Иврииэль осторожно предложила это. Однако Элтеа покачала головой.

— Куда я пойду?

У Элтеа был немалый долг перед семьёй Симор. Было трудно покинуть императорский дворец, пока он не будет решён.

— Если тебя беспокоит долг, я могу помочь решить это.

Иврииэль сказала решительно. Ей не хотелось видеть, как Элтеа мучается во дворце императрицы.

— Леди Иврииэль, это...

— Теперь называй меня просто Ив. Я тоже буду звать тебя Эл.

От тёплых слов у Элтеа защипало в носу.

— Скажи честно, что у тебя на душе. Что ты хочешь делать?

— Я, я...

Элтеа в конце концов всхлипнула.

— Хочу уйти из дворца...

Иврииэль подошла ближе и похлопала Элтеа по плечу. В отличие от нежного прикосновения, глаза Иврииэль холодно пылали гневом, направленным на Тилиэн.

Нужно быстрее от неё избавиться.

Иврииэль вытерла платком слёзы Элтеа и помогла ей подняться.

— Эл, можешь ли ты устроить мне встречу с Русой Дженет?

— Что?

— Мне нужно кое-что обсудить.

Элтеа, хоть и удивилась, вскоре кивнула.

— Да, я попробую поговорить с ней.

Руса Дженет была служанкой, долгое время прислуживавшей императрице, и присутствовала во дворце даже во время рождения двух принцесс.

Значит, она должна помнить, что произошло в день рождения принцесс.

Элтеа вскоре организовала встречу с Русой Дженет.

Служанка императрицы недоумевала, зачем Иврииэль её искала.

Иврииэль говорила прямо.

— Руса, я скоро тайно увезу леди Хейл во владения Солгрен.

От внезапных слов Руса растерялась.

— Что? Что это значит...

— Безумие её величества императрицы усиливается из-за леди Хейл.

На утверждение Иврииэль Руса промолчала.

Причина, по которой Иврииэль была так уверена, — её опыт.

Так было и тогда, когда я пришла во дворец императрицы в качестве компаньонки. Сначала она, казалось, обрела стабильность, считая меня заменой дочери, но вскоре поняла, что я не настоящая дочь, и с каждым осознанием этой разницы всё больше сходила с ума.

Элтеа хотела покинуть императорский дворец, если это будет возможно. Иврииэль собиралась помочь ей в этом.

— Если ответишь хорошо, я заберу леди Хейл на север.

От слов Иврииэль о том, что она заберёт Элтеа, Руса колебалась. Как и предполагала Иврииэль, Руса считала, что нужно отделить Элтеа от императрицы.

Элтеа Хейл мешает её величеству императрице.

Не говоря уже о помощи — безумие императрицы, несмотря на присутствие Элтеа рядом, не улучшалось, а наоборот, становилось всё хуже.

Нужно было остановить Тилиэн Симор ещё тогда, когда она привела во дворец девочку неизвестного происхождения.

Руса хотела исправить это неправильное дело хотя бы сейчас.

— Что вы хотите узнать?

Глаза Иврииэль загорелись.

— Как скончались две принцессы?

От неожиданного вопроса глаза Русы Дженет начали метаться, словно попавшие в шторм.

— Можешь ответить?

— Нет, нет! Об этом я не могу говорить.

Как и ожидалось, относительно принцесс, похоже, был наложен запрет на разговоры.

Если недостаточно того, что я уберу Элтеа Хейл...

Иврииэль положила на стол один мешочек.

Внутри были драгоценности.

Руса Дженет до возвращения во времени посягала на шкатулку с драгоценностями императрицы. Это человек, чья жадность сильнее верности.

Руса, которая некоторое время колебалась и таращила глаза, вскоре протянула руку к мешочку. Какое-то время было тихо. Служанка, словно кто-то подслушивал, постоянно оглядывалась по сторонам, затем понизила голос и заговорила.

— В тот день родились не принцессы.

В глазах Русы промелькнул страх.

— Это были чудовища...

Иврииэль с ошеломлённым лицом покинула императорский город.

Ашилиго, ожидавший снаружи из-за того, что ему не выдали разрешение, увидев выражение лица Иврииэль, тоже стал серьёзным.

— Госпожа.

— Да...

Ответив бессознательно, Иврииэль прокручивала в голове слова Русы.

Две принцессы, рождённые её величеством императрицей, обе не имели человеческого облика. Они были словно, словно магические звери.

Шестерёнки, крутившиеся вхолостую, встали на место.

Зловещая сила, которой обладал император.

Две принцессы, родившиеся в облике магических зверей.

Причина, по которой он специально выставил незаконнорождённого Касвидера наследным принцем.

— Император заключил контракт с «тьмой».

Если злой бог, забирающий жизнь у всех живых существ, вселился в тело императора, то это объясняло и то, что принцессы родились, не приняв человеческий облик.

Нужно срочно сообщить об этом папе.

Иврииэль поспешно вызвала карету.

