При словах дамы взгляды нескольких других девушек, в том числе и Кэтрин, устремились на Раису Нейр.

— Верно. Леди Нейр, пожалуйста, расскажите нам, какой вы видите текущую ситуацию.

Губы Кэтрин резко поползли вверх при голосах барышень, которые соглашались, как птицы, щебечущие друг за другом одно и то же. Учитывая сложившуюся ситуацию, смотреть на них было очень забавно. Все жаждали проклясть Офелию, внезапно оказавшуюся рядом с наследным принцем, но решились бы на это, только получив разрешение кого-то высокопоставленного.

Низкий голос Раисы раздался со смешком, исходившим, казалось, из глубины её носоглотки:

— Есть ли какие-либо другие обстоятельства, кроме того, что наследный принц нанял нового помощника?

Голос её был так тих, что отчётливо слышен глухой удар поставленной на стол чашки. Не получив ответа, с полуприкрытыми глазами Раиса снова подняла свою чашечку.

— Я спросила, есть ли что-нибудь ещё?

— …Ах, нет! Однако, помощница Его Высочества наследного принца была назначена без проверки…

— Его Высочество наследный принц — важный человек, и если она теперь защищает его интересы…

Слушая выражения беспокойства и раздражения барышень, их прорывающуюся в голосах ревность и зависть, Раиса снова сделала глоток.

Её горло было воспалено, вероятно, из-за того, что она проверяла яд на себе, прежде чем отравить мать. Хотя девушка приняла противоядие, оно не полностью предотвратило побочные эффекты.

Когда Раиса сомкнула пересохшие губы, чей-то звонкий голос проник в её уши:

— Конечно, это важно. Его Высочество наследный принц…

Да, наследный принц Ричард. Каким он был, когда она впервые встретила его?

«Я регрессировала так много раз, что даже не могу вспомнить, когда это впервые произошло», — Раиса, пытаясь отыскать забытое воспоминание, крепко зажмурилась и снова открыла глаза. — «…Он важнее всех остальных».

Её первая встреча с ним, как и почти всё остальное, превратилось в мутную кашу, но это было реально. Ричард был незаменимым и важным человеком для Раисы. Его существование было для неё ничем иным, как любовной игрой. Он был для неё самым важным условием регресса.

— А-а… вот как?

Некоторое время царила суматоха, поскольку дамы не ожидали, что реакция Раисы будет такой резкой. Вскоре вновь послышались звуки голосов.

Яркие платья и звонкий шум медленно исчезли из поля зрения леди Нейр. Сколько времени прошло с тех пор, как она нашла способ регрессировать? Было ли это совпадением? Нет, это, должно быть, была судьба.

Раиса коснулась книги, спрятанной под подолом юбки. Твердая, сухая поверхность обложки в её руках всегда немного успокаивала её. Это был её шанс. Нет, это точно судьба.

Девушка не знала, что это за книга, но одно могла сказать наверняка: по ней она могла регрессировать. Любые, даже очень жёсткие условия, Раиса готова была принять.

Для её возвращения во времени было лишь одно условие — смерть наследного принца. Она не понимала, в чём заключается принцип и как эта книга пришла в её руки, да и для неё это не имело значения.

«Бесполезно. Неправильно делать что-то только из жадности».

Если бы она могла отменить тот момент, когда ненавистные слова слетели с губ её матери…

Поскольку она родилась в семье маркизы Нейр, девочку воспитывали с целью свержения Императорской семьи, что и было истинной целью маркизы. Раиса была чрезвычайно жадной, но разве такая жадность не была необходима правителю? Однако, её мать самолично приняла решение о судьбе дочери.

Возможно, боязнь того, что Раиса подвергнет семью опасности, желая благ, не соответствующих поставленной цели, руководила маркизой. В результате у девушки отобрали всё, что было, и её десятки раз пытались уничтожить те, кто выполнял приказы её матери.

— Грх…

Когда скрежет негодования вырвался из её горла, женщины вокруг леди Раисы сжались в страхе. Но «реальность» не привлекала внимание Раисы, её затуманенный взгляд продолжал блуждать по прошлым воспоминаниям.

Даже при том, что за множество регрессий очень многое было забыто, смертный приговор её матери и её собственная смерть так и не были стёрты из памяти. Для неё это было как наяву, а не во сне.

Несмотря на внутреннюю ненависть и ярость, Раиса выстроила свой пошаговый план. Жадность осталась прежней, но у неё хватило проницательности не повторять ошибки, которые она когда-то совершила. Всё, что у неё было, не было «её собственным». Она одолжила только то, что было у её матери.

Таким образом, в этой регрессии Раиса определилась со стратегией. Она решила забрать всё у «своей матери»: не только маркизат Нейр, но и предательские амбиции старой маркизы. Именно поэтому Ричард был для неё незаменимым человеком. Регрессия начнётся, если Раиса того захочет, или же она не наступит, если девушке это будет не выгодно.

Пока принц жив, он может продолжать умирать, поскольку именно это его состояние позволяет леди Нейр отматывать время назад. К тому же, его отрубленная голова понадобится ей при свержении Императорской семьи, раз уж это и есть конечная цель.

Раиса, мысленно представившая мёртвые, разорванные тела Ричарда и маркизы, внезапно покачала головой.

— Ещё слишком рано.

