Называется приглашением, а на деле это был императорский приказ.

— Леди.

Ашилиго с застывшим лицом позвал Иврииэль. Девушка слегка покачала головой.

— Я должна пойти.

— Это опасно.

— Я знаю. Но другого выхода нет.

Если отказать, неизвестно, что случится. Иврииэль сжала письмо так сильно, что оно помялось. То, что этот вызов пришёл именно тогда, когда Хервин уехал на юг, действительно настораживало.

Но если взглянуть с другой стороны, это шанс встретиться с императором наедине.

Иврииэль спокойно подумала.

Госпожа Бабочка, если я встречусь с императором...

「Хочешь проверить, есть ли следы тьмы?」

Зима опередила мысли Иврииэль и ответила.

「Да, так и сделаем.」

***

То, чего хотелось избежать, наступило слишком быстро.

Иврииэль крепко сжала вспотевшие от холодного пота ладони перед роскошной дверью.

Она много раз бывала во дворце, но ещё ни разу не была так напряжена, как сегодня.

— Ваше Величество, принцесса Солгрен прибыла.

— Впустите.

Когда изнутри послышалось разрешение, главный церемониймейстер открыл двери аудиенц-зала. Иврииэль, выровняв дыхание, шагнула внутрь.

Аудиенц-зал императора был неизведанным пространством, куда Иврииэль не попадала ни разу в прошлой жизни.

Девушка по очереди осмотрела гигантского дракона, выгравированного рельефом на стене напротив, золотые украшения на каждой колонне и алую ковровую дорожку, постеленную на белом сверкающем мраморном полу.

Хозяин комнаты, император, сидел на троне.

Кайзен, чьи волосы цвета крови были небрежно собраны, на вид выглядел как юноша, которому ещё не исполнилось и тридцати.

В момент, когда их взгляды встретились, пока он смотрел на неё сверху вниз, Иврииэль напряглась от пугающего ощущения, накрывшего её со спины.

Будто внезапно похолодало.

В аудиенц-зале было всего двое — Иврииэль и император Кайзен. Однако странным образом девушка чувствовала на себе другие «взгляды».

Это было жутким ощущением, словно за ней наблюдали тысячи змей.

Иврииэль, подавленная этим неприятным чувством, на мгновение замолчала. Казалось, тишина царапает кожу.

— ...Да пребудет бесконечным сияние солнца. Иврииэль из рода Солгрен приветствует Его Величество императора.

Спустя мгновение девушка раскрыла пересохшие губы и поклонилась императору. Кайзен молча наблюдал за ней.

— Добро пожаловать, принцесса Солгрен.

— Благодарю за приглашение.

Совершенно не благодарна, но так хотя бы сказала. Кайзен улыбнулся, словно всё понимал.

— Что же, как прошла церемония освящения?

Иврииэль не стала отвечать сразу. Это не был легковесный вопрос.

Ведь именно император хотел использовать Тезерика, чтобы уничтожить Халь Шайю.

Эти слова были нацелены на Иврииэль, которая помешала ему. Девушка спокойно улыбнулась императору.

— Это был весьма приятный опыт. Настолько, что я бы очень сожалела, если бы Ваше Величество не разрешили мне посетить церковное государство.

Огненные глаза Кайзена смотрели на Иврииэль так, словно хотели спалить её. Он задумчиво потёр кончиками пальцев подлокотник кресла, а затем широко улыбнулся.

Появилось нехорошее предчувствие.

— Причина, по которой я сегодня позвал вас, принцесса, в том, что хочу представить вам одного человека.

По жесту императора церемониймейстер вновь открыл дверь позади. Иврииэль невольно обернулась.

В открытую дверь входила женщина.

Раньше, чем изящная походка или блестящие серебристые волосы, в глаза бросились ожоговые шрамы на лице.

— Добро пожаловать, матушка.

Только услышав слова императора, Иврииэль узнала, кто эта женщина.

Её Величество бывшая императрица!

Мать Хервина и приходящаяся Иврииэль бабушкой.

— Вы ведь ни разу не видели свою внучку, поэтому я решил вас познакомить.

Для Иврииэль это тоже была первая встреча.

Она не видела Азериан Солгрен даже до регрессии.

Всё, что было известно — в прошлом во дворце императрицы случился пожар, и с тех пор она живёт в глубине дворца, не выходя наружу.

А она здесь.

Пока девушка была в смятении, приблизившаяся Азериан дрожащими руками обняла Иврииэль. Та застыла в объятиях.

— Ты и есть Иврииэль. Я так хотела с тобой познакомиться.

Азериан, обняв Иврииэль, коротко что-то прошептала ей на ухо.

— ...

От тихого шёпота кончики пальцев Иврииэль вздрогнули.

— Похоже, ты сильно испугалась. Все так реагируют, когда впервые видят матушку.

Кайзен коварно прошептал за спиной.

— Знаешь ли ты? Что это мой младший брат так изуродовал лицо матушки.

Спустя мгновение Азериан медленно отпустила Иврииэль. Девушка обернулась и посмотрела на Кайзена снизу вверх.

— Давным-давно именно твой отец устроил пожар во дворце императрицы. Это был большой пожар. Настолько, что матушка выжила просто чудом.

Он добавил, что именно по этой причине Хервина лишили фамилии императорского дома. Иврииэль не могла понять эту ситуацию.

— ...Зачем Вы говорите мне всё это?

Тогда с лица императора исчезло всякое выражение. На мгновение даже показалось, что за окном стемнело.

