Офелия впечаталась головой в подушку.

— Это опять стрела! Нет, а может, это ловушка между деревьями, натянутая, чтобы обезглавить? А если нет, то… лошадь?

Плечи девушки, нервно постукивавшей по подушке, рассматривая всевозможные способы умереть на охотничьем соревновании, вскоре поникли. Сколько бы она не размышляла самостоятельно, было невозможно узнать наверняка, не испытав на собственном опыте, поэтому, в конечном итоге, ей придётся пройти через регрессию. Если это Ричард, какая бы опасность ни пришла, он с лёгкостью её одолеет…

«— Вам придётся испытать, как глупо надеяться на конец там, где конца не видно», — его ужасно сухой голос и безразличный взгляд ворвались в её сознание.

Офелия тогда схватила его за воротник и сказала, что они должны выжить вместе. Она просто не могла не кричать и не уговаривать мужчину.

«— Если бы вы только пошевелились, бесконечная регрессия закончилась бы! Это ещё не конец… не конец».

С каждой сменой места действия работает только один цикл бесконечных регрессий.

«Я не хочу умирать», — Офелия схватилась за голову и мысленно застонала.

Болезненные, страшные и яркие воспоминания сдавливали её горло и сжимали сердце, пока она спала, заставляя просыпаться со стонами. Если бы не продолжающиеся смерти, Офелия могла бы использовать свои накопления для будущего, которое она задумала. Но пока это были просто мечты.

В это мгновение она осознавала, что вскоре, возможно, вновь грядёт жалкая и ужасно мучительная смерть.

— Мы прибыли.

Услышав голос кучера, Офелия подняла голову. Она схватилась за дверную ручку кареты, сглотнула и вышла на арену охотничьих соревнований, где будет происходить и её собственная битва.

С другой стороны, в отличие от крайне нервной Офелии, Ричард выглядел равнодушным и даже скучающим.

— Ваше Высочество, сегодня тот день, когда…

— О чём вы…

— Среди добычи, выпущенной в этот раз, есть огромный белый олень…

Слова тех, кто пытался как-то выделиться и привлечь внимание наследного принца, попутно унижая других, были всегда одинаковыми, как если бы они были попугаями.

Кроме того, здесь были молодые леди, что делали вид, будто им всё равно, однако, оглядывались по сторонам в надежде, что наследный принц Ричард подойдёт за носовым платком, даже если это 0,001% шанса.

Всё это было ужасно знакомо Ричарду, и просто чрезвычайно скучно. Его золотистые глаза постепенно затуманились, он перестал слушать своё окружение, и, в конце концов, был готов погрузиться в собственную тишину.

— …ешность. Ваше высочество?

В медленно просветляющемся видении мелькнул красный отблеск. Ричард медленно моргнул и встретился с небесно-голубыми глазами.

— Почему вы здесь отдыхаете? У вас что-то болит? Вам нездоровится? Ну, бывает, что у людей болит живот, когда они нервничают…

Это была она. Эта женщина появилась в его длинной, неумолимой петле бесконечных регрессий, что ежедневно разъедали и изматывали его сознание.

Офелия Большек. Женщина с исключительно праведным лицом, способная рассказывать причудливые истории, которые никто никогда не расскажет.

«— Разве вы не способны контролировать муравьёв?... О, ну, Архимед — это деревенский дедушка…»…

Губы Ричарда слегка дёрнулись.

Незваный гость, внезапно ворвавшийся в его жизнь в тот момент, когда он сам не мог утверждать, жив он или мёртв. Нет, это была душевная подруга, что появилась из ниоткуда и схватила его за руку?

Услышав искренние переживания Офелии, которые всякий подслушавший счёл бы шуткой, он ответил ей слабой улыбкой, о которой сам даже не подозревал.

— Не я тут болен.

— Что?

— Это мидели выглядит так, будто у неё расстройство желудка.

— Вы наблюдательны, Ваше Высочество. Меня всю трясёт, но дело даже не в этом. — Офелия понизила голос с очень серьёзным лицом. — Попытка убийства… она же произойдёт, да?

— Полагаю, да.

— Будем сотрудничать?

— Хорошо.

— Ваше Высочество, позвольте мне сказать пару слов…

Офелия сглотнула и собиралась что-то сказать, но подошедший Купер прервал её.

— Прошу прощения.

— Что происходит?

Офелия была вынуждена сделать несколько шагов назад под взглядом Купера. Хотя она тоже была помощником, между Купером, Айрис и Офелией был небольшой разрыв. Новая помощница не имела доступа к определённой информации или документам, с которыми старшие коллеги могли работать.

Офелия не обижалась на Купера за то, что тот прервал её ради обсуждения конфиденциальной информации, и это было понятно, учитывая его продолжительность карьеры и способности.

Девушка чувствовала только усталость от бесконечного регресса и сожаление о том, что она упустила возможность отчаянно апеллировать, сказав, что она неспособна снова вынести смерть и давление.

Вопреки её надеждам, доклад Купера продолжался довольно долго.

— Эта информация поступила сегодня утром. После трёх проверок всё оказалось правдой.

— Маркиза Нейр?

— Да.

— Она внезапно упала в обморок?

— Её болезнь пока не разглашается, но говорят, что прошло уже больше суток с тех пор, как она потеряла сознание.

— Разве она не предпринимала различные лекарства, полезные для здоровья, чтобы держать себя в лучшей форме?

