— Мне кажется, это из-за меня.

— Она сказала, что не до конца выздоровела, что плохо себя чувствует и есть риск заражения. — отозвался Ричард.

— Возможно и так, но…

Офелия как на духу рассказала обо всём, что произошло. Она глубоко вздохнула, пояснив даже то, как Айрис похолодела по отношению к ней после охотничьих соревнований.

— Я знаю, что я «парашютистка».

— Пара…Что?

— А, ну... Так говорил один деревенский дедушка. Человека, чьи способности и личность не проверяли, но он внезапно стал членом коллектива, да ещё и находится под защитой начальника, называют так.

— Почему именно такое слово? — не понял принц.

— Дедушке не привыкать придумывать что-то новое.

Офелия не лгала. Она просто так и не решила, как пояснить, какой именно дедушка, будь то Архимед или кто ещё, первым придумал термин «парашютист».

— В любом случае, термины не важны. Я просто знаю, что я такой человек. Из-за знакомства с Вашим Высочеством я в одночасье стала помощницей.

— Это произошло не в одночасье.

— Циклы регрессий — это то, что существует только между Вашим Высочеством и мной. В представлении других людей время идёт по-другому, они даже не успели понять, как так вышло.

— Но разве я лично тебя не одобрил? — невозмутимо спросил Ричард.

— Конечно. Но, гм... И всё же, кое-что изменилось. В любом случае, я понимаю, что она меня не жалует. Я прекрасно осознаю, что не всем могу нравиться. Особенно если они в том же положении, что и Айрис. Это я понимаю, однако…! — воскликнула Офелия, глубоко вздохнув. — Не слишком ли, что она так не хочет со мной разговаривать, что даже не ходит на работу! Конечно, все наши разговоры до сих пор были о работе, но теперь что, ей даже это не нравится?

Длинная история о проблемах Офелии закончилась, но реакция Ричарда была достаточно мягкой, что показалось ей забавным. Она-то думала и мучилась в течение нескольких дней.

— Хорошо. Она так сильно ненавидит миледи? Должно быть, я неправильно понял, что у вас появилось чувство товарищества после того, как вы поработали вместе в течение многих дней.

Офелия, казалось, совсем выбилась из сил, и теперь выглядела подавленной. Ричард вновь спросил, постукивая пальцем по подбородку.

— Тебе действительно нужна благосклонность Айрис и дружеские отношения с ней?

— Это… нет.

— Если тебя это действительно беспокоит, можешь регрессировать назад во времени и пересмотреть свои отношения с Айрис до тех пор, пока не будешь удовлетворена. — спокойно предложил наследный принц.

— Это… ну, возможно.

— Тогда нет проблем.

Это тон голоса стал суше, чем песок в пустыне, где много лет не было дождя. Его глаза, отражавшие полуденное солнце, тоже казались отстранёнными.

Да. Только Ричард и Офелия, как они думали, оказались в ловушке этого проклятого рабства циклов бесконечной регрессии. Поэтому, по его словам, она могла повторять регрессию до тех пор, пока её отношения с Айрис не улучшатся, и все существующие проблемы не исчезнут. Бесчисленные моменты и разговоры, которые другие люди потом не могут вспомнить, останутся воспоминаниями только для него и для неё.

Язык Офелии покалывал, как будто она хотела что-то произнести, но не могла. Ричард так безжалостно относился к своим отношениям с другими людьми. Просто он регрессировал не раз или два. Эти регрессии произошли даже не по его собственной воле.

Должно быть, он пытался сбежать. И, должно быть, его задумка провалилась так много раз, что он не мог сосчитать. Бесконечные регрессии, которых он никогда не мог избежать, несмотря на огромные затраты времени и трудности.

Он ничего не мог сделать с этой петлёй на шее. В конце концов, всё в мире, даже его собственная жизнь, стало для него бессмысленным. Его безразличие было ближе к смирению и отчаянию, чем к утомлению. Однако…Офелия всё так же хотела жить. Она хотела вырваться из циклов бесконечных регрессий.

— Но всё же… я не хочу решать проблемы таким способом.

Офелия медленно выдохнула, облизнув пересохшую нижнюю губу. В её голубых глазах вспыхнула яркая искорка, как в тот день, когда она схватила Ричарда за воротник в попытке выжить вместе.

— Я не буду беспокоиться о том, чего не могу сделать, а сделаю всё, что смогу.

— Сделаешь всё, что сможешь...

Ричард повторил её слова. Это было достаточно фундаментальное, неопровержимое и логичное мышление. Плюс, это были слова, что исходили из уст человека, который знал о нём почти всё.

— Это высокомерно.

— Да. Быть уверенным в этой жестокой реальности куда лучше, Ваше Высочество.

Стоит ли говорить, что Офелии свойственно не вкладывать надежду в слова, говоря о подобных вещах? Несмотря на то, что она пережила многое, она ни от чего не отказалась.

