Как и в прошлый раз, она ехала в снежной карете, но на этот раз проехала мимо заставы и углубилась в чащу леса.

Обычно в хвойном лесу становится темнее, чем глубже заходишь, но странным образом сейчас за окном становилось всё светлее.

Вскоре карета остановилась. Окрестности освещал свет Завесы.

— Не подходите слишком близко, леди.

Предупредил Джед, сопровождавший её в качестве охраны.

— Хорошо.

Иврииэль остановилась перед Завесой и посмотрела вверх на величественную волну света. Завеса, колышущаяся на ветру, казалось, была нематериальной, как свет, но когда она подняла руку, почувствовала прохладное и твёрдое ощущение, словно от стеклянной стены.

— Можно ослепнуть.

「Лучше не смотреть долго. Это действительно сильный свет.」

Иврииэль последовала совету Зимы, отвернула голову и начала идти вдоль периметра Завесы. Джед шёл за ней по пятам.

Пока ничего особенного не видно.

Тут взгляд Иврииэль упал на шестую заставу, которую она посещала в прошлый раз.

Если Вейнс хотел что-то затеять, не подготовил ли он что-нибудь в пределах своей видимости?

Иврииэль поочерёдно проверяла шестую заставу и Завесу, осматриваясь вокруг.

— Леди, нельзя слишком глубоко заходить.

Джед шёл за Иврииэль.

Иврииэль шла, словно не слыша голоса Джеда, и вдруг, обнаружив что-то, остановилась.

На снегу были следы. Выражение лица Джеда мгновенно изменилось.

— Джед, это...

— Это не следы охраны. Обход происходит парами по правилам. Это след одного человека.

У Иврииэль похолодела спина.

— Нужно сначала вернуться. Леди. Если кто-то что-то замышляет, нужно пойти, доложить и запросить подкрепление...

Однако Джед не смог продолжить.

Земля под ногами слегка задрожала. Раздался треск, словно гигантская льдина покрылась трещинами. Это было зловещим знаком.

— Там!

Внезапно Иврииэль закричала, обнаружив мужчину, убегавшего из-за деревьев. На мелькнувшем лице был шрам.

— Чёрт.

Джед, который не мог оставить Иврииэль одну и преследовать его, стиснул зубы и вытащил что-то из кармана.

Это была взрывчатка размером с кулак.

Рыцарь за время, за которое можно моргнуть, поджёг фитиль тепловым камнем и изо всех сил бросил её в небо.

Фиу-у, бах! Вместе со звуком красный порошок окрасил небо.

— Леди, извините.

Сразу после этого Джед без предупреждения поднял Иврииэль на руки.

Иврииэль была на руках с бледным лицом. Внезапно она почувствовала что-то неладное.

Что это?

Примерно в семи футах от земли Завеса сморщилась, словно собралась складками.

Иврииэль, всё ещё на руках, потянула за погон мундира Джеда.

— Джед, ты это видишь?

— Что именно?

— Там свет немного странный, не находишь?

Ответ недоумевающей Иврииэль дала Зима.

「Магия закрыла ваши глаза.」

Прозрачная бабочка полетела и села на то место. Тогда магия рассеялась, и Джеду с Иврииэль открылась суть происходящего.

Чёрное, бугристое, как ракушки, растение плотно облепило Завесу.

— Это...!

Джед узнал с первого взгляда.

— Это крипер!

Паразитический магический зверь крипер растёт, питаясь энергией объекта, на котором паразитирует. Лицо Иврииэль побледнело.

— Чёрт, когда они успели так разрастись...!

Джед ещё быстрее побежал к месту, где была привязана карета.

— Подожди, подожди!

Из-за того, что Иврииэль забарахталась, Джед потерял равновесие и присел на землю.

— Если оставим так, Завеса порвётся! Нужно как-то остановить!

— Что я могу сделать один?!

— Не ты, Джед, а я!

Иврииэль провела по тыльной стороне правой руки, пробуждая Зимнюю ветвь, и одновременно достала Руби из сумки.

