— Братик, сюда!

Канья радостно замахала рукой. Трое уселись за чайный столик и начали беседу.

— Как тебе жизнь в рыцарском ордене?

— Приятная.

— Если ты говоришь таким тоном, леди подумает, что тебе неприятно, знаешь?

На слова Каньи Ашилиго заморгал. Иврииэль уже хорошо знала, что это выражение появлялось у него, когда он смущался.

— ...Это не так.

— Знаю.

Ашилиго, которому в этом году исполнилось тринадцать лет, стал самым молодым рыцарем и усердно тренировался.

Если бы ему не был интересен меч, таких результатов бы не было.

Прежде всего изменилось выражение лица Ашилиго.

Когда я впервые увидела его, он был похож на дикого зверя, которого только что поймали...

Сейчас, даже когда у него было безразличное выражение лица, в нём чувствовалось спокойствие. Иврииэль радовалась этим переменам.

— Знаешь что. Вам совсем не обязательно оставаться в Солгрене.

Поэтому Иврииэль хотела, чтобы Канья и Ашилиго были ещё счастливее.

— Вы свободны. Можете пойти куда угодно. Не привязывайтесь к Солгрену, если захотите уйти куда-то, уходите в любое время.

Она сказала это, чтобы они не чувствовали долга из-за того, что она спасла им жизнь.

Однако лица Ашилиго и Каньи одновременно помрачнели.

— Не хочу!

Первой закричала Канья.

— Я хочу быть друзьями с леди всю жизнь.

— Хм?

— Я тоже останусь в Ордене Белых волков. Леди.

Ашилиго решительно заявил это. Иврииэль смутилась от такого твёрдого отказа.

— Эй, вам так нравится Солгрен?

Может быть, раз они другой расы, им всё-таки удобнее на севере? — думала она, когда получила ответ.

— Солгрен тоже нравится, но...

Тихо произнёс Ашилиго, отведя взгляд.

— Мы хотим быть рядом с леди.

— Правильно!

Канья крепко схватила руку Иврииэль.

— Не бросайте нас, леди!

— Бросить? Не о том речь! Я просто хочу, чтобы вы были счастливее.

На слова Иврииэль Ашилиго повернул голову. Их взгляды встретились. Иврииэль смутно разглядела голубоватый оттенок в бесцветных глазах юноши.

— Мы счастливы здесь.

Ашилиго говорил отчётливо, словно выгравировывая каждое слово.

— Что ж, хорошо...

Если они сами довольны, больше нечего было сказать.

На самом деле Иврииэль тоже не хотела, чтобы Ашилиго и Канья покидали Солгрен.

Я так к ним привязалась, что если мы расстанемся, мне будет грустно.

Иврииэль счастливо улыбнулась, глядя на брата и сестру рядом с собой.

***

После улучшения карет товары стали перемещаться быстрее, и деньги, поступающие в Солгрен, увеличились в геометрической прогрессии.

— До этого момента всё идеально.

Однако перед Иврииэль оставалась последняя задача.

— Хочу продвинуть строительство незамерзающего порта.

К западу от Солгрена владения Мейеров граничили с морем.

— Незамерзающий порт. Звучит как мечта.

На слова Киана Иврииэль кивнула.

— До сих пор так и было.

Последние несколько десятилетий Северное Ледовитое море зимой полностью замерзало без исключений, поэтому порт можно было использовать только летом, когда температура была относительно тёплой.

— Но теперь я могу управлять Зимней ветвью.

С ослаблением глубокой зимы климат Солгрена тоже сильно изменился.

В результате выяснилось, что южное побережье владений Мейеров ни разу не замерзало в течение всего года.

— Если проложим морской путь, сможем быстрее и напрямую контактировать с западом. Проблема в том...

Что такая попытка определённо спровоцирует императора.

Киан тоже понимал то, что Иврииэль не произнесла вслух.

— Даже с моими полномочиями исполняющего обязанности владельца, незамерзающий порт — слишком серьёзное дело.

Киан помолчал немного, а затем заговорил.

— Леди, Солгрен и сейчас вполне процветает.

— Это так.

Иврииэль кивнула в знак согласия. По сравнению с Солгреном из прошлой жизни стало намного лучше.

