии, оформленное преимущественно в белых тонах. Само здание академии по размерам превосходило пару-тройку особняков богатых дворян вместе взятых. Подойдя ближе, я понял, что охватить его взглядом целиком просто невозможно — нужно задирать голову. Оно полностью подтверждало слова Лены о том, что это величайшая академия в империи.

Учитывая соседство с военной базой, повсюду можно было увидеть солдат в черных мундирах.

— Значит, именно здесь выковывают героев?

«Да. Однако далеко не все кандидаты в итоге становятся героями. Вернее — не все могут ими стать».

— Что ты имеешь в виду?

— Как вам, несомненно, известно, господин Люцифер, все, кого называют героями, получают защиту и благословение небес. Их называют «божественными посланниками». Они обретают сверхчеловеческую силу и способность владеть невероятной магией. Я, конечно же, и сама была такой, пока не стала вашей женой.

Теперь, вспоминая это, я припоминаю и то слегка грустное выражение лица Лены, когда она сказала, что её божественное покровительство испарилось сразу после того, как мы сошлись. Впрочем, вместо него я наделил её собственной силой, превратив в полудемона, так что она по-прежнему может пользоваться своими сверхъестественными способностями без каких-либо проблем. На самом деле она стала даже сильнее, чем когда мы сражались прежде.

— Бог дарует силу не только людям, но и другим расам: зверолюдям, эльфам и драконам. Всем, за исключением нас, демонов.

— Что ж, даже без этих подачек и защиты мы всё равно остаемся сильнейшими.

— Верно. И лишь очень ограниченное число людей может стать божественным посланником. В Империи сам этот статус дает огромные привилегии: например, быстрое продвижение до офицерских чинов сразу после окончания академии или право участвовать в заседаниях Сената.

— Хм... значит, героя тоже выбирают только из числа этих посланников?

— Да. Чтобы стать героем, нужно обладать исключительными навыками, поэтому крайне желательно попасть в группу стипендиатов. Поступление туда основано исключительно на заслугах, так что одного статуса божественного посланника недостаточно. А чтобы зачислиться на это отделение, вам нужно...

— Значит, всё зависит от результатов вступительных экзаменов?

— Вы абсолютно правы. Если вы произведете впечатление на экзаменаторов, вас зачислят в группу стипендиатов — особых учеников. Проявите себя там, и, прежде чем вы это осознаете, вас провозгласят героем.

Похоже, тебе стало слишком лень объяснять подробности, Лена? Впрочем, механизм прост. Вкратце: героем выбирают самого сильного. Вот и всё.

— Но, господин Люцифер, вы действительно собираетесь сдавать вступительный экзамен?

— Да. Мы не узнаем, что собой представляет это учебное заведение, пока не попадем внутрь. Значит, это отделение только для божественных посланников?

— Согласно правилам всех академий Империи — да. Однако бывают исключения для исключительно талантливых простолюдинов, которым в качестве особого распоряжения разрешают претендовать на квоты. По крайней мере, так было пятьсот лет назад, и я не могу с уверенностью сказать, сохранился ли этот порядок до сих пор.

— Понял. Ну, раз уж мы здесь, давай постараемся выбить мне эту стипендию.

Бросив эту короткую фразу, я уверенно миновал ворота и вошел на территорию академии.

По обе стороны прохода, ведущего во внутренний двор, стояли столы, за которыми несколько сотрудников принимали документы у абитуриентов. Судя по всему, это и была приемная комиссия. Когда я подошел ближе, ко мне обратилась эльфийка в очках, выполнявшая роль регистратора.

— Вы желаете подать документы на поступление? — спросила она.

— Ага.

— Какое направление экзаменов вы выбрали?

— А? О, я хочу на отделение стипендиатов. Кажется, так оно называется?

В тот же миг, как я это произнес, выражение лица эльфийки изменилось. Сначала она смотрела на меня так, будто я несу бред, но постепенно её взгляд стал откровенно снисходительным.

— Извините, но вы вообще читали правила приема?

— Не читал, но слышал, что у стипендиатов лучшие условия, верно? Вот туда я и хочу.

