— Там!

На чей-то крик все разом посмотрели в одну сторону.

Из-за густых деревьев появился верхом на лошади наследный принц.

А за ним Иврииэль приближалась верхом на белоснежном олене.

— Ив!

Увидев Хервина, Иврииэль тут же спрыгнула со спины снежного оленя.

Хервин с побледневшим лицом подбежал к ней и схватил её за лицо.

— Ты... ты ранена?

— Ой, нет. Нет! Это сок пипинмеля.

Иврииэль улыбнулась, вытирая засохший тёмно-красный сок пипинмеля со щёк и шеи.

Снежные олени чувствительны к человеческому запаху, но на самом деле это не капризные животные. У них высокий интеллект, и они умеют общаться с людьми.

Иврииэль скрыла запах, подошла к оленю и покормила его малиной. Снежный олень, который был напуган, оказавшись в незнакомом месте, с готовностью позволил доброму юному человеку забраться себе на спину.

Иврииэль повернула голову к Кайзену, сидевшему в шатре.

— Вы велели поймать оленя. Я подумала, что если можно поймать его живым, то нет необходимости убивать.

Кайзен рассмеялся, словно увидел занятное зрелище.

Если бы Иврииэль убила снежного оленя и принесла его труп, это означало бы, что она собственными руками причинила вред символу своего рода.

Понимая это значение, Иврииэль не могла навредить снежному оленю.

— Да. Леди победила.

Он медленно поднялся со стула.

— Обещание нужно сдержать. Есть ли у тебя желание, леди?

Иврииэль на мгновение затаила дыхание.

Она всё время думала о том, какое желание загадать, если удастся поймать снежного оленя.

После долгих раздумий Иврииэль приняла решение.

— В январе следующего года я хочу присутствовать на церемонии освящения, которая пройдёт в Церковном государстве.

— Церемония освящения.

Вокруг воцарилась тишина. Тезерик тоже удивлённо посмотрел на Иврииэль.

— Леди хочет посетить место, куда допускаются только члены императорской семьи.

— Именно так.

Глаза Кайзена смотрели на Иврииэль так, будто собирались её пронзить. Иврииэль снова почувствовала покалывание в области сердца. Однако она не отступила.

После молчания Кайзен открыл рот.

— Разрешаю.

— ...

— Надеюсь, ты не пожалеешь о своём выборе.

***

Едва вернувшись в Уайтвуд, Иврииэль провела долгую беседу с Хервином.

— Почему ты загадала такое желание?

— Я-я хотела поехать в Церковное государство!

— Я хорошо знаю, что ты не из тех детей, кто совершает такие неожиданные поступки по столь незначительным причинам. Иврииэль, мне нужно узнать настоящую причину.

Иврииэль скрыла своё затруднение.

Как я могу сказать, что Тезерик, похоже, не родной сын императора?

Церемония освящения — это священное и святое событие, проводимое в Церковном государстве Шайа раз в десять лет, когда возвращается метеорный поток Промера.

В это время наследники четырёх империй, получившие силу священных зверей, по обычаю отправлялись к Папе, получали священное крещение и возвращались.

Изначально туда должен был ехать только Тезерик, но Иврииэль попросила сопровождать его в этом путешествии.

Когда Иврииэль замешкалась с ответом, Хервин глубоко вздохнул.

— Тебе трудно ответить?

— ...На данный момент да.

Если мысль Иврииэль окажется неверной, то само упоминание об этом станет тяжким преступлением. До тех пор, пока она не будет уверена, Иврииэль не собиралась говорить об этом Хервину.

— Позже, позже обязательно расскажу.

Иврииэль посмотрела на Хервина прямым взглядом. В глазах дочери Хервин вдруг увидел Риатрис.

От Славной гвардии, отправленной на юг, не было вестей. Возможно, ему придётся действовать самому.

— Я доверяю тебе. Иврииэль, но пообещай мне, что в любом деле будешь считать свою безопасность самым важным.

— Обещаю.

Хервин, решив отпустить Иврииэль, одновременно решил воспользоваться случаем и самому отправиться на юг.

***

— Так что, похоже, этой зимой я не смогу вернуться в Солгрен.

Иврииэль через Калейдоскоп сообщила новость о том, что будет участвовать в церемонии освящения. И Канья, и Сигмунд выразили сожаление.

— Тогда когда вы приедете?

— В худшем случае в феврале.

При этих словах Канья вспомнила об Ашилиго.

Он тоже думал, что Иврииэль приедет в Солгрен, так что его разочарование будет велико.

— Канья, передай Ашилиго как следует.

Иврииэль, знавшая об этом, заранее попросила Каню.

— Да, госпожа!

