В этот момент моё тело накрыла огромная тень.

— Ах, нет!

Если бы меня предупредили заранее, я бы не была так удивлена и испугана! Я быстро проглотила крик и тяжело задышала. Мое сердце быстро и сильно билось. Мне кажется, даже если мы встретимся в сотый раз, я не смогу привыкнуть к этому величию.

Температура окружающей среды резко упала. Все нелюди такие? И все ли призраки здесь сумасшедшие? Где бы он ни был, всегда носил выцветшие черные доспехи, покрытые пылью. Это удивительная форма. Должно быть, такие доспехи использовались в старые времена. Но если приглядеться, можно заметить, что каждый уголок искусно украшен.

— Большое спасибо, что спасли меня и Ольгу в прошлый раз. Вы не злы из-за моего крика? И не будете мстить, как другие призраки… Рыцарь – хороший человек.

Рыцарь ничего не отвечал. Из-за шлема я не видела его лицо, поэтому не смогла бы даже уловить перемену настроения. Я лишь недоумевающе смотрела на него, а затем сменила тему при мысли, что призрак уйдет из-за скуки.

— Это подарок.

Я протянула ему кисть, перевязанную розовой лентой. Это предмет, используемый для ухода за мехом лошади.

— Я не знала, что еще может понадобиться вам.

Смогу ли я вообще когда-нибудь прикоснуться к призраку? В реальности он выглядит, как живой человек, но я ведь многого не знаю.

— Не нужно, – царапающий и все еще приглушенный голос уже не звучал так шокирующе, как в прошлый раз.

Рыцарь не шевельнулся, а я двигала руками, держа кисть.

— У вашего коня вдруг загорелись глаза.

Всякий раз, когда я двигала рукой, голова лошади следовала за ней.

— Я все равно не могу расчесать тебя.

Затем мертвая лошадь повесила голову.

Что такое? Грустный призрак – это довольно мило, не так ли?

— Тогда ладно.

Внезапно ко мне подошла лошадь и склонила голову. Это большой конь, похожий на монстра, поэтому ей пришлось на некоторое время опуститься, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. Меня будто активно призывали не бояться.

— Разве нам все это нужно...

Бормоча от жалости, рыцарь, который, кажется, был привязан к коню, сильно двинулся вперед. Сама того не осознавая, я отступила назад с некоторой тревогой. В тот момент, когда он приземлился на землю, все вокруг затряслось. Весь лес замер на мгновение. Не было причин удивляться, зачем рыцарь скрывал присутствие.

Хотя его тени и не видно, субстанция определенно существовала. Я посмотрела на него широко открытыми глазами. Рыцарь больше не притворялся. Возбужденные чувства внутри постепенно утихали: он не собирается нападать на меня.

Должно быть, получив негласное разрешение, я яростно сжала кисть.

— Я делаю это впервые, но поверьте мне! А ты…

На первый взгляд показалось, что у лошади были клыки. Но, надеюсь, я просто ошиблась.

— Не нападай на меня, я буду осторожна, чтобы не причинить боль. Если я пострадаю, люди, которым я нравлюсь, будут волноваться.

Рыцарь, немного отойдя, замер на месте. Его шлем издал скрипучий звук и повернулся под странным углом.

Не смотри на меня так!

В холодном поту я сосредоточилась на лошади.

— У тебя, должно быть, очень крутое имя?

Я бормотала всякий вздор себе под нос без особых намерений. Прошло много времени с тех пор, как я потеряла рассудок и использовала технику потока сознания. Но гигантская лошадь внезапно опустилась еще ниже. Я же изо всех сил старалась аккуратно расчесать её.

— Тебе не больно?

Нет, как может владелец и лошадь быть такими разными?

Я огляделась пару раз. Рыцарь оставил своего коня и ушел. Конь нахмурился, словно взывая ко мне.

— Да, но ты действительно крутой! Такой тихий и спокойный. Если я расчешу тебе волосы, ты станешь еще красивее, – я снова говорила непонятные фразы.

Наконец, взяв себя в руки и закрыв рот на замок, я поднесла к носу лошади кисть. Она вздрогнула.

— Ха-ха-ха, понюхай и привыкни.

Хотя я и люблю животных, впервые оказалась так близко к лошади, которая является явно не домашним любимцем. Кроме того, у неё такие огромные клыки! Изложив хлипкую теорию и обретя здравый смысл, я двинулась чуть ближе к ней и потерла тело зверя щеткой.

За один день все это сделать просто невозможно. Некоторые волоски действительно сильно запутались. И чем вы занимались все это время со своим хозяином?!

Я мгновенно исчерпала выносливость, проработав лишь три минуты.

— Прости… Я приняла лекарство, поэтому в плохом состоянии.

Я села в тени дерева и глубоко вздохнула. Ко мне подошла лошадь, чтобы проверить: все ли в порядке с человеком, который ухаживал за ней впервые за долгие годы.

— Ты лучше, чем твой хозяин.

Я потерла онемевшую руку и отдышалась. Слегка прохладный ветер охладил застойную жару.