— Руби! Иди в замок и найди дедушку.

Тогда облик Руби вспыхнул и превратился в сову. Руби коротко прокричала в знак согласия и взлетела в небо.

Убедившись, что Руби благополучно удалилась, Иврииэль крепко сжала Зимнюю ветвь и повернула голову.

Тогда она впервые увидела то, что было за светом.

С той стороны светились глаза магических зверей.

Джед один долго не продержится.

Нужно сразу закрыть очень большую площадь.

Иврииэль вытянула всю ману, заключённую в Зимней ветви. Тогда Зима предупредила.

「Если используешь силу, не соответствующую способностям, придётся заплатить цену.」

Заплачу. Если смогу защитить Солгрен и папу.

Иврииэль закрыла глаза, чтобы заглушить вой диких магических зверей и звук раскалывающейся Завесы.

И представила очень большую и крепкую стену. Настолько огромную, что её конец не виден, прочную и гигантскую стену.

Получится ли?

После открытия пятых врат она думала, что стала довольно умело обращаться с Зимней ветвью.

Однако магия, которую она пыталась применить сейчас, намного превосходила возможности Иврииэль. Чтобы остановить разрыв Завесы, казалось, нужно было открыть как минимум шестые врата.

После открытия пятых врат рост замедлился.

То, что ты в своём возрасте открыла пятые врата, уже удивительно, дитя. Чтобы открыть шестые врата, понадобится гораздо больше времени.

Слова Сигмунда, услышанные однажды, пронеслись в голове Иврииэль.

Но это нужно сделать.

Она не могла просто смотреть, как Солгрен погибнет по той же причине, что и в прошлой жизни, и даже быстрее, чем было предначертано.

「Я хочу, чтобы моё дитя прожило долго...」

Сразу после того, как рассеялся стон Зимы, шестые врата Иврииэль открылись насильно.

— Ух.

Хлынули ощущения, более сильные, чем когда она впервые открыла пятые врата. Температура тела безжалостно похищалась.

И одновременно с этого момента со дна начала подниматься ледяная стена.

Она была настолько огромной, что полностью закрывала Завесу.

***

Звук чего-то раскалывающегося прогремел в небе. Хервин, который думал, что это звук от воющего озера, внезапно посмотрел в окно.

Ореол света Завесы был тревожным. Он мигал и колебался, словно вот-вот погаснет.

— Что это вообще...

Он срочно искал Киана. Но звать не пришлось — Киан уже бежал к его комнате.

— Ваша светлость, леди отправилась к Завесе. Прямо сейчас...!

Киан не смог продолжить и замолчал.

Хервин застыл, глядя за окно. Киан тоже обнаружил то же самое.

Грохот глухо сотрясал землю.

Гигантская ледяная крепость покрывала Завесу.

***

Иврииэль израсходовала все силы и упала прямо на снег.

Джед, заметивший, что с Иврииэль что-то не так, прикончил последнего выжившего магического зверя и побежал к ней.

— Леди, вы в порядке?

— М-м...

Поскольку она отправила Руби передать известие, тело Иврииэль было холодным, как лёд.

Джед срочно закутал Иврииэль в своё пальто.

Он перехватил её поудобнее и поспешил к месту, где оставил карету.

Вот незадача.

Джед обнаружил, что все снежные олени порвали упряжь и сбежали. Он решил сначала повысить температуру тела, чем везти Иврииэль через холод.

Усадив Иврииэль в просторную карету, Джед достал из-под кареты ещё несколько одеял.

— Сейчас разведу огонь, потерпите немного.

Однако настоящая проблема была в другом.

— Джед, с н-н-ногами что-то не так.

— Что?

— Я н-ничего не чувствую...

Ноги Иврииэль не двигались, словно замёрзли. Она совсем не чувствовала их, как будто ощущения исчезли.

Вот какой была та цена, что нужно заплатить?

Страх накатил волной.