Всё, из чего состоял Тезерик, было ложью. Имя, статус, Солнечное око — символ императорского дома — всё было фальшивым.

Я внедрю в глаза сложную иллюзорную магию.

Создание фальшивого Солнечного ока было мучительным делом.

Тезерик, став Вилнарионом, должен был терпеть боль от постоянной иллюзорной магии, а в качестве побочного эффекта потерял цвета мира.

За исключением одного-единственного — синего...

Когда закончилась немалая история Тезерика, Иврииэль выдохнула сдерживаемое дыхание.

Моё предположение оказалось верным.

Тезерик не родной сын императора.

Как и говорил Эйден, священный зверь тоже был фальшивым.

У Иврииэль побежали мурашки.

Если бы все четыре наследника империй погибли на Халь Шайе...

Это, несомненно, стало бы предлогом для войны. Неужели император желал войны в масштабах континента?

Тезерик, открывший правду, смотрел прямо на Иврииэль.

— Теперь скажи, что будешь делать. Я всего лишь шахматная фигура, которую можно просто выбросить. Императора это даже не поцарапает.

В его словах не было ничего неправильного.

Даже если миру станет известно, что Тезерик не родной сын императора, Кайзен свалит всю вину на Касвидера.

Иврииэль положила блокнот Тезерика.

— Как вы сказали, личности вашего высочества недостаточно, чтобы стать основанием для свержения императора.

Поэтому Иврииэль была ещё более обеспокоена.

— Проблема в том, «зачем» он это сделал.

Должна быть причина, по которой император убил двух принцесс и специально привёл незаконнорождённого сына дома Касвидер, чтобы посадить его наследником.

И это, вероятно, очень уязвимое место императора.

— Когда вернусь в Белойтун, начну расследование относительно императрицы. До тех пор это дело... останется в секрете.

Тезерик удивлённо поднял голову.

— Вы тоже жертва, ваше высочество.

Иврииэль вспомнила Тезерика, которому Грендал лечил руку.

— Помогите мне. Тогда и я помогу вам.

Тезерик долго молчал.

День казался странно долгим.

Иврииэль моргала, глядя на сумерки, растворяющиеся в горизонте.

Сегодня был последний день декабря, а также день, когда спустя десять лет вернулся метеорный поток Промера.

В маленьком городке, видневшемся вдали, один за другим гасили огни, чтобы встретить метеорный поток.

Иврииэль безучастно наблюдала, как город погружался во тьму, чтобы увидеть звёздный свет. Как это может быть так противоречиво?

Внезапно кто-то постучал в дверь.

— Можно на минуту?

Это был голос Тезерика. Иврииэль на мгновение замешкалась с ответом, не зная, с каким выражением лица смотреть на Тезерика.

— Входите.

Он вышел на террасу, где находилась Иврииэль.

— Город совсем чёрный.

— Чтобы лучше наблюдать за Промерой и Крестовой звездой.

— Разве это не противоречиво?

Вопрос Тезерика забавным образом совпал с мыслями, которые только что занимали Иврииэль.

Иврииэль слабо улыбнулась.

Когда остров полностью погрузился во тьму, звёзды на ночном небе стали отчётливыми, словно приблизились. Звук волн, слабо доносившийся с моря, был похож на шёпот звёздного света.

Иврииэль могла подтвердить, что четыре звезды-защитницы образовывали идеальную форму креста.

— Я же говорил раньше. Что единственный цвет, который я могу видеть, — синий.

Тезерик, прислонившись к террасе, смотрел на Иврииэль. Детское лицо с портрета накладывалось на её нынешнее.

— Наверное, поэтому она была особенной.

— Что?

Ты особенная, Иврииэль.

Мальчик проглотил слова, которые не мог произнести.

— Я помогу.

— ...

— Так что ты тоже помоги мне.

Сердце посыпалось, словно бесчисленные звёзды.

Началось яркое и прекрасное падение.

***

Когда Иврииэль уехала в Церковное государство, Хервин под предлогом лечения приобрёл виллу на юге.

Если верить донесениям Славной гвардии и информации, предоставленной Королевой теней, Риатрис должна была скрываться где-то поблизости.

Хервин размышлял, почему Риатрис обосновалась на юге, а не на островах.

Хотя он не мог быть уверен, обширные и плодородные равнины Касвидера добавляли силы власти императора. Возможно, приезд Риатрис сюда был связан с этим.