Закончив разговор и закрыв Калейдоскоп, Канья тут же написала письмо Ашилиго, который был в Пексене. В нём говорилось, что Иврииэль отправляется в Церковное государство.

А через два дня Ашилиго, получив письмо, вернулся в Солгрен.

— Б-брат?

Канья, ничего не знавшая, была потрясена, увидев Ашилиго, внезапно появившегося в замке.

— Куда ты идёшь?

— В кабинет.

Коротко ответив, Ашилиго почти бегом отправился искать Киана.

Киан не слишком удивился, увидев внезапно появившегося Ашилиго.

Этот парень...

Хотя он не знал, как Король наёмников его муштровала, но за короткое время его аура изменилась. Киан осознал, что теперь, если они сразятся с Ашилиго, трудно будет предсказать исход.

Действительно, он занимался только упорными тренировками.

Киан слабо улыбнулся. Ему казалось, что он понимает, зачем Ашилиго сегодня пришёл.

— В чём дело?

— Я слышал, что госпожа будет присутствовать на церемонии освящения в Церковном государстве.

— И что?

— Я тоже поеду.

— Ты уверен в своих силах?

— Да.

Киан на мгновение отложил документы.

— Чтобы прибыть на острова до отъезда госпожи в Церковное государство, тебе нужно было выехать на прошлой неделе.

— Я успею прибыть.

Киан прочёл в глазах рыцаря несгибаемую волю. Парень всё время только тренировался, так что, похоже, настало время для него получить боевой опыт.

— Попробуй.

В конце концов Киан выдал Ашилиго сертификат на дорожные расходы и пропуск.

— Благодарю вас.

Ашилиго тут же начал готовиться к поездке на острова.

***

Иврииэль заранее завершила приготовления к отъезду, чтобы прибыть в Церковное государство к началу церемонии освящения.

— Береги себя, Ив.

— Да, конечно. Папа, и ты всегда береги здоровье!

Зима на островах была теплее, чем на севере, но всё же не такой уж мягкой.

Иврииэль, беспокоясь о Хервине, вышедшем проводить её, поспешно закрыла окно.

Карета, выехав на главную дорогу и некоторое время проезжая через лес, в какой-то момент внезапно остановилась.

Пока она ждала, когда снова тронутся в путь, Лили, выглянувшая в окно, ахнула.

— Ах. Боже мой.

— Что случилось?

— Госпожа, посмотрите туда!

На эти слова Иврииэль выглянула в окно.

И тут же встретилась взглядом с юношей с пепельными волосами, стоявшим снаружи.

— Госпожа.

— Ашилиго?

Ашилиго, увидев Иврииэль, застыл на месте.

— Боже мой, как ты сюда попал?

Осознав, что Иврииэль перед ним не фантазия, Ашилиго ещё более быстрым шагом подошёл к ней.

Ого.

Иврииэль вздрогнула. Вблизи телосложение Ашилиго было больше, чем она думала. Казалось, что за время, пока они не виделись, он вырос ещё на пядь.

— Я получил разрешение от господина Киана. Я буду сопровождать госпожу в качестве охранника в Церковное государство.

— Что?

Пока Иврииэль была в замешательстве от внезапной новости, Ашилиго улыбнулся.

Это была чистая улыбка, как у мальчика.

***

Церковное государство Шайа — маленькая страна, состоящая из двух островов, расположенная в центре четырёх континентов.

Раньше туда добирались морским путём, но недавно, после активации врат, установленных западной Сумеречной башней, больше не нужно было долго путешествовать на корабле.

Иврииэль и Тезерик встретились друг с другом перед вратами, ведущими в Церковное государство.

— Приветствую вас, ваше высочество наследный принц.

Тезерик взглянул раз на Иврииэль, а затем раз на стоявшего позади неё Ашилиго, и его лицо приняло выражение недовольства.

— Ты привела незнакомого рыцаря.

— Да. Это рыцарь Ашилиго, который только что прибыл из владений.

Тезерик медленно оглядел Ашилиго.

Внешность была ничем не примечательной, бесцветной, но мельком проявлявшееся присутствие было угрожающим, нечеловеческим.

Представитель другой расы.

Тезерик тоже знал, что на севере обитает немалое количество представителей других рас.

Существа, обладающие силой, превосходящей обычных людей. Если захотят, силой могут легко подчинить одного человека, и ещё останется.

На что она полагается?

Ничего не подозревающая Иврииэль с радостным выражением лица о чём-то беседовала с рыцарем, стоявшим рядом.

Как легко она улыбается.

Это было спокойное лицо, которое она ни разу не показывала перед Тезериком.

Внезапно его охватило раздражение.

Однако Тезерик не мог понять, почему в действительности испортилось его настроение.

Чтобы больше не думать об этом, он убрал Иврииэль и Ашилиго из поля зрения.