Наблюдая, как маркиза падает в обморок после глотка отравленного чая, что она подала ей вчера, Раиса стояла спокойно, без тени улыбки. Конечно, потерпев неудачу, она сможет вернуться, но у этого есть свои пределы.

Она не знала точного принципа, по которому можно было осуществить регрессию, так же, как и не знала принципа, по которому текущая регрессия больше не могла бы стартовать.

Начало могло идти так, как хотела Раиса, но конец был для неё всё так же непредсказуем. Однако, это уже не имело значения. Большую часть того, что девушка задумала, она успела сделать до того, как закончился очередной цикл регрессии.

«На этот раз, если регрессия завершится без смерти матери, от плана придётся отказаться».

Маркиза Нейр на протяжении многих лет употребляла десятки ядов, готовясь к отравлению.

«— Это просто головная боль. Терпи. Этого недостаточно, чтобы убить тебя, так что не жалуйся», — слушая такие слова, Раиса тоже часто употребляла небольшое количество яда с чаем или в еде.

Но, разве птицы, летящие в небе, не способны падать?

Яд, использованный на этот раз, заставил маркизу потерять сознание и упасть на пол.

— Так ты и умрёшь, — хорошо это или плохо, но слова, вылетевшие из уст Раисы, так никто их не услышал.

Однако, мать Раисы не умерла так легко, как дочери хотелось.

С тех пор, как девушка потерпела сокрушительные поражения, умирала и возвращалась вновь, она всегда готовилась к худшему. На этот раз леди Нейр подготовила убийц и устройства, способные прикончить наследного принца на случай, если она захочет регрессировать, но она надеялась, что ничего из этого не придётся использовать…

— Миледи.

Лицо Раисы вмиг похолодело от знакомого голоса позади неё.

— Госпожа очнулась.

У неё было предчувствие с того момента, как к ней подошел доверенный маркизы, но когда она услышала эти слова, ей стало ещё хуже. Раиса сжала в кулак пальцы, державшие книгу, так, что рука побелела. Она прошептала сама себе:

— Пришло время вернуться.

— Что… Миледи?

Оставив подчинённого в смущении, Раиса ушла, не ответив.

***

В это же время дамы в кругу по-прежнему обсуждали Офелию. Сама же Офелия, главная героиня сплетен, работала не покладая рук.

— В этом пакете бобы с божественной силой и немного лекарств. Не стесняйтесь использовать их в случае чрезвычайной ситуации, чтобы не потерять свою драгоценную жизнь…

Чья-то тень накрыла Офелию, которая следила за слугами, машинально повторяя свои объяснения.

— Помощница.

Когда Офелия подняла голову, она увидела рыцаря, демонстрирующего свои здоровые зубы в очень яркой улыбке.

— Да.

— Погода сегодня очень хорошая.

— Да.

Неожиданно, но погода в этот день установилась прекрасная: чистое небо без единого облачка и периодически лёгкий ветерок.

— И ещё… — рыцарь пытался завязать разговор, но Офелия отвечала только «да» и «нет» со спокойным выражением лица. — Тогда… вы пожелаете мне удачи?

Офелия невольно излила своё сердце мужчине, который собирался уйти:

— Обязательно вернитесь благополучно!

Это был не совсем тот ответ, которого он ждал, но рыцарь довольствовался этим. Помахав мужчине, Офелии пришлось иметь дело с большим количеством людей, что останавливались перед ней за своим мешочком бобов, не зная о взглядах других, стоящих позади посыльных.

— Я не думал, что новая помощница наследного принца могла быть выбрана без всяких рекомендаций.

— Большек? Эту фамилию я часто встречал в учебниках по истории раньше, но в последнее время ни разу о ней не слышала.

— Шли переговоры о помолвке, но, после того, как она стала помощником, всё стихло…

От чьих-то слов у собравшихся вспыхнуло любопытство. Да, у них была одна цель. Им хотелось как-то использовать Офелию, дабы приблизиться к наследному принцу. Если бы они могли заручиться поддержкой личной помощницы, имеющей право стоять рядом с Ричардом в любое время и в любом месте!

— Кстати, она, кажется, достаточно усердна, даже если и не так хороша, как леди Филлит.

— Филлит не пришлась бы по вкусу мужчинам.

— Тогда, леди Большек…

Офелия не выказывала ни малейшего интереса к тем, кто обсуждал её за спиной, постоянно проявлял к ней интерес и благосклонность. Она просто всё больше и больше нервничала из-за растущего числа людей, подходящих к ней. Для неё такие бесполезные разговоры были пустой тратой времени.

К тому же, перед началом охотничьих соревнований ей нужно было перемолвиться словом с Ричардом, предупредить, чтобы он всё время был начеку.

«Я должна сказать ему, чтобы он прикончил всех убийц до начала соревнований, но работа ещё не закончена?», — сетовала Офелия.

— Здравствуйте. Эм, сегодня…

— Да, да.

После этого рыцари и лорды, собиравшиеся получить свой шанс вместе с бобами, продолжали заговаривать с Офелией, но, что бы они ни говорили, все натыкались на «железную стену», возвращавшую неизменно короткие «да» и «нет», и их разговор срывался.

Сколько времени так прошло? Когда задача по раздаче мешочков была выполнена и Офелия освободилась…