Уровень жизни жителей герцогства повысился, и сила самого герцогства несравнима с прежней.

Но Иврииэль не могла этим удовлетвориться.

Император держит в своих руках острова и богатый юг империи. Не хочу предполагать худшее, но если разразится гражданская война, Солгрен не сможет не проиграть.

Поэтому она не хотела ни в чём уступать.

— Киан, я хочу, чтобы Солгрен стал настолько сильным герцогством, что выстоит при любых обстоятельствах.

Киан, понявший скрытый смысл её слов, посмотрел на Иврииэль сверху вниз.

— Герцог разрешит?

Иврииэль после короткого раздумья заговорила.

— Если он будет против, попробуй убедить его так.

После этого, слушая план Иврииэль, выражение лица Киана становилось всё более заинтересованным.

— ...Как думаешь?

— Попробую ему это сообщить.

Киан сразу же отправился в комнату герцога.

Как они и предполагали, Хервин отнёсся к этому скептически.

— Построить порт во владениях Мейеров?

— Да. По моим расчётам, если удачно поймать течение и ветер, от нас до западного Большого канала займёт меньше пяти дней.

Хервин покачал головой.

— Нельзя. Это слишком...

— Откровенная провокация. Я понимаю.

Киан с решительным лицом убеждал его.

— Но к нам уже присылали бесчисленное количество убийц. Позавчера было пять человек, и в будущем будут присылать ещё.

Как он и сказал, жизнь Хервина постоянно находилась под угрозой.

— Значит, уже поздно.

Хервин раздражённо провёл рукой по волосам.

— Как насчёт того, чтобы воспользоваться этой возможностью?

— Воспользоваться?

Киан осторожно подбирал слова.

— Когда начнётся строительство порта, попытки убийства станут более настойчивыми и частыми. До сих пор вы скрывали нападения убийц ради леди, но на этот раз давайте раздуем инцидент.

— Ты предлагаешь объявить, что императорский дом пытается меня убить? При неудачном раскладе нас самих могут обвинить в измене.

— Нет. Я не предлагаю трогать императора.

— Тогда?

Киан вспомнил слова Иврииэль.

Если император нападёт на нас, сделаем вид, что это дело рук еретиков.

Он отчаянно подавлял готовую вырваться улыбку. Даже думая об этом снова, у него пробегали мурашки. Замысел девятилетней наследницы герцогства был ужасающим.

— Я собираюсь выдать это за дело рук еретиков.

Лицо Хервина стало каменным.

— Ты хочешь втянуть орден Шайаси?

— Да. Когда станет известно, что еретики устроили инцидент, орден определённо пришлёт рыцарей Светлого Рассвета.

Рыцари Светлого Рассвета. Святые посланники божества, созданные для поимки еретиков, бесчинствующих на континентах, само их существование было авторитетом.

Взгляд Хервина изменился.

— Пока рыцарский орден находится на севере...

— Император тоже не сможет действовать безнаказанно.

— А тем временем строительство порта будет идти без помех.

Киан кивнул. Тишина повисла, словно снег.

— Подумаю.

Спустя долгое время Хервин ответил, потирая пульсирующий лоб, и отпустил Киана.

И через несколько дней на документах о строительстве порта появилась печать герцога.

Разрешение было получено.

***

С момента одобрения строительства порта Иврииэль прежде всего усилила охрану в районе Завесы.

— Увеличь патрульные силы вдвое, нет, втрое. Особенно на востоке!

— Понял.

Киан даже не стал задавать вопросов. У всего, что велела Иврииэль, была своя причина.

— Вот статистика появления магических зверей, которую вы просили.

Киан положил на стол толстую пачку бумаг.

— Спасибо.

Иврииэль быстро просматривала страницы, проверяя цифры.

Завеса предотвращала коррозию земли тьмой, но не могла контролировать проникновение магических зверей.

В какой-то момент выражение лица Иврииэль, просматривавшей статистический отчёт, изменилось.

— Их количество в последнее время резко возросло? Ты знаешь почему?

— А, это, наверное, потому что суровая зима ослабла.

Киан медленно объяснил недоумевающей Иврииэль причину, по которой в прошлом количество магических зверей уменьшилось.