После того как няня Лили вернулась на запад, леди Тилиен осталась единственной защитницей Иврииэль.

Девочка постепенно начала всё больше полагаться на неё.

Когда Иврииэль исполнилось девять лет, леди Тилиен внезапно предложила ей отправиться в столицу.

— Как насчёт того, чтобы поехать со мной в столицу?

Предлог был благородным — для выхода в свет необходимо получить надлежащее образование в более подходящих условиях.

— В столице много талантливых врачей. Возможно, они смогут вылечить болезнь герцога.

Именно эти слова поколебали сомневающуюся Иврииэль.

Я поеду в столицу.

Иврииэль вспомнила тот день, когда вместе с леди Тилиен отправилась к Хервину за разрешением.

Увлечённая настойчивым напором Тилиен, она не смогла ничего сказать, хотя в глубине души боялась покидать замок, в котором прожила всю жизнь, и отправляться в незнакомое место.

Если бы Хервин сказал ей не ехать, она с радостью осталась бы.

— Так и сделай, Ив. Для тебя это будет лучше.

Но Хервин спокойно уговорил Иврииэль и отправил её с гувернанткой. Словно он ожидал или даже надеялся на такой исход.

Иврииэль было обидно и одновременно стыдно.

Наверное, папа тоже видел, что мне многого не хватает.

Осознание того, что им придётся на время расстаться, было печальным, но Иврииэль решила — ради отца она должна покинуть замок.

Я стану достойной и вернусь в Солгрен. Найду способ вылечить папину болезнь.

Леди Тилиен, с которой она познакомилась в Солгрене, казалась прекрасной гувернанткой. Уроки всегда проходили доброжелательно, и даже когда Иврииэль медленно усваивала материал, учительница неизменно относилась с пониманием.

Поэтому Иврииэль опрометчиво решила, что всё будет хорошо.

Однако это была роковая ошибка.

После прибытия в столицу отношение Тилиен полностью изменилось.

Используя своё положение гувернантки и искусные манипуляции, Тилиен начала контролировать Иврииэль и обучать её с жестокой суровостью.

— Если вы приехали в столицу и не можете освоить даже этого, герцог будет разочарован.

Маленькая Иврииэль верила каждому слову. Поэтому изо всех сил старалась освоить всё, чему учила Тилиен.

Изящные манеры приветствия, чайный этикет, музыкальные инструменты и стихосложение, история, политика, экономика, философия, иностранные языки и даже древние наречия.

Каждую ночь я плакала от усталости, но терпела. Потому что думала — всё это поможет мне и папе.

Когда она поняла, что за чрезмерным рвением леди Тилиен скрывалась иная цель, было уже слишком поздно.

Когда Иврииэль исполнилось десять лет, гувернантка представила её императрице. Словно преподносила в подарок изысканно упакованную куклу.

Хотя это и не афишировалось, но императрица, потерявшая дочерей, страдала от безумия.

Императрица, сошедшая с ума после гибели принцесс, постепенно привязалась к Иврииэль, а затем и вовсе начала обращаться с ней как с настоящей принцессой.

Она попеременно называла меня именами погибших принцесс.

Даже оглядываясь назад, это были ужасные воспоминания.

Пока она была погружена в эти мысли, леди Тилиен, спасаясь от холода, вошла в замок. Иврииэль тоже повернулась к лестнице.

Когда Иврииэль встала на лестничной площадке, леди Тилиен уже входила в центральный холл, стряхивая снег с воротника.

— Здравствуйте, леди!

Услышав приветствия слуг, заметивших Иврииэль, леди Тилиен подняла голову.

Их взгляды встретились. На мгновение воцарилась тишина.

— Для меня большая честь встретиться с вами, леди Солгрен.

Леди Тилиен поприветствовала её точно так же, как и до возвращения во времени.

— С сегодняшнего дня я, Тилиен из семьи графов Симор, буду отвечать за ваше образование.

Рука, держащая край платья, слегка согнутое колено — всё это можно было назвать образцом этикета.

Иврииэль улыбнулась и ответила на приветствие. Точно так же, как леди Тилиен, взяв край платья и согнув колено.

— Благодарю вас за то, что проделали такой долгий путь, леди Тилиен. Для меня честь учиться у столь выдающейся особы.

