Убитые две принцессы. Наследный принц с фальшивым Солнечным оком. Император с подозрительной силой.

Иврииэль постукивала пальцами по столу.

Чтобы узнать тайну, скрытую в императорской семье, нужно было каким-то образом проникнуть внутрь дворца.

Нужно сблизиться и с императрицей, и с наследным принцем.

Нельзя полагаться во всём на Королеву теней из Уизертона. Иврииэль сразу же написала письмо Элтеа.

В нём говорилось, что ей было очень весело на том чаепитии, и она хотела бы встретиться ещё раз.

Ответ вернулся быстро, словно был подготовлен заранее. Удивительно, но вместе с письмом прилагалось приглашение.

[Мне тоже было очень приятно провести время с леди Иврииэль. Рада вашему желанию встретиться снова и с удовольствием высылаю приглашение. Ваш визит станет для меня большой радостью.]

Иврииэль с готовностью отправила ответ, что придёт.

***

— Как поживаете, леди Хейл?

— Просто... неплохо.

Вопреки словам, Элтеа выглядела ещё более исхудавшей, чем при последней встрече.

Иврииэль без труда догадалась, что причина была в императрице.

Она вспомнила, что примерно в это время сама тоже очень страдала.

Императрица запрещала мне есть, говоря, что принцесса не должна толстеть. Я мучилась, меняя тяжёлые драгоценности и платья по нескольку раз на дню.

Элтеа выглядела точно так же.

Серьги, такие длинные, что оттягивали уши, ожерелье, такое тяжёлое, что казалось, шея сломается, платье, тяжёлое и душное из-за слоёв кружев.

Это была настоящая игра в куклы.

— ...Вам не неудобно в этой одежде?

Иврииэль долго колебалась, прежде чем с трудом выдавить из себя эти слова. Элтеа улыбнулась, словно ничего не было.

— Я должна быть благодарна за то, что мне дают такую драгоценную одежду и украшения.

Иврииэль закусила губу.

Когда-то она тоже так думала.

Что нужно со всем мириться, потому что получает множество драгоценных вещей, потому что наслаждается роскошью, недоступной в Солгрене.

Но это было не так.

— Так думать нельзя. Даже если это чья-то благая воля, если она делает барышню Хейл несчастной, значит, что-то не так.

Лицо Элтеа говорило, что она никогда об этом не думала.

Иврииэль осторожно взяла руку Элтеа, блуждавшую по столу.

Сначала она подошла с намерением выведать информацию об императрице, но теперь, узнав, в какой ситуации находится Элтеа, она была готова помочь.

— Если будет что-то трудное, приходите ко мне в любое время. Я всегда помогу леди Хейл.

— Леди...

Глаза Элтеа покраснели.

Во дворце, куда она пришла словно проданная, чтобы решить семейные долги, никто никогда не говорил ей подобных слов.

Каждый раз, когда Элтеа становилось тяжело, она повторяла про себя:

Ведь благодаря тому, что я здесь, мы смогли выплатить долги. Здесь я могу есть, что хочу, и спать на мягкой кровати.

За исключением страха перед безумием императрицы и необходимости время от времени разыгрывать роль принцессы, дворец определённо был счастливым местом.

Поэтому я думала, что я неправа.

Иврииэль исправила эту мысль.

Наконец Элтеа заглянула в свои истинные чувства.

На самом деле девушка всегда хотела сбежать из этой роскошной клетки.

Она хотела вернуться в объятия семьи, где, хоть и бедно, но было счастливо.

— Если я...

Элтеа с трудом открывала рот, когда в этот момент Тилиен ворвалась, распахнув дверь.

— Что ты здесь делаешь!

Тилиен обнаружила побледневшую Элтеа и находящуюся рядом с ней Иврииэль.

Выражение лица Иврииэль мгновенно стало холодным.

— В чём дело, леди Тилиен?

— Э-это...

Тилиен не могла смотреть прямо на Иврииэль.

Чёрт, почему эта девчонка здесь?

Воспоминания о давнишних событиях в Солгрене снова заполнили её голову.

Встречаясь с глубоким и спокойным взглядом, не детским, Тилиен невольно сжималась.