— Как долго ты сможешь так говорить?

— Вам не столь уж любопытно, сколько вы пытаетесь отчитать меня.

Пока Офелия ворчала, Ричард слегка улыбнулся и встал.

— Нет, я хочу посмотреть, как далеко ты сможешь зайти.

Это было правдой. Единственное исключение, появившееся в его бесконечной жизни, когда он совсем этого не ожидал. Да он и не хотел ничего ждать. С самого начала бесконечного регресса надежда стала для него синонимом отчаяния. И всё же, глядя на Офелию…

— Разве ты не просила меня быть всегда где-то рядом?

— Да.

— Ты даже схватила меня за ворот.

— Забудьте об этом.

— Со мной такое было в первый раз.

Его глубокий голос звучал всё тише. С такого близкого расстояния, что их головы могли соприкоснуться, Ричард смотрел в глаза Офелии.

— Потому что ты была первой. Это что-то незабываемое.

Странные слова достигли её слуха. В мгновение ока ещё совсем маленький росток пророс из крошечного семени, что пробудилось в глубине её сердца, без ведома Офелии. Она ещё не осознавала, что он есть.

Офелия, пристально глядя в ответ, не избегая взгляда Ричарда, слегка наморщив лоб.

— Полагаю, люди вокруг даже ни разу не подумали схватить вас за воротник?

— Естественно.

— Очень странная жалоба от Вашего Высочества.

Конечно, любому было трудно выразить ему недовольство. Для большинства людей это было невозможно. Даже если это противоречило мнению наследного принца, долгом слуг было поправить его, но… кто такой Ричард? Он не просто принц, а главный герой этого мира. Проще говоря, мир этой новеллы устроен так, что всё, что делает и говорит Ричард, — правильно.

— Ну, значит это было в первый и последний раз.

Когда Офелия пожала плечами, Ричард отступил назад, слегка потянув свой воротник.

— Последний?

— Прошу прощения? Хотите, чтобы я вцепилась в воротник Вашего Высочества ещё раз?

Ричард взглянул на Офелию, которая, казалось, тайно жаждала такой возможности, и слегка хлопнул её по лбу.

— Кажется, ты не в духе.

— Да, ну… я продолжаю умирать и возрождаться…

— Так что ты собираешься делать теперь? — Ричард безжалостно оборвал тираду Офелии.

Было очевидно, что он меняет тему, но девушка тоже решила двигаться дальше. Не стоило тратить время на вопросы, на которые сейчас нет ответа. Возможностей ещё будет предостаточно. С бесконечной регрессией можно сделать что угодно…

— Теперь я собираюсь выполнить то, что велел помощник Купер.

— Купер?

На мгновение брови Ричарда сдвинулись, но Офелия не могла этого заметить, потому как повернулась спиной, по направлению к двери.

— Да. Я собираюсь подружиться с Айрис! — Офелия ответила громко, поднимая руки и сжимая кулаки, но затем робко почесала щёку. — Стать друзьями — это слишком сложно, но я попробую построить дружбу.

— Дружбу?

— Мы ещё не поладили. В любом случае, Айрис, как говорят, щедра к своим близким друзьям.

— Это что-то новенькое.

— Она уже давно ваша помощница, но этот факт нов для вас?

Когда Офелии снова поморщилось как рыба-фугу, Ричард ухмыльнулся.

— Ну, для меня Айрис всегда щедра.

— Ах…

«Полагаю, что так. Вот, что значит быть помощником Ричарда», — подумала Офелия.

Если бы не верность и почитание принца на уровне Бога, Айрис никогда не была бы рядом с ним. В этом отношении она была очень далека от Офелии.

— Ваше Высочество, пожалуйста, знайте, что, хотя мне бесконечно не хватает преданности, я полна непревзойдённого товарищества.

Офелия выпятила грудь и хлопнула по ней, словно прося его довериться ей. Ричард с готовностью согласился с её словами, не найдя в них ни грамма фальши.

— Да. Кто ещё мог быть рядом со мной без всякой преданности, если не ты?

Возможно, из-за вмиг обретённого хорошего настроения, Офелия игриво улыбнулась, и её голос смешался со смехом в ответе:

— Даже если у меня нет верности, во мне есть любовь.

Между ними сразу же воцарилась тишина. Офелия моргнула. В этот момент ему следовало ответить: «Мне не нужна твоя любовь».

«Ах, я на мгновение забыла, что это вымышленный мир. Какой конфуз!», — она поспешно добавила, прежде чем это неловкое, сводящее с ума молчание могло затянуться:

— Я шучу! Просто шутка. Я прекрасно знаю, что вам не нужна моя любовь. Мм... Вы же знаете, что я люблю вас как товарища, да? Есть много типов любви: любовь между членами семьи или между друзьями...

Чем больше Офелия говорила, тем хуже она себя чувствовала, но она не могла просто держать рот на замке.

— Вот что я имею в виду… э-эм, так?