Безупречный этикет. Тилиен была явно смущена.

Я думала, это будет необразованный дикий ребёнок...

В приветствии Иврииэль невозможно было найти ни малейшего изъяна. И это несмотря на то, что ей всего пять лет.

Угадав мысли Тилиен, Иврииэль холодно усмехнулась про себя.

Ты и представить не можешь — это тот самый этикет, которому ты сама меня учила.

Сегодня Тилиен попадётся в ловушку, расставленную ею самой в прошлом.

— Мы ведь начнём уроки сразу же?

Иврииэль спросила, изображая воодушевление.

— Сегодня?

— Да. Желательно прямо сейчас!

Тилиен Симор, уставшая с дороги, замешкалась с ответом. Начинать уроки сразу, без отдыха, — это было не то, чего она хотела.

— Вы не хотите?

В затянувшейся тишине Иврииэль холодно посмотрела на Тилиен сверху вниз.

На самом деле, если подумать, это было странно.

Даже без Иврииэль Тилиен вполне могла бы найти в столице ребёнка из благородной семьи, подходящего под её условия.

Зачем леди Тилиен, столичной аристократке, понадобилось выбирать именно меня, живущую здесь, на далёком севере?

В детстве она ничего не понимала, но, повзрослев, смогла осознать причину.

Официально — компаньонка императрицы. Но на самом деле — заложница для сдерживания Солгрена.

Согласно договору защиты, заключённому под именем Шайи, Солгрен не может навредить императорской семье Вилналион, а Вилналион не может навредить верному Солгрену.

Но что, если император держит у себя Иврииэль?

В тот момент, когда папа на севере сделает что-то не то, они собирались снести мне голову. Так оно и произошло в реальности, хотя это была не измена, а прорыв Завесы.

Значит, Тилиен — человек императора.

Догадка Иврииэль была абсолютно верной.

Внешне сохраняя спокойное лицо, Тилиен Симор находилась в крайне взволнованном состоянии.

Что может знать эта мелкая крыса, чтобы так себя вести?

Изначально леди Тилиен служила фрейлиной императрицы во дворце. Проблемы начались, когда безумие императрицы усилилось.

— Это ты забрала моего ребёнка!

Императрица, потерявшая двух принцесс, день за днём искала своих дочерей и увольняла фрейлин.

Тилиен была одной из тех, кого выбросили в этой суматохе.

Потеря чести и связей была печальна, но у неё всё ещё оставался авторитет графской семьи, поэтому Тилиен верила, что снова сможет уверенно появиться в обществе, как прежде.

Однако несчастья продолжились. В графстве Симор разразился жестокий голод.

Испугавшись, что семья разорится, Тилиен отчаянно искала того, кто мог бы помочь.

Тогда к ней пришёл один аристократ и дал совет.

— Как насчёт того, чтобы преподнести императрице девочку в подарок?

— Ребёнка императрице?

— Говорят, при виде любой маленькой девочки она принимает её за принцессу и теряет рассудок... Если подумать, безумие императрицы началось после потери двух принцесс. Тогда не стоит ли просто найти ей идеальную замену?

Поскольку безумие императрицы было вызвано смертью принцесс, в его словах был смысл.

— Тогда кого мне привести?

Нужна была девочка благородного происхождения, которую можно было бы ввести во дворец, и в то же время такая, что не вызовет никаких проблем, если представить её безумной императрице.

Словно понимая эти размышления, аристократ добавил:

— Как раз герцог Солгрен ищет гувернантку для своей дочери. Угождайте ребёнку в меру, а когда придёт время, привезёте её в столицу. А тем временем я помогу семье Симор.

Иврииэль Солгрен.

Единственная дочь болезненного герцога Солгрена, девочка, которая потеряла императорскую фамилию, но чья родословная была безупречна.

Тот факт, что герцог Солгрен был сводным братом императора, был широко известен.

Действительно ли необходимо втискивать эту девочку в императорский дворец? Не рассержу ли я его величество императора, пытаясь угодить императрице?

— Нет, напротив. Он этого желает.

Император желает этого.

Обдумывая слова аристократа, Тилиен внезапно всё поняла.