— Встань позади меня.

— Есть!

Офелия, освобождённая вскоре после этого из рук Ричарда, очень естественно выскользнула и встала ровно.

— Аргх…!

В том же месте сверкнул кинжал и послышался раздражённый крик сквозь стиснутые зубы. Убийца не попал в цель, но вот ботинок Ричарда впечатался ему аккуратно в затылок.

Последний наёмник, отправленный «целоваться с полом», коротко дёрнул шеей, но даже это выглядело очень комично.

— Всё кончено.

— Теперь и правда всё кончено!

Ричард игриво надавил на макушку Офелии, что была уже на грани радостной чечётки, и потянулся к ней.

— Пойдём.

— Да.

Непринуждённо держась за руки, как ни в чём не бывало, Офелия и Ричард бок о бок двинулись к открытой двери. Хотя девушка абсолютно забыла, что в кабинете были не только они двое, Ричард этот факт помнил, но его подобное ничуть не волновало.

Спины наследного принца и его помощницы, идущих рука об руку, были настолько естественными, что те, кто видел эту сцену, не осознавали ощущения несоответствия.

Эти двое не дали никаких объяснений, и даже не попрощались с ними. Они просто вышли из комнаты, а оставшиеся не решились окликнуть их.

Как только дверь закрылась…

Хлоп…хлоп, хлоп, хлоп!

В тихом кабинете раздались аплодисменты, которые начались неуклюже, а затем стали горячими. У следователя, хлопавшего в ладоши, были пустые глаза, но на лице его читалось восхищение.

Когда аплодисменты утихли, растерянный граф и шокированная Айрис оглядели обезвреженных убийц. Каждый думал о своём и пытался прийти в чувство.

Тем временем, Офелия и Ричард пересекали пустынный коридор.

— Всё кончено, всё кончено! Всё кончено, кончено, кончено!

Сладкий успех, пришедший лишь спустя долгое время, заставил Офелию с особым энтузиазмом насладиться моментом.

Она знала, что в общем плане ещё ничего не закончилось. Тем не менее, она получила то, чего хотела. Даже если это было реализовано путём заимствования силы «ужасного монстра», называемого бесконечной регрессией.

Слабая, но ясная улыбка растеклась по губам Ричарда, когда он смотрел на такую Офелию. Он знал, что это лишь кратковременное достижение, и надежда, возникшая в результате такого небольшого успеха, могла оказаться ядом, но не удосужился остановить Офелию и сказать ей об этом. Просто глядя на её восторг, он чувствовал, что становится немного счастливее.

— Всё ведь хорошо? Да?

Шаги Офелии, подпрыгивающей от радости, постепенно становились тяжелее и медленнее. В конце концов, остановившись, она подняла голову в сторону принца, который тоже замер на месте.

Нахмурив брови, будто только что вспомнила что-то, она обратилась:

— Кстати, Ваше Высочество. — Офелия сделала паузу и вздохнула, прежде чем продолжить. — Вопрос, касаемый леди Нейр и лицензии на алкоголь во время фестиваля ещё не решён.

— Он не был приоритетом.

— Тем не менее, незадолго до этого регресса данный вопрос по-прежнему всплывал. Я не знала, что на этот раз всё будет успешно. — лоб Офелии покрылся морщинами. — Что теперь?

— Неважно, что мы будем делать. Животным вполне естественно стекаться к мясу. — равнодушно покачав головой, отозвался Ричард.

— Вы всё ещё так полагаете?

— Если тебя это беспокоит, есть более простой способ.

— Простой способ? Какой?

Офелия приблизилась к Ричарду с мерцающими глазами, а он прошептал на расстоянии считанных сантиметров от неё.

— Всё будет кончено, если рассказать маркизе Нейр о том, что делает юная леди.

— Что значит… а-ах.

Маркиза Нейр хотела использовать свою дочь только как марионетку. Тот факт, что «кукла» двигалась и делала что-то по своей воле, разрушил бы её планы, и она никогда не спустила бы такое с рук.

— Тогда, может, прольём немного света на ситуацию?

— Если это тебя удовлетворяет. Более того, это леди Нейр стоит за убийцами.

Ричард во время своих бесчисленных регрессий тщательно изучил биографии убийц, преследовавших его, но не так уж часто их наказывал. В первые несколько регрессий он, казалось, внимательно за ними следил.

Однако, поскольку регресс мог продолжаться бесконечно, само убийство перестало вызывать беспокойство. Убийцы стали не более чем раздражающими мухами, жужжащими перед его глазами.

Грубо говоря, даже если убийцы будут устранены, пока тот, кто стоит за ними, всё ещё жив, они, нацеленные на наследного принца, никогда по-настоящему не исчезнут.

Он искал информацию во время охотничьих соревнований, чтобы скоротать время? Почти. Ему хотелось это сделать. Это была простая прихоть.

Точно так же, как когда он заставил Офелию остаться с ним, просто решил быть с ней. Мгновенная прихоть без особых раздумий и планов, ведь Офелия стала его «подарком» в этом аду, где ему пришлось возвращаться к жизни снова и снова…

— …В-Ваше Высочество? Она стоит за убийствами?

