Ради безопасности Иврииэль Лили планировала весь день быть начеку.

В этот момент издалека, за окном, послышался стук копыт. Лили взяла накидку и ридикюль.

— Кажется, карета готова.

— Тогда пойдём вниз!

Иврииэль лёгкой походкой, порхая, вышла из комнаты.

— Доброе утро, леди.

Стоявшие снаружи Алон и Джед поприветствовали Иврииэль. Точнее, первым поздоровался только Алон, а Джед стоял с угрюмым лицом.

— Леди, неужели вы и это возьмёте с собой?

— Как это «это»! У него есть красивое имя — Руби!

В сумке, висевшей на плече Иврииэль, Руби сидел в облике кошки.

「Мяяя!」

Едва встретившись взглядом с Джедом, Руби оскалил зубы.

— Это точно добрый дух, леди? Как ни посмотрю, больше похож на злого духа.

「Мяяяя!」

На провокацию Джеда Руби продолжал злиться, затем, охваченный пламенем, превратился в ёжика.

— Хочешь сразиться, да?

「Пи-и!」

Руби свирепо растопырил иголки, словно приглашая атаковать.

— Ха, не останавливайте меня. Сегодня я точно одолею этого коварного и злого духа.

— Прошу вас, не поднимайте шума, сэр Джед.

Лили с изнурённым выражением лица остановила Джеда.

За это время, перемещаясь между своей комнатой и библиотекой, Иврииэль узнала несколько фактов о Руби.

Во-первых, у Руби не было постоянной формы. Казалось, он мог менять облик по желанию.

Похоже, пока что он меняется в зависимости от настроения.

Иврииэль не была уверена и решила понаблюдать ещё.

Во-вторых, Руби, похоже, не освоил человеческий язык.

Если разговор с Зимой напоминал общение с очень пожилым человеком, то с Руби ощущение было, будто общаешься с совсем маленьким ребёнком.

И наконец...

— Аааа!

Руби не любит Джеда. И, похоже, не собирается полюбить в будущем.

— Больно!

Джед высоко поднял руку с воткнутыми иголками. Лили покачала головой, словно сдаваясь.

— Сэр Джед, пора уже сдаться.

— У рыцаря нет слова «сдаться»!

— Если ты двадцать раз атаковал и двадцать раз проиграл, пора понять, когда нужно сдаться, Джед.

— Даже сэр Алон...!

Джед с выражением преданного человека жалко рухнул в углу коридора.

— Никто... меня не любит. Ааа, Джед грустит...

Это было похоже на сцену из мелодрамы. Иврииэль совершенно естественно проигнорировала это зрелище.

— Давайте оставим нашего Джеда. Быстрее беги, быстрее!

— Ой, леди!

Повернувшись спиной к вопящему Джеду, Иврииэль, хихикая, побежала вниз по лестнице.

Проблема, если это можно было назвать проблемой, заключалась в том, что она бежала слишком быстро для своего маленького тела.

В какой-то момент Иврииэль потеряла равновесие и оступилась.

— Ой!

В момент, когда она крепко зажмурилась, думая, что сейчас покатится по лестнице, кто-то крепко схватил её за талию.

Её тело сильно подтянули вверх, и она твёрдо встала на ступеньку. Открыв глаза от удивления, Иврииэль увидела прямо перед собой Ашилиго.

— Вы в порядке?

Настолько близко, что можно было заглянуть в глаза.

— Д-да! Спасибо!

Вот это да. Иврииэль, успокаивая испуганное сердце, отступила назад.

Ашилиго опустил взгляд на пол. Казалось, он не слишком удивился, увидев внезапно появившуюся Иврииэль. Только она одна бурно отреагировала, отчего Иврииэль стало немного неловко.

— А. Здравствуйте...

Сбоку кто-то робко поздоровался. Обернувшись, Иврииэль увидела младшую сестру Ашилиго — Канью.

— Канья тоже здесь. Привет!

Тогда Канья широко улыбнулась. От безобидной улыбки Иврииэль схватилась за сердце.

Такая милая!

Короткие волосы до ушей и ясные серо-голубые глаза. И главное — мягкие на вид щёчки!

Иврииэль хотелось слегка потрогать их, но она сдержалась, опасаясь напугать Канью.

— Куда вы направлялись?

— Мы шли в библиотеку.

Ашилиго ответил, не отрывая взгляда от носков ботинок.

Иврииэль вдруг осознала, что в прошлый раз тоже встретила брата и сестру в Зимней библиотеке.

— Что вы делаете в библиотеке?

— Изучаем грамоту с Каньей.

В этот момент Лили, Алон и Джед с испуганными лицами одновременно спустились сверху.

Ашилиго с невозмутимым лицом молча поклонился им.

