— Ив!

Хервин побледнел как полотно. Среди аристократов прокатился шёпот.

— Леди будет охотиться?

И это было неудивительно — Иврииэль была всего лишь четырнадцатилетней девочкой. Хотя запрета на участие в охоте не было, она всё же была слишком юна. Кайзен рассмеялся с видом человека, которому стало интересно.

— Ты умеешь обращаться с ружьём?

— Немного умею.

Точнее говоря, до возвращения во времени она коротко обучалась стрельбе.

Конечно, её уровень был недостаточен, чтобы стрелять верхом на лошади по быстро движущейся дичи.

Впрочем, какая разница. Я всё равно не буду пользоваться ружьём.

С того момента, как Иврииэль узнала, что добыча — снежный олень, она уже составила план действий.

— Хорошо.

В конце концов Кайзен дал разрешение. Хервин с бледным лицом схватил Иврииэль за руку.

— Иврииэль, нельзя. Это опасно.

— Нет, всё будет в порядке.

Если это была ловушка, нацеленная на Солгрен, то лучше было действовать самой Иврииэль.

По крайней мере, здесь, где собрались аристократы, она была уверена, что Хервину не грозит серьёзная опасность.

Кроме того, Иврииэль не хотела видеть, как какой-нибудь другой дворянин тащит за собой труп снежного оленя.

Госпожа Бабочка, пожалуйста, защитите папу.

Прозрачные бабочки закружились вокруг Хервина.

— Я вернусь целой и невредимой. Как-никак, я ученица главы башни магии.

Иврииэль самоуверенно улыбнулась.

Хотя она никому об этом не говорила, Иврииэль ещё до того, как ей исполнилось четырнадцать, уже открыла восемь врат из десяти.

***

Переодевшись в удобные для охоты брюки, Иврииэль с серьёзным выражением лица проверяла длинное ружьё.

Элтеа издалека наблюдала за этим.

Леди с высоко поднятыми и собранными волосами легко выдерживала взгляды окружающих.

— Это и есть леди Солгрен?

Императрица, наблюдавшая за этой сценой, пробормотала вопрос.

— Та леди вон там — это действительно леди Солгрен?

— Да, ваше величество императрица.

— Понятно. У герцога Солгрена замечательная дочь.

От этих слов Элтеа охватило беспокойство.

Что будет, если императрица перестанет интересоваться ею?

Не выбросят ли старую куклу, когда найдут новую?

В тревожных глазах Элтеа отразилась Иврииэль.

С лошадью и седлом всё в порядке. На ружье тоже нет следов вмешательства.

Тем временем Иврииэль, игнорируя направленные на неё взгляды, проверяла охотничье снаряжение.

Тщательно всё проверив, Иврииэль взобралась на седло.

— Время — до захода солнца. Все постарайтесь изо всех сил.

После слов императора по лесу прогремел выстрел, возвестивший о начале послеполуденной охоты.

Иврииэль помахала рукой волнующемуся Хервину и натянула поводья.

Чувствуя ветер, щекочущий щёки, Иврииэль быстро проносилась между деревьями.

В лесу Кальвира к востоку от островов обитали не только животные, но и существовало множество растений.

И Иврииэль знала несколько видов трав, способных приманить снежного оленя.

Кроме того, в Солгрене разводят снежных оленей.

Иными словами, она знала повадки снежных оленей лучше, чем кто-либо другой.

Иврииэль была уверена в своей победе на этой охоте.

В этот момент издалека послышался приближающийся стук копыт. Иврииэль, увидев золотистые волосы, застыла.

— Ваше высочество наследный принц.

Приблизившимся к ней оказался Тезерик. Увидев Иврииэль, Тезерик тут же нахмурился.

— Леди совершенно не знает страха?

— Что?

— Даже сейчас вернись в лагерь. Ещё не поздно.

Иврииэль была поражена. Откуда ни возьмись появиться и, не спросив мнения, просто велеть вернуться?

— Почему я должна это делать?

— Потому что, конечно же...!

Опасно.

Тезерик замялся с этим словом.

Он почувствовал себя дураком. Тот, кого Иврииэль сейчас остерегалась, был не кто иной, как он сам — наследный принц.

— Неважно. Делай как хочешь.

С искажённым выражением лица Тезерик грубо взъерошил свои волосы и развернул коня.