Рука Офелии дёрнулась в ладони принца, щекоча его. Это был такой пустяк, что, если бы он отпустил её руку, он бы сразу забыл об этом, но Ричард жаждал держать её как можно дольше.

«Я хочу побыть с тобой ещё немного, ещё чуть-чуть…»

В момент, когда его жажда внезапно усилилась, рука Офелии поспешно выскользнула из его хватки. Ощущая прохладный воздух на опустевшей руке, Ричард невольно снова протянулся к ней, но на полпути остановил себя.

«Что я пытаюсь сделать?», — удивился он.

Наследный принц перевёл взгляд от своих пустых ладоней и облизнул пересохшие губы.

— Это дама из маркизата Нейр… — Офелия помолчала секунду, затем наклонила голову. — Она заказала убийство?

— Да.

— Это… она довольно упорный человек.

— Это твой единственный вывод? — поразился Ричард.

— А…Да?

Ричард выпрямился и пристально взглянул на Офелию. Ещё немного наклонившись к ней, он упомянул:

— Это уже второй раз.

— Точно. Во время охотничьих состязаний вы подозревали леди Нейр, а не маркизу Нейр. Что ж, это доказывает, что она упорна в своих планах.

Дочь маркизы Нейр, злодейка, вновь и вновь посылала к принцу убийц… Разве это не истинное упорство? Это была уже не просто главная антагонистка романа, но персонаж, яро противостоящий самому Ричарду.

Не говоря уже о средствах, леди Раиса была настолько обеспокоена невозможностью победить принца, что посылала убийц к нему независимо от того, что они терпели провал за провалом. Ну, разве она не целеустремлённый человек?

— Ну, оставим разговоры о моральной стороне её поступков. — Офелия слегка пожала плечами. — Помимо леди Нейр, есть и другие ублюдки, готовые отправить убийц снова после первой неудавшейся попытки.

— Хм. Мы можем расследовать это прямо сейчас.

— Прямо сейчас… Вы никогда не заходили так далеко?

Ричард ухмыльнулся, поймав пристальный взгляд Офелии.

— Джеймс говорил нечто подобное.

— Э-м… Кто?

— Джеймс Грю.

— Аааа... Ближайший подчинённый Вашего Величества. А если подумать, где он? Я его вообще не видела.

Возможно, Офелия и встречала его где-то, но, учитывая все циклы её регрессий, было трудно вспомнить, что она видела.

— Кажется, я не видела его с тех пор, как заступила на пост помощницы наследного принца.

— Он кое-что расследует, поэтому сейчас Джеймс в командировке.

— Расследование? О, ясно. Это конфиденциально? Стоп! Нет, я не хочу знать, ибо мне кажется, что объём работы увеличится, даже если это не секретные данные.

Пока Офелия быстро махала руками, в её поле зрения попала знакомая дверь. Она быстро затрясла головой, словно поражённая молнией, но вскоре остановилась, уставившись на Ричарда.

— Ваше Высочество.

— Что такое?

— Куда мы идём…

— Ну... Хотя землетрясение было слабым, разве ты не говорила что-то об эпицентре? Следует всё проверить.

— Да, всё верно. Итак, мы на пути к кабинету…

— Офелия?

Ричард тихо подошёл к ней с тонкой дрожью в голосе. Она указала на знакомую дверь и опустила голову с мрачным выражением лица.

— Пожалуйста, скажите мне, что мне просто привиделась эта входная дверь в офис помощников Вашего Высочества, где мне предстоит работать...

— А ты остра на язык.

— Эй, вы беспощадны и неумолимы! Не смейтесь!

Офелия мягко ткнула принца пальцем, похожим на ватную палочку, и вскоре руки её устало опустились. Слегка похлопав Офелию по спине, Ричард успокоил её:

— Я сам проверю документы за предыдущий день.

— Спасибо за помощь.

Пробормотав бездушный ответ и отойдя медленно, как черепаха, Офелия вдруг остановилась и тут же повернулась к Ричарду.

— Ваше Высочество!

— Что?

— Я поняла кое-что очень важное.

— Глядя на твои мерцающие глаза, я не уверен, что ты серьёзна, но давай послушаем.

Офелия глубоко вздохнула, а затем вылила поток слов:

— Я как бы забыла, что вообще делала в кабинете помощников, и вас это устраивает? Все документы там очень! Очень! Очень! Очень важные, да? Стоит ли доверять их мне? Может, не надо?

Губы Ричарда растянулись в ухмылке. Одной рукой он прикрыл глаза Офелии, мерцавшие от желания улизнуть от работы.

— К счастью, я помню, что ты утверждала, будто, став помощником, будешь пахать, как лошадь. Если нет, то ещё не поздно официально заявить, что леди Большек назначается наследной принцессой…

— …Нет! Я – помощница, и поэтому буду работать, как лошадь!

Услышав слова «наследная принцесса», Офелия тут же среагировала, будто от этого зависит её жизнь. На этот раз, отойдя от принца, она не обернулась, но Ричард долго смотрел ей вслед.

Даже после того, как её фигура скрылась из поля зрения, он остался неподвижным. Медленно закрыв глаза, Ричард по-прежнему видел рыжие волосы Офелии, ярко развевающиеся, как пламя во тьме. Даже с закрытыми глазами он не мог от них никуда деться.