Он распространил информацию о том, что герцог Солгрен приехал сюда, так что если она поняла сигнал, то обязательно придёт на встречу.

Хервин некоторое время не выходил из виллы и тихо ждал.

Движения Хервина постоянно отслеживал император, поэтому нужно было быть осторожным с активными действиями.

Первую неделю не было никаких новостей.

Должно быть, она решила, что ещё не время действовать.

Он, ожидая новостей, предавался старым воспоминаниям.

О дне, когда началось всё это, о дне, когда родились «дети».

— Я не хочу потерять ни тебя, ни детей.

Напольные часы в центре виллы громко возвестили полночь.

В какой-то момент Хервин осознал, что вокруг стоит странная тишина.

Перед ним появились люди в масках. Хервин хмыкнул. Несомненно, их послал Кайзен.

— Преследовали аж до сюда.

Хотя отдых не был целью, он не желал встречи с убийцами.

Хервин быстро выхватил меч и одновременно зарубил одного человека.

В тени завязалась беспорядочная схватка.

Хервин методично расправлялся с врагами.

На то, чтобы разобраться с ситуацией, не ушло и часа.

Хервин осмотрел притихшую комнату и медленно опустил меч. Затем, почувствовав чьё-то присутствие, обернулся. Кто-то медленно выходил из самого тёмного угла комнаты.

Хервин, не проверяя личность противника, взмахнул мечом.

Лязг! Резкий звук металла разрезал тишину.

Хервин внезапно почувствовал странность и замер, держа мечи скрещенными.

Противник только отражал меч Хервина, не контратакуя.

Силуэт человека, которого он принял за убийцу, был как-то знаком.

Неужели...

Хервин бросил меч прямо на том месте и сорвал маску с убийцы.

Посыпались светлые золотистые волосы. Сине-фиолетовые глаза ярко светились даже в тёмном помещении.

Свежая улыбка, мягкий разрез глаз и родинка у правого глаза попали в поле зрения.

— Ты не слишком ли долго меня узнавал?

Это был человек, которого нельзя было не узнать. Как бы ни шло время, сердце и память не выцветали.

Хервин молча крепко обнял её.

— Я скучала, Хервин.

Риатрис, которую он обнял, обняла Хервина в ответ. Звук бьющихся сердец был отчётливо слышен обоим.

Хервин не мог поверить, даже держа её в объятиях.

— Риа, это действительно ты?

— Если не я, кем ты меня считаешь?

— Должно быть, мне снится сон...

Однако супруги не смогли долго наслаждаться радостью встречи.

Риатрис подняла голову от груди Хервина. Выражение её лица было весьма мрачным.

— Слушай внимательно, Хервин. Мне нужно поговорить об императоре.

Снаружи закричала ночная птица.

— Кажется, император заключил контракт с «тьмой».

***

Наконец закончилась церемония освящения, казавшаяся такой долгой.

В Церковном государстве сочли проблему со священным зверем наследного принца деликатным вопросом и засекретили то, что произошло на Халь Шайе.

Благодаря этому Тезерик и Иврииэль смогли тихо вернуться в Белойтун без какого-либо шума.

Первое, что сделала Иврииэль по возвращении, — снова приблизилась к Элтеа.

Нужно выяснить причину, по которой были убиты принцессы.

Хотя это не был светский сезон, Иврииэль, оставаясь в Уайтвуде, поддерживала общение с Элтеа через письма.

Из переписки с Элтеа Иврииэль узнала многое.

В письмах неявно содержалась информация о распорядке дня императрицы и Тилиэн, а также о Русе Дженет.

Руса Дженет и Тилиэн вряд ли в хороших отношениях.

В прошлом Руса Дженет была ближайшей соратницей императрицы, но с тех пор как Тилиэн привела Иврииэль, она постепенно отошла на второй план.

На этот раз, когда Тилиэн привела Элтеа, положение Русы тоже ослабло.

Иврииэль решила использовать это и сразу же подала запрос на посещение императорского дворца.

— Очень рада снова видеть вас, леди Иврииэль. Как съездили в Церковное государство?

— Замечательно.

Элтеа, которую она встретила после долгого времени, казалось, заметно похудела.

— Леди Хейл, вам сейчас тяжело?

— Не могу сказать, что нет.

Иврииэль испытала жалость к ней вместе с непонятным чувством вины. Может быть, потому что изначально это было её место?

— ...Как насчёт того, чтобы уйти куда-то, кроме императорского дворца?