— Я спросила, в чём дело. Должна быть причина, по которой ты ворвалась, не соблюдая никаких приличий, когда принимают гостя.

— Э-это...

Тогда позади Тилиен появилась служанка императрицы Руса Дженет.

Служанка со спокойным лицом почтительно обратилась к Иврииэль.

— Прошу прощения, леди. Её величество императрица ищет леди Элтеа.

Уголки глаз Иврииэль слегка дрогнули. Было видно, как лицо Элтеа сразу потемнело.

Хотелось вытащить Элтеа отсюда, но у нынешней Иврииэль не было способа это сделать.

— Похоже, беседу нужно закончить.

Иврииэль мягко отодвинула чашку в сторону.

— Мне было очень приятно беседовать с вами, леди Хейл. Присылайте письма в любое время.

Поскольку Элтеа ушла рано, у Иврииэль осталось много времени от разрешённого срока посещения дворца.

Раздумывая, Иврииэль на минуту остановила служанку, сопровождавшую её в качестве проводника.

— Извините.

— Да, леди.

— У меня внезапно закружилась голова. Могу ли я ненадолго посетить медицинскую палату?

Служанка, словно это не было проблемой, изменила направление.

Медицинская палата дворца находилась в отдельном здании за пределами дворца Грасия.

Это было место, предназначенное исключительно для членов императорской семьи и высоких гостей, пребывающих во дворце.

Там Иврииэль встретила знакомое лицо.

— У вас головокружение?

Пожилой человек в толстых очках, копаясь в груде лекарственных трав, спросил.

Иврииэль слабо улыбнулась, глядя на его спину.

— Сейчас мне уже лучше.

— Хм.

Пожилой человек, роющийся в шкафу, обернулся на эти слова.

— Симулянтка.

— Давно не виделись. Грендал.

Грендал Воледо.

Врач, принадлежащий к медицинской палате, наставник, обучавший Иврииэль травологии до возвращения во времени, и человек, указавший ей путь к торговцу информацией Королевы теней.

— Мы встречались раньше?

— Вы мне помогли.

— Хм-м, если бы я спас такую прекрасную леди, я бы запомнил это, даже если бы меня ударили по голове.

Иврииэль не смогла сдержать смех.

И тогда, и сейчас он был прямолинейным и весёлым врачом.

— Хорошо, что вы не больны. Отдохните немного и возвращайтесь, когда будет удобно.

Грендал подал Иврииэль чашку тёплого чая.

— Мята.

— Хорошо помогает от головной боли.

Иврииэль отпила глоток тёплого чая.

Знакомый вкус.

Когда она жила во дворце, Грендал часто заваривал ей чай.

Иврииэль медленно наклоняла чашку, вспоминая прошлое.

Она пила этот чай и в тот день, когда выбралась из шкафа, куда её запер наследный принц.

— Почему его высочество так меня ненавидит?

Затем вспомнился ответ Грендала, который она услышала тогда.

— Возможно, всё как раз наоборот.

Иврииэль с кислым лицом поставила чашку. Теперь, подумав об этом, слова звучали странно.

— Наоборот означает, что наследный принц...

В этот момент дверь кабинета резко распахнулась.

— Доктор Воледо, вам нужно немедленно прийти во дворец наследного принца. Герцог юга...

От этих слов выражение лица Грендала окаменело.

— Иду сейчас. Прошу прощения.

Оставшись на мгновение одна, Иврииэль тревожно осмотрела место, где исчез Грендал.

То, что зовут врача, означает, что наследный принц болен.

Кстати, когда они впервые встретились в бальном зале, у него тоже была рана у рта.

Иврииэль вспомнила, что в только что услышанных словах было одно странное слово.

Сказали «герцог юга».

По контексту звучало так, будто герцог юга посетил дворец наследного принца.

Иврииэль повернула голову в направлении дворца наследного принца. Интуиция предупреждала её.

— Что там происходит?

Раздумья Иврииэль были недолгими.

Бабочка.

「Хорошо.」

Прозрачная бабочка, как туман, выскользнула за окно.

Летя на ветру, она быстро достигла дворца наследного принца.