Она презрительно фыркнула.

— Стандартный вступительный экзамен предполагает специализацию в одной дисциплине: магии, фехтовании или боевых искусствах.

— Поэтому я и говорю: мне нужно не обычное место, а группа стипендиатов.

Красивое лицо эльфийки исказилось от отвращения. Похоже, я её не на шутку разозлил. Она театрально вздохнула и процедила:

— Судя по вашему виду, у вас нет ни рекомендательных писем от дворян, ни направлений от высших офицеров, не так ли?

— Что? А они нужны?

— Это элементарный здравый смысл.

— Вот как. Значит, без них нельзя? Я просто хотел попробовать, ради интереса.

Уголки её губ поползли вверх в издевке.

— Это невозможно. По крайней мере, для кого-то вроде вас.

— Почему ты так думаешь?

— У меня нет времени на объяснения. Если вы пришли просто поглумиться — уходите.

— Я говорю серьезно.

Когда я это произнес, она покачала головой с таким видом, словно перед ней стоял безнадежный идиот. Видимо, она с самого начала не собиралась слушать мои доводы. Типичное эльфийское высокомерие.

Это начинает меня раздражать. Может, убить её?

— Что ж, — высокомерно продолжила она, — чтобы получить статус особого ученика-стипендиата, вам придется сдать все три дисциплины: магию, фехтование и боевые искусства. Только те, кто сдаст все тесты и получит личное одобрение каждого экзаменатора, могут претендовать на...

Я прервал её на полуслове:

— Хорошо, я понял. Тогда я сдам всё.

В принципе, нужно просто показать силу, так?

— Понятно. Тогда можете идти... Постойте, вы вообще слышали, что я только что сказала?!

— Слышал, и это меня только подзадорило. Мне ведь достаточно занять первое место в общем зачете, верно?

Невидимая для окружающих Лена проворчала мне на ухо: «О? Не припоминаю таких условий». Да какая разница? Звучит весело.

— Вы пожалеете об этом, — бросила эльфийка.

— Не пожалею. Так что давай, оформляй быстрее.

— Вы абсолютно уверены?

— Перестань быть такой занудой. Я же сказал: поторапливайся.

— ...Ах!..

Регистраторша внезапно повалилась на пол, её лицо побледнело от шока.

— Господин Люцифер... — раздался укоризненный шепот Лены.

— Прости. Не сдержался.

Лена мягко отчитала меня. Это было на волоске — если бы я не запечатал большую часть своей ауры перед прибытием, эта женщина просто лопнула бы от давления. А она всего лишь обычная эльфийка без особых талантов.

Одна из сотрудниц, заметив неладное, поспешила к нам. В следующий раз надо быть осторожнее. Я обратился к подбежавшему мужчине-клерку:

— Эй, не могли бы вы побыстрее? Я хочу зарегистрироваться.

— Э? А... да, конечно... заполните, пожалуйста, информацию в этом бланке.

Обеспокоенный состоянием внезапно лишившейся чувств коллеги, клерк обошелся со мной довольно бесцеремонно. Сама же эльфийка так и осталась лежать в глубоком обмороке. Сдохла она там или нет — мне плевать, лишь бы не обвинили в порче казенного имущества.

Я взял документы и слегка нахмурился, дойдя до одного пункта.

«Мое имя... Я ведь не могу вписать настоящее».

«Разве нельзя просто написать что-то случайное?» — подсказала Лена.

Точно. Помнится, когда я останавливался в гостинице, я тоже указал какое-то имя. Какое же... кажется, довольно распространенное. Да, точно.

— Напишем «Теодор».

Когда мы только прибыли, я попросил Лену набросать список человеческих имен, и выбрал первое попавшееся. С сегодняшнего дня в Империи меня зовут Теодор. Фамилии у меня нет — я ведь не дворянин.

— Держи, готово, старик.

— Да-да, сейчас проверю... Что?! Ты собрался сдавать сразу всё?!

У меня возникло предчувствие, что сейчас начнется очередной раунд бессмысленных препирательств, поэтому я проигнорировал вопли клерка и быстро зашагал прочь.