Иврииэль крепко сдержала желание тут же побежать к Хервину.

Хервин, только что вернувшийся в особняк Уайтвуд, как раз выходил из кареты из-за шума перед особняком.

Ещё не успев полностью разобраться в ситуации, он широкими шагами подошёл, схватил Иврииэль за руку и притянул за спину.

— Ой...

В мгновение ока тело Иврииэль скрылось за Хервином.

Хервин, спрятав Иврииэль за спиной, смотрел на рыцарский орден. Иврииэль совершенно не могла видеть, какое выражение лица у Хервина, преграждавшего ей путь.

— Объясните.

Только этот холодный голос отчётливо врезался в уши.

Когда подошедший следом Ашилиго тоже встал впереди, в поле зрения Иврииэль оказались только спины двоих.

— Леди Иврииэль обвиняется в покушении на отравление Её Величества бывшей императрицы, поэтому мы собирались забрать её для расследования.

— ...Покушение на отравление?

Хервин нахмурился.

Когда Хервин увидел Иврииэль перед особняком, он был очень рад. Казалось, усталость от поездки, в которой он торопился всю ночь, смылась начисто.

Однако в момент, когда он обнаружил выстроившийся перед ней рыцарский орден, мгновенно похолодела кровь.

О том, что он спрыгнул с ещё не остановившейся кареты, знал только кучер.

— Вы говорите, есть проблема с безопасностью матушки?

— Да. Недавно после чаепития...

— Я тоже поеду.

На эти слова Иврииэль резко подняла голову. Спина Хервина почему-то казалась большой. Нет, на самом деле Хервин, казалось, стал крупнее, чем прежде.

Может, он вырос, пока лечился на юге?

Через мгновение пришла мысль, что это абсурдно. Он же не ребёнок в период роста.

— Раз речь о моей матери, разве я не должен знать?

— Это...

Рыцари, похоже, не знали, как справиться с неожиданной ситуацией.

— Если замешана моя дочь, то и я тоже буду объектом расследования.

Рыцари внутренне растерялись.

Герцог, который якобы уехал на юг лечиться из-за плохого здоровья, стоял, преграждая путь принцессе, и не собирался отступать.

Герцог Солгрен, о котором рыцари слышали в слухах, был безмерно болезненным аристократом. Поэтому они смутно представляли себе маленькое и худое телосложение.

Однако мужчину перед глазами нельзя было назвать хилым даже во лжи. Скорее, он превосходил большинство рыцарей.

Крупное телосложение не означает большую силу.

У него только туша нормальная, на самом деле он слаб.

Рыцари, глядя на изящное лицо Хервина, так предположили.

Но почему же? Хотя численное преимущество было на их стороне, казалось, они не смогут заставить герцога Солгрена отступить. Это было действительно странно.

— ...Проводите леди Иврииэль, Ваша Светлость.

На эти слова Хервин наконец ослабил напряжение. Растерянная Иврииэль поспешно схватила его за край одежды.

— Папа, со мной всё будет в порядке. Это не страшно. Я просто пройду расследование и вернусь. Для начала вам лучше отдохнуть в особняке...

— Со мной тоже всё в порядке, Ив.

Однако Хервин был непреклонен. Иврииэль поняла, что не может больше останавливать Хервина.

В итоге карета отправилась, везя обоих представителей рода Солгрен.

Оставшийся Ашилиго смотрел на удаляющуюся карету.

Я буду ждать.

Показалось, что он говорил так давным-давно.

***

Расследование обстоятельств проводилось во дворце.

Пока Иврииэль проходила допрос, Хервин посетил аудиенц-зал.

Для него, бывшего изгнанным принцем, прийти сюда было действительно редкостью. Однако у Хервина не было времени на ностальгию. Из-за хозяина этого пространства.

— Приятно провёл время на юге?

Сидящий в центре аудиенц-зала Кайзен безразлично спросил. Раздражала самоуверенность — спокойно спрашивать, отправив убийц.

— Неплохо.

— А я так надеялся, что плохо.

Хервин застыл. Он выровнял дыхание и заговорил:

— Позвольте встретиться с матушкой, Ваше Величество.

Когда Хервин упомянул Азериан, выражение лица Кайзена постепенно исчезло.

— Почему я должен это делать?

— Хочу проверить её состояние.

Тогда Кайзен засмеялся.

— Это не те слова, которые я хочу слышать от того, кто поджёг дворец императрицы.

— Не думайте, что я не знаю. Это Ваше Величество использовали матушку, даже отравив её.

— ...

Вместе с ужасной тишиной мгновенно похолодала температура вокруг. Хервин, глядя на белеющее дыхание, осмотрелся.

