Первое, что увидела Иврииэль, был разгромленный вид комнаты.

— Вы в порядке?

Грендал доставал травы и бинты из медицинской сумки. Взгляд снова переместился.

Боже мой.

Иврииэль была потрясена, увидев, что рукав Тезерика окрасился в ярко-красный цвет. Это была кровь.

Грендал, цокнув языком, осмотрел руку Тезерика.

— Что случилось?

— Герцог юга швырнул стеклянный стакан, и я заслонился.

Лицо Грендала исказилось. Сам же Тезерик выглядел спокойно.

— Сначала нужно извлечь осколки.

Грендал достал из сумки пинцет и чистую ткань.

В этот момент на золотом насесте в углу комнаты открыл глаза чёрный орёл.

Это был Ергга, священный зверь наследного принца.

Иврииэль показалось, что орёл смотрит на неё.

Он меня видит?

В момент, когда она так подумала, орёл взмахнул крыльями и взлетел в воздух.

Мгновенно приблизился острый клюв, и зрение словно оборвалось, окрасившись в чёрный цвет.

— Ах!

Иврииэль резко вскочила с места.

Бабочка. Вы в порядке?

「Всё хорошо, дитя.」

Иврииэль, слегка дрожа от озноба, всё же облегчённо вздохнула, узнав, что Зима не была съедена.

「Я не настолько ничтожна, чтобы быть съеденной таким мелким существом.」

Простите. Я не подумала...

Чёрный орёл Ергга выглядел в два раза крупнее обычного орла.

Ярко-красные глаза были выпучены, а клюв был острым, как лезвие.

Если бы у проклятия была форма, оно выглядело бы именно так.

「Дитя, он зловещий, как ты и думаешь. Обычные звери не способны вмешиваться в мою силу.」

Иврииэль знала, что Ергга не был священным зверем. Настоящий священный зверь сейчас принадлежал ей самой.

Тогда что представлял собой орёл наследного принца?

Из поставленной чашки больше не поднимался пар.

***

Хервин Солгрен стоял у окна особняка Уайтвуд.

Из большого окна был хорошо виден величественный дворец Грасия вдали.

На севере императорского города возвышалась высокая башня.

Очертания башни остро отпечатались в зрачках Хервина.

— Она там.

Эван проследил за его взглядом.

— Если речь о месте, где может находиться бывшая императрица, северная башня наиболее вероятна.

Азериан Солгрен Вилнарион, мать Хервина и бывшая императрица, не встречалась с сыном с того дня, когда произошёл пожар во дворце императрицы.

Ходили лишь слухи, что она не выходит из комнаты из-за сильного страха перед сыном. После того как Хервин был лишён императорской фамилии и, словно изгнанный, уехал в Солгрен, возможность узнать новости исчезла навсегда.

Хервин снова прочитал письмо в руке.

[Южный Касвидер.]

Хервин заказал у торговца информацией поиск местонахождения бывшей герцогини Солгрен, Риатрис.

— Юг, значит.

Он поднёс письмо к подсвечнику и сжёг. Пепел, развеваясь, падал и пачкал пол.

Хервин глубоко выдохнул.

Риа. Риатрис. Имя сладко таяло во рту, как конфета, и перекатывалось.

Наконец-то.

Глупо, но только теперь он собирался отправиться на поиски любимой жены.

— Отправь Славную гвардию во владения Касвидеров. Нужно найти следы Риатрис.

Эван склонил голову.

— Отправлю только тех, кто способен к выслеживанию.

***

После этого Иврииэль часто переписывалась с Элтеа.

Она связывалась с ней, спрашивая, можно ли снова посетить дворец, но приглашений не поступало — похоже, Тилиен препятствовала этому.

Тем временем погода становилась всё жарче.

— Теперь действительно лето.

「Мяу.」

Иврииэль погладила пушистую шерсть Руби.

Руби снова жила в облике кошки, словно никогда не была драконом.

Иврииэль это тоже устраивало.

Если раскроется, что Руби — священный зверь, император непременно нападёт на нас.

Всеобщая война с императором на островах — такого ужасного исхода хотелось избежать.

Иврииэль нежно почесала подбородок Руби, которая так хорошо скрывала свою истинную сущность.