— Мне кажется, что встретится в следующий раз – не такая уж неправильная идея.

Лошадь взяла в рот оброненную мною кисть. Кажется, будто это ответ:

— Я понял все, что ты сказала.

У меня было еще некоторое время, поэтому я шла по лесу, рассматривала незнакомые пейзажи деревьев. Количество солнечного света постепенно уменьшилось, а растительности становилось все больше. Медленно следуя за зверем, я остановилась. Под черной, как смоль, тенью что-то замерло.

Вместо того, чтобы подойти, я представилась:

— Меня зовут Анастасия. А вас, рыцарь?

Он не ответил.

Я так и думала.

— Тогда не могли бы вы сказать мне имя этой лошади?

— Никак.

— Тогда?... Вы не хотите говорить мне?

— Я никогда не давал коню имя.

Я никогда не видела такого неблагодарного хозяина!

— Рыцарь…

Он слегка повернулся в тени. Затем, случайно или по какой-то другой причине, птицы, которые бродили поблизости, сразу же улетели. Это достаточно страшно, чтобы испугать меня…

— Не ищите меня. Я всего лишь призрак.

И без того загадочный голос рыцаря в тени звучал еще более странно. Я кивнула.

— Если вы ответите мне на вопрос, я так и сделаю.

Он ждал, будто прося меня говорить быстрее. Успокоив дыхание я просила:

— С каким пор вы живете в этом лесу?

Это только начало. Думая, что мы встречаемся в последний раз, я вывалила все вопросы, скопившиеся в голове:

— Вам не скучно здесь? Эш тоже сюда часто приходит. Вы знакомы? И, извините, почему вы всегда ходите в этом шлеме? Почему у вас нет видимой тени, хотя есть тело? Могу ли я прикоснуться к вам? Почему вы не появлялись перед людьми все это время? Вы застенчив? И тогда зачем вы встретились со мной…

— Хватит.

Я пыталась спросить как можно больше, но тут же была заблокирована.

— Я отвечу только на один.

— Может быть, на два?...

— Это вопрос?

— Нет.

Никакой гибкости.

— Мне нужно немного подумать.

Вокруг нарастало ощущение неоднородности. Из пасти лошади вырвался неоднозначный вздох, а расческа упала на землю. Я открыла рот, стараясь не обращать внимание на слова, печально блуждающие вокруг.

— Священник с очень могущественной силой сказал, что, хотя я все еще молода, уже запечатлена нечестивым существом. Думаю, это как-то связано с моей короткой продолжительностью жизни. У вас есть какие-то подсказки?

— Что вы только что сказали? – спросил рыцарь, услышав мою содержательную речи.

— Я сказала это потому, что мне суждено умереть.

— Если хочешь жить, больше не приходи сюда.

Рыцарь снова попытался спрятаться, но я поспешно задержала его:

— Не уходите!

Проржавевшая броня была достаточно холодной, чтобы обжечь кожу. Шлем рыцаря наклонился ко мне, когда наши тела вступили в прямой контакт.

— Действительно, женщина без способности к обучению дисциплине.

Рыцарь поднял руку, однако его ладони не выражали угрозу. Конечность мужчины застыла в воздухе. Я убедилась в этом и без колебаний сказала:

— Я не буду беспокоить вас, как только все решу. Поэтому, пожалуйста, дайте мне знать, если у вас есть какие-то предположения. Чтобы выяснить причину, нужно получить помощь от нечеловеческого существа. И рыцарь менее опасен, чем мусороподобный экс-король.

Пусть это и грубо, мне все равно.

Конечно, я никогда не хотела встречаться с сумасшедшим, который имел тысячу жен и являлся настоящим преступником.

Тем же голосом рыцарь, будто насмехаясь и нервничая, спросил:

— Разве я менее опасен, чем король?

Я нахмурилась.

— Вы знаете короля?

Рыцарь поклонился вместо ответа. Его тело заполнило мое поле зрения.

— Кажется, вам было интересно мое имя?

Я отчаянно закатила глаза, пытаясь успокоиться. Я не должна удивлять и нервничать в такой ситуации! Мне просто любопытно!

Рыцарь в шлеме ответил мне прямо в лицо:

— Я Кайлис.

— Да, я спасибо, что сказали мне.

Я впервые сказала спасибо.

— Похоже, у вас высокий статус, но вы пропустили учебу?

Что? Этот призрак – бывший король? Или имел другой статус?

— Нет, что вы! Не то чтобы в мире только один рыцарь с именем Кайлис. Вы так знамениты и добились больших успехов?

Рыцарь вырвался из моей хватки и выпрямился.

— Обретите здравый смысл.

Я, протестуя, протирала дрожащие руки:

— Я все это время усердно училась! Я выучила наизусть королевскую генеалогию, но никогда не слышала имени рыцаря!

— Значит, слишком много играли.

Меня нельзя обмануть такой простой критикой!

— Значит... Вы расстроены, что я не знаю о вас?

— Я разочарован.