Тени всех предметов в аудиенц-зале зловеще удлинились.

Император был эмоционально взволнован.

— ...Лучше не вести себя нагло, младший брат. Стоит мне захотеть, и я могу стереть твою жалкую дочь с лица земли.

Голос императора звучал так, словно несколько человек одновременно говорили одно и то же.

Пока Хервин концентрировался на этом странном звуке, аудиенц-зал постепенно вернул свой прежний вид. Почерневшие вытянутые тени тоже начали понемногу бледнеть.

Кайзен глубоко вздохнул.

— Я собирался позвать тебя, даже если бы ты не пришёл, но раз ты сам явился ко мне, сообщу заодно.

— О чём?

— Вскоре я планирую отвоевать восточный регион Верак.

На слова императора Хервин нахмурился.

Восточный Верак был землёй, полностью разъеденной тьмой из-за нашествия магических зверей в прошлом.

Вельриотон отказался от земель Верака и возвёл высокую стену вокруг разъеденной области, чтобы предотвратить дальнейшее распространение.

Это было более 60 лет назад.

Сейчас за стеной в Вераке, несомненно, развернулась настоящая картина живого ада, кишащего ядами и магическими зверями.

И он хочет вернуть эту землю сейчас?

Это был абсурдный план. Хервин смотрел на рот Кайзена. Казалось, оттуда вот-вот польются зловещие слова.

— Для любой войны нужен авангард.

И предчувствие Хервина не обмануло его.

— Я хочу, чтобы это был ты, младший брат.

Кайзен мрачно улыбнулся. Хервин молча наблюдал за ним.

— ...Что будет, если я откажусь?

— Преступницей станет твоя дочь. И не только из-за отравления.

Даже если снять обвинения в покушении на отравление, император в любой момент мог возложить на Иврииэль другую ложную вину.

В итоге это означало: если хочешь защитить Иврииэль — прыгай в место смерти.

— Ну, как поступишь?

Император жестоко спросил. Теперь настала очередь Хервина отвечать.

***

Тем временем Иврииэль закончила расследование и осталась одна в комнате.

Поскольку принцессу нельзя было допрашивать в подземелье, словно настоящую преступницу, место, где сейчас находилась Иврииэль, было пустой гостевой комнатой дворца.

Иврииэль с обеспокоенным лицом смотрела на потолок комнаты. На сверкающем стекле люстры мелькнуло отражение Иврииэль.

Её Величество бывшая императрица в порядке?

「Кто знает.」

Покушение на отравление.

Иврииэль с самого первого визита к Азериан специально ничего не дарила на случай непредвиденных обстоятельств.

Не ожидала, что они придумают небылицу.

Голова Иврииэль быстро работала. После нескольких допросов с неё снимут обвинения. Но тогда зачем создавать такие хлопоты?

Определённо они что-то замышляют.

В этот момент книжный шкаф, стоявший в углу комнаты, слегка качнулся и издал шум.

— Что это?

Привстав, Иврииэль напряжённо смотрела в ту сторону. Сначала показалось, что ошиблась, но вскоре шкаф начал трясться всё сильнее.

Иврииэль вскочила с дивана и, весьма напряжённая, достала ветвь Зимы.

— Т-там кто-то есть?

Затем внезапно шкаф отодвинулся в сторону. Иврииэль была так поражена, что не могла издать звука.

— Кхм, кхм!

Сквозь густо рассеявшуюся пыль мелькнули яркие золотые волосы.

— Ваше Высочество?

С той стороны шкафа появился не кто иной, как Тезерик.

— Неужели секретные проходы никто не убирает? Хотя, если бы кто-то убирал, это не было бы секретом.

Юноша ворчал, вытирая рукавом запылённую щёку. Иврииэль с растерянным лицом смотрела на Тезерика.

Почувствовав этот взгляд, Тезерик повернул голову. Он добрался сюда, используя секретный проход, но из-за этого выглядел ужасно.

Юноша почему-то смутился.

— Говорят, принцесса внезапно попыталась убить Её Величество бывшую императрицу.

— Вы в это поверили?

— Если бы поверил, разве пришёл бы сюда?

— Тогда...

— Если что-то случится...

Я собирался забрать тебя и сбежать из дворца.

Тезерик не смог так сказать. Слова никак не хотели слетать с языка.

Хотя статус был лишь видимостью, юноша официально был наследным принцем. До сих пор в его действиях не было колебаний. Если чего-то хотел — брал, что хотел сказать — говорил без утайки.

Однако перед Иврииэль ничего не получалось по его желанию. Словно он стал идиотом, ничего не умеющим.

「О-хо.」

Зима, что-то заметив, с интересом пробормотала.

Только Иврииэль стояла, не понимая причины.