Сцена падения Офелии была настолько медленной, что её смерть казалась вечностью. Он протянул к ней руки, когда она упала, даже не обернувшись к нему.

Всё тело Офелии, которую он обнял, почти мгновенно окрасилось в ярко-алый. Он ещё немного притянул её холодеющее тело в свои объятия, пытаясь сохранить тепло. Однако, ничего не изменилось.

И почему после смерти люди так быстро остывают?

Внезапно перед наследным принцем промелькнула сцена. В далёком прошлом, которое он даже не мог толком вспомнить, у него на руках так же лежал кто-то, как она сейчас.

В следующий момент лицо Ричарда сильно исказились.

— Почему…

Из его глубоко напряжённых лёгких вырвался вздох, похожий на рычание. Он задавался вопросом, почему пытается спасти Офелию сейчас, смотря на её черты.

Давно, очень давно, настолько, что казалось, будто прошла вечность… Когда он даже не знал, через что ему придётся пройти, получив титул наследного принца, Ричард сделал обычный выбор, который сделали бы обычные люди.

Вариантов у него было бесчисленное множество, и одним из них было спасение жизней верных ему людей. Однако, он позволил тогда многим пожертвовать собой ради него.

Тогда он был ещё незрелым. Это было время, когда принц был настолько слаб, что ему пришлось бежать, бросив сопровождающих, не в силах одолеть хотя бы одного из убийц.

Забавно, что с тех пор он не постарел ни на год, но, благодаря опыту, который Ричард получил во время многочисленных регрессий, нынешний он стал совершенно другим человеком, по сравнению с его прошлым «я».

Этот негативный опыт, вкупе с прожитыми годами, сделали его сильным, но слишком замкнутым человеком, отрешённым от соблазнов мира. По правде говоря, он никогда не хотел быть таким. Он ни разу не мечтал о силе.

В прошлом Ричард сбежал от преследовавших его убийц. Он не корил себя мыслями о том, как мог оставить своих слуг позади. Это бы ничем не отличалось от оскорбления тех людей, кто отдал свои жизни, чтобы защитить его, наследного принца, по долгу верности.

Так он выжил. А потом умер и вернулся назад во времени.

Заново переживая тот момент, Ричард изо всех сил пытался спасти своих людей, и в какой-то момент даже смог отразить атаки убийц взмахом своего меча. Он думал, что ему был дан шанс всё исправить, и потому боролся.

«— Ваше… Ваше Высочество?»

Но когда всё начало повторяться снова и снова, попытки сражаться изо всех сил стали бесполезными. Его чувства к тем, кто погиб, защищая его, в какой-то момент просто угасли.

Кровь стекала с его меча, а лицо Ричарда стало непроницаемым, без тени эмоций. Он не запачкался багровыми каплями.

Убийцы, как и в первый раз, вновь стояли перед ним, но Ричард уже никого не мог спасти. Даже самого себя. Он не хотел жить. Он выбрал смерть и начал новую регрессию.

В итоге, когда ему надоела эта бессмысленная беготня, он перебил всех убийц и положил конец тому, что потом уже было определено, как «первый цикл» регресса.

Потеряв возможность умереть, наследному принцу пришлось продолжать жить. Даже когда Офелия настаивала на предотвращении его смертей, одних её слов было мало, чтобы что-то изменить. Эти чёртовы бесконечные циклы всё никак не заканчивались.

Однако, эмоции, которые Ричард испытывал в данный момент, удивили его. Это душераздирающее чувство утраты он не испытывал так много лет, что считал себя неспособным на такую скорбь.

Желание спасти кого-то в его душе уже должно было давно умолкнуть, не оставив после себя и тени. Почему только с ней он чувствует себя так? Почему Офелия?

«Я хочу спасти её», — неужели в нём остались ещё столь абсурдные мысли?

Ричард медленно перевёл взгляд на убийцу, что собирался напасть, и его губы слегка приоткрылись.

— …Если…

Бормотание, вырвавшееся вместе с его горячим дыханием, рассеялось, не будучи услышанным.

— Аааааа!

Под истошный вопль Айрис, Ричард закрыл глаза, держа Офелию на руках. Жгучая боль, пронзившая его грудь, сменилась той самой привычной смертью.

***

(Офелия Большек, 5-й цикл бесконечной регрессии)

— Вывести её.

Когда слова Ричарда упали и Гермию утащили из кабинета, Офелия судорожно сглотнула и приготовилась. Скоро… уже сейчас. В эти минуты или даже секунды начнётся землетрясение.

Ну, не совсем «начнётся»…На самом деле, незначительные колебания происходили уже в течение длительного времени, поэтому сейчас, скорее, ожидались толчки достаточно сильной магнитуды, чтобы обычные люди могли их почувствовать.

Офелия не задавалась вопросом, какой это по счёту регресс. Это не имело значения, поскольку она шла по принципу теории азартных игр.

В игре на «чёт» или «нечёт», при броске игральной кости, если «нечёт» выбрасывается несколько раз подряд, любой бы предположил, что в одном из последующих результатов броска выпадет «чёт».

Однако, каждый раз, когда выбрасывались кости, создавалась новая ситуация, и вероятность того или иного результата рассчитывалась заново. Следовательно, в её случае, вероятность всегда будет равна 50 на 50.