От мягкого прикосновения кошка была счастлива.

— Говорят, в июле станет так жарко, что будем потеть. Перед началом охотничьего сезона лучше заранее подготовить более лёгкие летние платья.

— М-м.

Иврииэль, не особо интересовавшаяся охотой, рассеянно ответила на слова Лили.

Кстати, ведь был охотничий турнир, организованный императорской семьёй.

В обширном лесу к востоку от императорского дворца ежегодно проводился охотничий турнир.

Награду получал тот, кто принесёт больше всего дичи.

Подожди...

На охотничьем турнире наверняка будет присутствовать и наследный принц Тезерик. Это была возможность естественно к нему приблизиться.

В глазах Иврииэль внезапно появился энтузиазм.

— Лили, можно посмотреть каталог платьев?

— Да, сейчас принесу!

Отдав Лили указание принести каталог, Иврииэль сразу же отправилась в комнату герцога. Чтобы получить разрешение на посещение охотничьего праздника.

— Папа, я хочу посмотреть на охотничий праздник!

— Охотничий праздник? Почему?

Хервин наклонил голову от внезапного заявления дочери.

— Ив, ты же не очень любишь охоту.

— Да...

То, что звери, просто живущие в лесу, погибают лишь ради развлечения людей — Иврииэль это совсем не нравилось.

— Но я не могу остановить охотничий праздник, организованный императорской семьёй. Хочу пойти и помолиться за погибших животных.

Хервин улыбнулся этим словам.

Какая милая причина.

— Вы разрешите?

— Да, так и сделаем.

От охотного согласия Иврииэль радостно улыбнулась.

***

Оглядываясь назад, Хервин не сказал «сделай так».

Надо было насторожиться, когда он сказал «так и сделаем».

Иврииэль с обеспокоенным лицом смотрела на Хервина.

Она думала, что он разрешит только её присутствие и останется во дворце, но вопреки ожиданиям Хервин вышел на охотничий праздник вместе с дочерью.

Она чувствовала, как появление отца и дочери Солгрен вызвало шум среди аристократов.

Да. Вы тоже в замешательстве, увидев, что болезненный герцог севера пришёл сюда и сидит.

Только Хервин был невозмутим.

— Папа, вы точно в порядке?

— Конечно. Я же не сам буду ловить животных, просто сижу.

— Это так, но...

В голове была полна лишь мысль о том, что будет, если случайно прилетит пуля.

Иврииэль посмотрела на Кайзена, сидящего на самом почётном месте на охотничьих угодьях.

Император лишь понемногу ел фрукты, лежащие рядом, и выглядел незаинтересованным.

Иврииэль, вспомнив, что примерно в это время была пронзена мечом Кайзена, почувствовала странный холод и отвернулась.

Не буду смотреть. Могу зря спровоцировать.

Тем временем охотничий праздник начался с громкого выстрела.

Иврииэль, увидев вдали блестящие золотые волосы, прищурилась.

Тезерик проверял состояние лошади и складывал в седельную сумку патроны, необходимые для охоты.

Может, потом подойти к нему под предлогом передачи платка? Ах, но леди Роэн наверняка уже подготовилась...

Раньше она всеми силами старалась не сталкиваться с наследным принцем, а теперь, наоборот, нужно было придумать повод для разговора.

Иврииэль была несколько смущена этим ситуативным противоречием.

В этот момент Тезерик без предупреждения повернул голову лошади.

Когда его лицо повернулось в её сторону, Иврииэль, словно застигнутая врасплох, поспешно закрыла лицо зонтиком, который держала в руках.

Он не заметил, верно?

Когда через мгновение Иврииэль снова слегка приподняла зонтик, Тезерик смотрел в другую сторону.

Иврииэль смотрела только в небо, пытаясь стереть мелькающий перед глазами золотой след.

— Из-извините, леди Иврииэль.

Раздался осторожный голос. Иврииэль немного посмотрела на лицо и вспомнила, кто эта девушка.

— Леди Эйлин. Доброе утро.

Эйлин была одной из двух девушек, присутствовавших на чаепитии императрицы в прошлый раз, и была на четыре года старше Иврииэль.