— Леди, вы в порядке?

— Да, Ашилиго меня поймал.

На имя Ашилиго глаза Джеда загорелись.

Это они? Чистокровные?

На безмолвный вопрос Алон кивнул, и Джед медленно осмотрел двух детей.

Младшая сестра ещё слишком мала, а мальчик...

В этот момент Ашилиго поднял голову и встретился взглядом с Джедом. Он сразу же заметил направленный на него взгляд.

Оо.

Острые чувства, превосходное телосложение и баланс тела, быстрота реакции, с которой он поймал Иврииэль, гибкость, мелькнувшая в движениях, и вдобавок чистокровный.

Талант.

Я тоже так вижу.

Отличные физические данные — важный талант для рыцаря. В глазах Джеда, если мальчик станет рыцарем, он сможет полностью раскрыть свои способности.

Однако было неизвестно, захочет ли сам Ашилиго, да и предложить стать оруженосцем было не в полномочиях Джеда.

Потом намекну командиру.

Джед так подумал и широко улыбнулся.

— На лестнице бегать опасно.

— Угу, буду осторожнее...

Иврииэль угрюмо ответила на твёрдые слова Лили. Она слишком разволновалась из-за прогулки, хотя это был не первый выход в город.

— Куда направляется леди?

— М? Я в деревню.

— В деревню?

Глаза Каньи засверкали.

Ашилиго и Канья всё это время жили во временном жилище — служебных помещениях — и ни разу не выходили за пределы замка.

— Хотите пойти вместе?

Иврииэль, уловив это желание во взгляде Каньи, внезапно предложила.

— Можно, Лили?

— Да, почему нет. Карета всё равно просторная.

— Пойдём, братик! Пойдём!

— Канья.

Выражение лица Ашилиго впервые стало растерянным.

— Это не займёт много времени. Когда вернёмся и пойдёте в библиотеку, времени на учёбу будет достаточно?

Когда даже Иврииэль подключилась к уговорам, Ашилиго больше не мог отказаться.

— Тогда извините за беспокойство.

***

Выбор пахотной земли требовал лишь проверки нескольких мест, которые Киан выбрал в качестве кандидатов.

Иврииэль выбрала место близко к озеру, откуда удобно подавать воду, хорошо освещённое солнцем и при необходимости легко проверяемое из замка.

После завершения выбора пахотной земли оставалось одно дело.

— Тогда теперь поехали в деревню!

На возглас Иврииэль карета развернулась.

На самом деле деревня не была совершенно новой.

До возвращения во времени я несколько раз выходила туда.

Но пейзаж, развернувшийся сейчас перед Иврииэль, был очень незнакомым.

— Столько людей!

Иврииэль вместе с Каньей прилипли к окну кареты и постоянно вертели головами, глядя наружу. Толпа на главной площади увеличилась гораздо больше, чем она помнила. Шумный Солгрен — она не могла поверить своим глазам.

— Говорили, что благодаря картине госпожи Селдии Солгрен становится знаменитым, и это правда.

Лили тоже была удивлена. Иврииэль с довольным видом улыбнулась, глядя на оживлённые рыночные лавки.

Да, именно на это я и рассчитывала.

Одна из проблем, которую Иврииэль нужно было решить для возрождения Солгрен, — это имидж.

Земля, где запечатана тьма, владение, которым управляет хилый правитель, худшая погода на континенте и бесконечный дефицит — поистине фантастическая комбинация...

Чтобы за короткий срок смыть всю эту дурную славу, нужно было мощное средство.

Лучше один раз показать, чем сто раз рассказать.

Мысль Иврииэль была верной. По мере того как картина Селдии становилась известной, имя Солгрен также широко распространялось.

Интересно, как там Селдия?

Селдия Сенфилд, едва закончив портрет Иврииэль, вернулась в Кампу. Она сказала, что не может оставаться на севере дольше из-за подготовки к выставке и наплыва различных заказов.

— Обязательно... приезжайте в Кампу...!

Перед расставанием Селдия несколько раз повторила эти слова. Иврииэль пообещала. Город мастеров Кампа. Место, где дышат романтика и искусство — одна мысль об этом делала счастливой.

Хочу быстрее вырасти и путешествовать повсюду.

Иврииэль, находясь рядом с безумной императрицей, она почти не могла выходить наружу.

Императрица и так минимизировала внешнюю активность, но ещё и потому, что задачей Иврииэль было успокаивать её припадки.

Иврииэль сидела, словно кукла, в пустой комнате дворца императрицы, весь день находясь в готовности справиться с приступом в любой момент.

Может, из-за того времени, когда она была заперта во дворце?

Иврииэль хотела увидеть больше вещей, узнать больше вещей.