— Ваше Высочество, нет никаких записей о том, что у неё было хроническое заболевание или что она внезапно серьёзной заболела. В её особняк не заезжали врачи, и никто не спешил обратиться в храм.

Если с главой семьи что-то случилось, и при этом проблему пытались решить внутри семьи, проявляя максимальную бдительность, чтобы информация не просочилась наружу…

— …Это яд.

— Да, Ваше Высочество. Мы проводим расследование с учётом возможности отравления.

— Разве ещё нет подозреваемых?

— Мне жаль…

— А что насчёт леди Нейр?

— Она присутствует здесь.

Услышав ответ Купера, взгляд Ричарда на мгновение остановился на палатке, в которой находились дамы.

— Я составил список тех, кто вполне мог бы добраться до маркизы Нейр. — продолжил помощник.

— Есть ли у этих людей возможность отравить маркизу и миновать все защитные устройства, установленные в доме?

— …Мне жаль. Это пока неизвестно.

Ричард посмотрел на Купера, склонившегося перед ним, а затем покачал головой.

— То есть, маркиза употребила яд и потеряла сознание. Этому должна быть причина. Никому нет необходимости соваться в улей просто так.

Это было правдоподобное заявление, однако, Ричард не хотел тратить время и внимание на это дело. Ведь если бы он прошёл через ряд бесконечной регрессии, вся история событий рано или поздно сложилась бы по частям, и, в конце концов, всё бы раскрылось. Он не был готов решать эту проблему прямо сейчас…

— Что мне делать? — Купер спокойно ждал указаний.

— Проверь ещё раз, если маркиза так и не очнётся спустя некоторое время.

— Понял.

— Кстати, вот то, о чём просил Джеймс.

— Я проверю и разберусь немедленно.

Джеймс Грю, скрыв свою личность, проник на требуемую территорию. Такие территории часто были очень опасными местами… Если то, что ему нужно, не будет отправлено немедленно, он мог оказаться в опасности.

Купер отступил назад и подозвал Офелию, стоявшую позади, как только разговор закончился.

— О, Офелия.

— Да?

Теперь, когда Офелия смогла повидать Ричарда, она схватилась за колотящееся сердце и, собираясь позвать его, слегка задрожала.

— Не могли бы вы проверить посылки для тех, кто собрался на охоту? Там также бобы, которые вы тщательно отобрали, так что вам будет не сложно.

На слова Купера Офелия угрюмо кивнула.

Времени, проведённого с ним на работе, было достаточно, чтобы она поняла, что милая улыбка Купера скрывает за собой крайне дотошного, скурпулёзного и пунктуального человека. Когда дело доходило до работы, он не жалел ни себя, ни других.

Смотря на лёгкую и приятную улыбку коллеги, Офелия не могла издать ни звука, пока он осторожно протягивал ей документы. Ричард открыл рот, наблюдая за такой Офелией, собираясь заговорить с ней, но когда их взгляды встретились, девушка покачала головой и беззвучно ответил: «Я – ваш помощник».

Ричард, прочитав по губам, ухмыльнулся. Она имела в виду, что будет усердно работать, и, видимо, не лгала. Если подумать, Офелия вообще когда-нибудь лгала ему?

Спокойную улыбку, появившуюся на губах принца, пока он смотрел  в спину медленно удаляющейся Офелии, невозможно было стереть. Примерно на полпути Офелия обернулась и, пристально взглянув на Ричарда, поплелась выполнять задание.

***

У огромной палатки на окраине леса, где должны были проходить охотничьи соревнования, собравшиеся по двое или трое барышни косились на направлявшуюся куда-то Офелию с развевающимися рыжими волосами. В конце концов, когда девушка исчезла с их поля зрения, они оглянулись друг на друга.

— Увидев её с Хэлси, я поняла, что она действительно новая помощница.

— Большек?

— О ком ещё можно подумать, увидев эти ярко-рыжие волосы?

— О боже, Большек…кто бы мог подумать?

— Я слышала, что она обручилась и уезжает в деревню. Возможно, это из-за долгов.

— Поговаривают, что дело не в долгах. Но, если посмотреть на наряд леди Большек…

Одна из дам, что с удовольствием трещала, как сорока в толпе, коротко кашлянула и огляделась вокруг. Когда другие дамы одна за другой закрыли рты, глядя по сторонам, она снова открыла рот.

— Если подумать, я слышала, что уважаемая дочь маркиза Шеффилд посетила кабинет помощников наследного принца.

Когда её спросили, встречалась ли она с Офелией открыто, а не тайно, леди Кэтрин Шеффилд только пригубила чай из чашки, не отвечая. Дама, не в силах сдержать любопытства, снова открыла рот, но, как только встретилась глазами с Кэтрин, тут же замолкла.

Леди Шеффилд ответила откровенной усмешкой:

— Если тебе так любопытно, что ты готова отбросить все манеры и стыд, почему бы самой не навестить леди Большек?

Несмотря на унижение, не в меру любопытная дама не смогла достойно ответить. Перед лицом пылкой Кэтрин, её прямой манеры речи и власти маркиза Шеффилд у неё не хватило уверенности поднять шум, потому как в том, что сказала Кэтрин, не было ничего предосудительного.

Прошло довольно много времени с тех пор, как наступило неловкое молчание. Другая дама с претенциозной улыбкой преувеличенно сложила веер и приоткрыла губы, обращаясь к одной леди, что сидела чуть выше, в тени:

— Леди Нейр, пожалуйста, скажите нам, что вы думаете.