Если факт контракта с тьмой подтвердится, император Кайзен больше не сможет быть под защитой Клятвы защитников.

***

На вершине высокой башни императорского дворца было всё, словно в маленьком раю.

Вкусная еда, сад с искусственным водотоком, между тихими мелодиями музыкальной шкатулки смешивался звук воды из маленького фонтана.

Хозяйкой комнаты была женщина средних лет, чьё лицо наполовину покрывали ожоги.

— Матушка!

Внезапно в комнату вбежал юноша с тёмно-красными волосами и с безмятежным лицом бросился в объятия женщины.

— Матушка, сегодня я услышал очень интересную историю.

Женщина вздрогнула. Глаза юноши были алыми с примесью золотого.

— Мой младший брат, похоже, хочет выбраться с севера.

— ...

— Что мне делать со зверем, который не знает своего места и зарится на высшее?

Тогда женщина обняла юношу. Это было отчаянное движение.

— Нельзя. Не причиняй вреда. Не делай этого, прошу...

— Тогда вы будете любить только меня?

— Да, да, буду, Кай.

Бывшая императрица Азериан Солгрен Вилнарион, подавляя слёзы, обняла юношу.

Кайзен закрыл глаза с довольным лицом.

В тени юноши, растянувшейся позади, извивались тысячи змей.

***

Иврииэль, вернувшись в Уайтвуд, сначала написала письмо. Оно предназначалось Хервину, который лечился на юге.

— Нужно доставить это как можно быстрее на южную виллу.

— Хорошо, госпожа!

Поскольку информация была слишком опасной, чтобы поручать её незнакомому человеку, Иврииэль лично отправила Лили на юг.

Даже отправив Лили, у Иврииэль было много дел.

Нужно найти явное доказательство того, что император заключил контракт с тьмой.

Две принцессы уже мертвы, императрица сошла с ума.

Иврииэль нужно было узнать больше о «тьме».

— Пойдём, Ашилиго, нужно посетить императорскую библиотеку.

Ашилиго, не спрашивая причины, последовал за Иврииэль.

В императорскую библиотеку мог войти любой дворянин, подав заявку на посещение заранее.

Едва прибыв в библиотеку, Иврииэль принялась тщательно перерывать все книги о Шайе и тьме.

Книг, связанных с Шайей, было так много, что прочитать всё было невозможно, но о тьме странным образом почти ничего не было.

「Если Шайа позволила людям десять врат, ведущих к свету, то у тьмы есть десять врат, ведущих во тьму.」

Это была вся значимая информация, которую обнаружила Иврииэль.

— Десять врат, ведущих во тьму...

Иврииэль вспомнила то, что слышала на уроках с Сигмундом.

Открытие врат требует квалификации и платы. Чем больше врат ты открываешь, тем больше маны наполняет тело. Именно поэтому продолжительность жизни магов резко увеличивается.

Получая взамен могущественную силу и долгую жизнь, маги в качестве платы постепенно теряют человечность. Потому что, открывая врата и приближаясь к богу, они отдаляются от человеческой сущности.

Именно поэтому среди высокопоставленных магов было много эксцентричных личностей.

Тогда что происходит с теми, кто открыл врата тьмы?

Мысли Иврииэль углубились.

Она вспомнила холод, который каждый раз чувствовала от императора. Если страх, заставлявший мурашки бежать по затылку при каждой встрече, исходил от тьмы...

— Госпожа.

Иврииэль вздрогнула от внезапно раздавшегося голоса. Ашилиго стоял рядом.

— Вы в порядке?

— Да. Да...

— Вы плохо выглядите.

Иврииэль рассеянно кивнула. Ашилиго с обеспокоенным выражением лица осмотрел состояние Иврииэль.

— ...Немного прогуляемся?

В конце концов Иврииэль закрыла книгу и встала.

Покинув библиотеку, Иврииэль направилась в сад императорского дворца.

Январский ветер всё ещё был холодным, но солнечный свет был как раз достаточно тёплым для прогулки.

Иврииэль шла по дорожке и смотрела в небо.

Что делать, если тьма снова появится в мире через императора?

Вся земля наполнится гнилью и ядом, а над ней будут бродить магические звери в поисках пищи. Империя погибнет в тот же день.

Внезапно в голове промелькнула мысль.

За десятыми вратами находится Шайа.

Если человеческая сила не может противостоять тьме, нужен бог, который изначально изгнал тьму.

Госпожа Бабочка.

「Я слушаю.」

Может ли человек открыть десятые врата?

На вопрос Иврииэль Зима помолчала некоторое время, а затем спросила в ответ:

「Как ты думаешь?」

Иврииэль медленно поморгала.

...Я думаю, что нет врат, которые не открываются.

「Тогда следуй своей вере.」

Зима тихо рассмеялась.

В тот день Иврииэль, едва вернувшись в Уайтвуд, села перед Калейдоскопом.

И сразу же связалась с самым сильным магом, которого знала.