— Мне не нравится, что его любят.

Кайзен тихо прошептал с нечеловеческим лицом. Иврииэль застыла, вынося эти ужасные слова.

Вскоре Кайзен снова улыбнулся.

— Если у тебя будет время, приходи во дворец и составь матушке компанию. Похоже, она чувствует себя одинокой.

Лицо самой Азериан было застывшим. Иврииэль задумалась, была ли вообще воля Азериан в этой встрече, устроенной сегодня.

Вскоре по жесту императора двери аудиенц-зала открылись. Категоричный приказ уходить не оставил Иврииэль выбора, кроме как сделать шаг.

Даже выйдя из аудиенц-зала, слова императора всё ещё крутились в голове.

Папа — главный виновник пожара во дворце императрицы?

Нет, мой папа не мог этого сделать. Иврииэль яростно отрицала это про себя.

Слова, которые прошептала Азериан, обнимая Иврииэль, всё ещё отчётливо звучали в ушах.

Не верь словам императора.

Император был человеком, искусным во лжи и сеянии раздора.

Всё это клевета. Папа никогда такого не делал.

Прокручивая мысли, Иврииэль почему-то почувствовала, что вот-вот расплачется. Каким же одиноким и несправедливо обиженным он был.

Иврииэль резко подняла голову. Прозрачная бабочка порхала в воздухе.

Госпожа Бабочка, было что-то особенное?

「Нет, сейчас ничего нет.」

Иврииэль расстроилась из-за разочаровывающего ответа. Нужно найти доказательства, что император связан с тьмой...

「Странно, что ничего нет.」

Что?

На слова Зимы Иврииэль моргнула.

「От этого человека, называемого императором, ничего не ощущается. Дитя. Даже той жизненной энергии, которой непременно должен обладать человек.」

***

Иврииэль вышла из дворца Грация. Поле зрения заполнилось солнечным светом. От яркого света девушка рефлекторно прищурилась и прикрыла глаза рукой.

Слова Зимы не покидали разум.

То, что у него нет даже жизненной энергии, которой непременно должен обладать человек, означает, что император уже не человек?

Несмотря на то, что она стояла под солнцем, почему-то чувствовался холод.

— Принцесса!

От внезапного крика Иврииэль испуганно вздрогнула. Это был знакомый голос.

Обернувшись, она увидела быстро приближающегося Тезерика.

— Ваше Высочество принц?

Тезерик был легко одет, словно спешил. Но не столько одежда, сколько его лицо привлекло взгляд Иврииэль.

— Что с вами? Что-то случилось?

— Я услышал, что ты пошла на аудиенцию к Его Величеству императору...

Тезерик был бледен, словно услышал дурную весть. Или будто проснулся после кошмара.

Пока Иврииэль недоумевала, он схватил её за обе руки.

И повернул Иврииэль то в одну, то в другую сторону. Словно проверял, нет ли у неё ран.

— Принцесса, с тобой всё в порядке? Правда?

— Да, да, всё нормально...

Иврииэль не смогла закончить фразу. Она осознала сократившееся расстояние, когда её руки внезапно схватили.

— ...Не могли бы вы немного отступить?

Тезерик с опозданием испугался собственного поведения и резко отпустил руки.

Он прибежал сразу же, как услышал новость, что Иврииэль на аудиенции у императора. Не зная причины, он лишь чувствовал, что с Иврииэль случится что-то зловещее.

Именно поэтому прибежал в такой спешке. Из страха, что «снова» потеряет Иврииэль, не успев ничего сделать. Как в его повторяющихся кошмарах.

— ...Прости. Я напугал тебя, принцесса.

— Всё в порядке.

Тезерик посмотрел на лицо Иврииэль. Она была невредима. Нигде не истекала кровью, тело не было холодным.

— То есть это...

С опозданием Тезерик смутился. Что за глупость — так поддаваться влиянию кошмаров, которые изредка снятся.

— Просто мне иногда снятся плохие сны. Почувствовал, что должен прийти, я, чёрт...

Тезерик грубо взъерошил свои волосы. Чем больше он говорил, тем глупее себя ощущал.

В итоге он отказался от всех остальных слов и оставил лишь искренность.

— Я волновался. Что с тобой, принцесса, что-то случится.

На эти слова Иврииэль со странным чувством посмотрела на Тезерика.

Волновался? Обо мне?

На щеках юноши слегка проступил румянец.

Вероятно, из-за того, что он бежал от дворца принца сюда.

— Леди.

В этот момент за спиной прозвучал низкий голос. Ашилиго уже был здесь.

— Карета ждёт.

— Хорошо...

Иврииэль кивнула Ашилиго и снова посмотрела на Тезерика. На короткий миг взгляды Тезерика и Ашилиго столкнулись в воздухе.

— Спасибо, что волновались, Ваше Высочество. Со мной всё в порядке, так что сегодня я пойду.

— ...Хорошо.

На прощание Иврииэль Тезерик медленно перевёл взгляд. Одновременно Ашилиго опустил глаза в пол.

Есть вещи, которые понимаешь без слов.

Сердце подобно воде — когда начинает склоняться в одну сторону, течёт неудержимо.

Тезерик и Ашилиго в этот момент догадались, что сердца обоих текут к одному и тому же человеку.

— Будь осторожна, принцесса.

Иврииэль, подумав, что голос Тезерика почему-то стал ниже, чем раньше, направилась к карете.