Независимо от того, сколько раз Офелия регрессирует в этом цикле, вероятность успеха и неудачи делится поровну. Ей просто нужно выбрать из двух вариантов один.

Однако, как у человека, у неё были свои ожидания. Если до сих пор они не оправдались, возможно, сейчас настало время добиться успеха? Множество неудач – не повод сдаваться.

— Сейчас.

Услышав тихий шёпот Ричарда, она снова замерла на месте. Минует ли это землетрясение успешно? Или их снова ждёт провал?

Мгновение казалось вечностью. Капельки пота скатились по лбу Офелии и повисли на кончике её носа.

— Уууунг —

Когда мимолётные всполохи под землёй эхом раздались в ушах, Ричард развернулся и поймал за голову убийцу, мчащегося к Офелии. Он заблокировал атаку, и швырнул нападавшего на пол.

— Ууунг —

Несмотря на хруст костей пойманного врага и лёгкую дрожь под залами дворца, на лице Офелии отразилась радостная улыбка, когда она повернулась к Ричарду.

— Закончилось!

— ... Да.

— Всё ушло! Стихия не пришла, верно?

Поняв, что под «стихией» Офелия имела в виду землетрясение, Ричард убрал руку с затылка убийцы и кивнул.

— Так и есть.

— Всё кончено! Всё кончено! О боже, всё кончено!

Пока Офелия счастливо аплодировала, принц приобнял её за талию и притянул к себе. В его объятиях Офелия продолжала радоваться, не скрывая приподнятого настроения.

Тем временем, за одним убийцей последовали другие. Ричард держал Офелию как можно ближе, легко уворачиваясь от их атак. В конце концов, перестав уклоняться, он нанёс ответный удар. Убийца, пытавшийся пырнуть его кинжалом, падая, сломал шею, а подбежавшего сбоку товарища подбросили в воздух и пригвоздили к стене.

— Не могу поверить, что всё закончилось!

Среди восторгов, которые могли понять только Офелия с Ричардом, кровь и плоть убийц разбрызгивались по всему кабинету. В итоге всё пришло в жуткий беспорядок.

Кроме того, конкретно это последнее землетрясение оказалось столь слабым, что запускать регрессию снова не понадобилось.

Всё пришло хорошо…Вот только в кабинете были не только Офелия и Ричард. Хотя Гермию успели вывести, Айрис, граф и следователь, не считая всех мёртвых убийц, всё ещё находились внутри.

Эта троица выглядела куда более ошеломлёнными, чем в момент, когда была раскрыта правда о смерти жениха Гермии и удивительные тайны, связанные с семьёй Нейр.

Прямо у них на глазах в мгновение ворвались убийцы, и начался полный хаос. Несмотря на то, что это была внешняя часть Императорского дворца, они смогли проникнуть в кабинет принца и попытались убить его.

Но что это за ситуация? Почему одна из помощниц принца широко улыбается и кричит «ура»? Допустимо, что в очень редких случаях, когда человек столь сильно напуган, он может сойти с ума и смеяться без остановки, но... В любом случае, леди Большек в глазах Айрис, графа и следователя выглядела так, будто она была искренне счастлива…?

Помимо этого, не только наследный принц, но и его помощница так ловко избегали атак убийц, хотя леди было не назвать нетренированной и пластичной.

— Ха… ухх...

Бессознательный вздох, вылетевший из уст графа, точно представлял его нынешние неописуемые эмоции. Честно говоря, помощница теперь не казалась такой уж простой. Сам наследный принц тоже выглядел не совсем обычным.

— Возникла помеха. Всем отойти назад!

Кронпринц, наследник Императорской семьи, опора и сердце всей Империи… Следующий Император был достаточно силён, чтобы заявить, что эскорт лишь помешает ему. Без всяких проблем он расправился с убийцами собственными руками.

— В-Ваше Высочество? Ваше Высочество?

Ричард заставлял убийц падать на землю одного за другим необычным способом, до такой степени, что Айрис, старшая его помощница, много лет находившаяся с ним рядом, не знала, что делать, и только машинально звала его.

— Боже мой.

Следователь недоверчиво снова и снова тёр свои глаза. Ричард даже не особо пользовался мечом. Казалось, всё, что ему нужно, — это просто махнуть рукой. Как будто убийцы нарочно либо падали лицом вперёд, либо откидывались назад.

До этого момента наследный принц, казалось, обладал удивительным мастерством. Неизвестно, что вообще произошло, но присутствующие решили, что так всё и должно быть.

— Офелия, пригнись.

— Есть!

— Офелия, руку вверх.

— Да!

И как, чёрт возьми, было на это реагировать? Наследный принц так естественно и прекрасно работал со своим помощником над зачисткой кабинета от убийц, используя Офелию как оружие.

Но, даже если принца и его решения как-то можно было понять, то вразумить, как Офелия столь естественно вжилась в эту роль, было трудно. Все, кто смотрел на это, готовы были сойти с ума.

Прошло совсем немного времени, прежде чем количество наёмников заметно уменьшилось до такой степени, что оставшихся можно было пересчитать по пальцам одной рукой.