До этого момента Иврииэль не думала, что снова встретится с Тезериком.

— ...Мы снова встретились.

Иврииэль подсчитала количество появлений Тезерика перед ней.

Это была уже пятая, нет, шестая встреча.

Первые несколько раз она думала, что их пути случайно совпали, но когда это стало повторяться, она больше не могла считать это совпадением.

— Почему вы постоянно следуете за мной?

— Я не следую.

— Ах, вот как...

Иврииэль нисколько не поверила словам Тезерика.

Тезерик тоже, видимо, понял, что его слова бессмысленны, и резко отвернулся.

Сначала он и сам собирался оставить Иврииэль в покое. Но она постоянно его беспокоила.

Что если она заблудится одна в лесу? Что если её укусит дикий зверь и она пострадает? А вдруг император, следящий за Солгреном, отдал приказ об убийстве?

Всевозможные зловещие предположения переворачивали его мысли вверх дном.

Тезерика словно гравитацией тянуло к Иврииэль.

Для Иврииэль, пытавшейся раскрыть секрет Тезерика, это было только на руку.

— Раз уж мы всё равно постоянно встречаемся, лучше двигаться вместе.

Тезерик не ответил, но натянул поводья в направлении движения Иврииэль.

Благодаря тому, что лошадь Иврииэль шла чуть впереди, Тезерик мог наблюдать за её спиной.

Удивительно, но леди Солгрен была совершенно не напряжена для человека, пришедшего на охоту.

Она просто оглядывалась по сторонам, словно что-то искала, но это явно был не снежный олень.

— Что ты ищешь?

— Пипинмель.

На вопрос Тезерика Иврииэль сразу ответила.

— Пипинмель?

— Это название травы. Вы случайно не видели растение с красными кончиками листьев и шипами?

Тезерик замер от этого вопроса.

— Не присматривался внимательно.

Даже если бы он внимательно смотрел, Тезерик всё равно не узнал бы, какое растение является пипинмелем. Он мог различать только синий цвет.

— Для чего используется этот «пипинмель»?

— Обычно его делают в натуральный дезодорант, а я хочу использовать его, чтобы скрыть свой запах.

— Скрыть запах?

— Снежные олени очень осторожны. Почуяв человеческий запах, они убегут.

Как раз в этот момент Иврииэль заметила красные листья среди ближайших кустов и спрыгнула с лошади.

— Нашла.

Иврииэль оборвала листья пипинмеля, завернула их в платок и начала энергично давить. Вскоре красный сок пропитал ткань.

Иврииэль платком прижимала к своей одежде и шее. Остались пятна, похожие на кровь.

— Одежда окрашивается.

— Ничего не поделаешь.

Иврииэль нанесла как можно больше красного сока пипинмеля. Затем протянула платок и Тезерику.

— Мне тоже нужно это делать?

— Мы же не можем упустить снежного оленя.

Тезерик поколебался, но взял платок. Почувствовав прикосновение мягкой ткани, он странным образом смутился.

— Разве это не похоже на кровь?

— На кровь?

— Цвет пипинмеля.

Тезерик наклонил голову, словно не понимая. Иврииэль на мгновение почувствовала странность этой реакции и посмотрела на Тезерика.

Что это?

Однако это была лишь мимолётная интуиция, и Иврииэль не стала глубоко об этом думать.

Скрыв запах тела пипинмелем, Иврииэль нашла малину в кустах неподалёку.

Тезерик, прикрывавший тыл, подумал, что Иврииэль, находящая то одно, то другое, похожа на белку, живущую в лесу.

— Готово. Теперь подготовка завершена.

Иврииэль небрежно повесила охотничье ружьё на седло.

— Я поймаю снежного оленя без ружья.

Иврииэль ответила раньше, чем Тезерик успел спросить.

— Как?

— Скоро узнаете.

***

Снежный олень с белой шерстью наверняка должен был сразу бросаться в глаза в тёмно-зелёном лесу.

Однако даже с приближением заката с охотничьих угодий не было никаких новостей.

Хервин смотрел на темнеющий лес и в конце концов встал с места.

Одни за другими охотники сдавались и возвращались в лагерь, и ещё не вернулись только наследный принц и Иврииэль.

Нужно идти на поиски.

Как раз в тот момент, когда он собирался приказать слуге привести лошадь.