На вопрос Киана Хервин безразлично покачал головой.

— ...Нет.

Однако проницательный помощник понял, что тот хотел сказать.

— Вы беспокоитесь о леди?

После короткого молчания Хервин провёл сухой ладонью по лицу.

— Она упорно навещала меня, а в последнее время стала подозрительно тихой. Может, она где-то заболела?

— Судя по докладам рыцарей, леди в основном находится в своих покоях. Ах, недавно я слышал, что она посещала Зимнюю библиотеку.

Киан, как и обещал Иврииэль, хранил секрет.

— А тот приезжий из Кампы?

— Он остановился в деревенской гостинице, но подозрительных действий не замечено. Целыми днями только рисует.

— Тогда хорошо, но...

Лицо Хервина омрачилось.

Когда суровость Глубокой зимы внезапно ослабла без предупреждения, весь север погрузился в хаос.

Писем из подвластных земель скопилась целая куча. Все они требовали объяснений, почему Глубокая зима вдруг стала слабее.

Хервин прикрывался болезнью, откладывая ответы, но вечно скрывать это было невозможно.

Иврииэль и Зимняя ветвь с каждым днём будут привлекать всё больше внимания. Осознавая это, Хервин всё сильнее тревожился.

После того как Глубокая зима сократилась и потеплело, в Солгрен стало прибывать всё больше чужаков. А где люди — там всегда ходят слухи.

Император наверняка уже знает.

Кайзен Вилнарион. Он всегда следил за Солгрен.

При мысли о нём руки Хервина внезапно задрожали.

— Герцог?

Почувствовав неладное, Киан поднялся с места. В тот же миг из губ Хервина вырвался сильный кашель. Густая кровь, казавшаяся чёрной, хлынула на простыни.

— Вот чёрт...

Киан подбежал и протянул полотенце.

— Пожалуй, всё же лучше не использовать седативное.

Хервин молча вытер губы. Казалось, будто тысячи игл пронзают его лёгкие и горло.

Киан дёрнул за шнур, чтобы вызвать людей.

Пока Хервин ждал прихода врача, он думал. О том, как защитить свою единственную дочь.

Хервин посмотрел на Киана.

Нужны слухи. Слухи о том, что моя жизнь в опасности.

Слухи надо забивать слухами. Он решил сосредоточить на себе всеобщее внимание.

Чтобы присутствие Иврииэль не выходило на первый план.

Чтобы император считал его настолько бессильным, что даже не стоит с ним связываться.

— Распространи их как можно быстрее. Тем более это не совсем ложь.

На эти слова Хервина, полные самоиронии, Киан склонил голову.

— Передам указание Джеду.

После того как Киан, получивший приказ, покинул комнату, Хервин повернул голову и снова посмотрел в окно, на которое всё это время смотрел.

Следуя желанию дочери, чтобы он хоть немного видел солнечный свет, герцог изредка открывал шторы, к которым обычно не притрагивался.

Хотя Хервин знал, что это не улучшит его состояние, он уже по привычке смотрел наружу.

Скоро февраль. Из-за того что Глубокая зима отступила, снег таял раньше обычного.

Время, которое невозможно удержать, течёт дальше. Каждый раз, ощущая смену сезонов, герцог внезапно испытывал муку.

Сжав полотенце и откашлявшись несколько раз, Хервин отвернулся от окна.

Запертый в комнате, он не мог знать.

Что над Солгрен дует ветер перемен.

***

Риксон Росс прибыл в замок Солгрен сразу же, как наступил обещанный март.

— Добро пожаловать, господин Росс. Мы вас ждали.

Неожиданно, но Киан встретил его радушно. Риксон счёл это своего рода лестью.

Изо всех сил пытаются войти в расположение. Видимо, не смогли собрать деньги для погашения долга.

Для торговцев информация — это сама жизнь.

Риксон слышал, что благодаря усилиям юной леди суровость Глубокой зимы смягчилась.

Но одновременно до его ушей дошли и слухи о том, что жизнь герцога Солгрен в опасности.

Способности леди неожиданны, но хилый герцог, вероятно, умрёт ещё до того, как она вырастет.

Когда герцог умрёт, его вассалы начнут ожесточённую борьбу за власть, и в этом процессе леди вряд ли сможет сохранить жизнь.

Неужели Хобил Бронтез был единственным, кто хотел набить свои карманы?

Риксон прикидывал ценность Солгрен с разных сторон. В неуклонно разоряющихся землях единственным, на что можно было рассчитывать, были минералы, но даже большинство прав на их добычу принадлежало императорскому дому.

Если надавить на Солгрен, удастся ли привлечь внимание императора?

В последнее время торговый дом Росс прилагал немалые усилия, чтобы начать сделки с императорским домом Белойтуна.

Риксон заранее подготовил план: если сегодня Солгрен не сможет выплатить долг, он немедленно разорвёт контракт и подаст в центральный суд.

Однако в приёмной его ждала неожиданная ситуация.

— Пятьсот тысяч велкам плюс проценты. Проверьте.

В ящике, протянутом помощником, аккуратно лежали пачки наличных, выпущенные Центральным банком Белойтуна.

— П-подождите-ка.

Поспешно пересчитав, Риксон убедился — сумма точная.

Как они так быстро собрали столько денег?

Риксон даже представить не мог, что это место является источником материалов для краски «Фейри блю», которая в последнее время пользуется огромной популярностью на западе.

Чёрт, хотел хоть какую-то реликвию Солгрен заложить. Видимо, нашли хороший источник дохода.

Опытно скрывая свои мысли, он подписал принесённую квитанцию. Киан принял её.

— Хорошо, что всё разрешилось. Рад, что могу продолжить отношения с Солгрен.

— Желаю вам безопасного пути.

— Кстати, как здоровье герцога? Он ведь такой хрупкий, вот я и беспокоюсь.

Риксон слышал, что состояние герцога Солгрен ухудшилось, но раз они собрали деньги, у него зародились сомнения — а вдруг слухи неправда?

— Не могу позволить себе говорить о благополучии моего господина. Прошу прощения.

Однако Киан провёл чёткую границу, давая понять, что не даст ни малейшего намёка.

Не получив желаемого ответа, Риксон слегка сморщил лоб.

— Желаю ему здоровья.

Киан вместо ответа беззвучно улыбнулся.

После того как Риксон, завершив дела, покинул замок, Киан направился в комнату Иврииэль.

— О, это Киан!

Иврииэль сдерживала обещание, данное Селдии в прошлый раз, позируя для портрета. Пока она послушно сидела, на её коленях спал Руби.

— Дело с торговым домом Росс решилось хорошо?

Не меняя позы, Иврииэль только повернула голову.

— Да, мы погасили долг полностью, включая проценты.

— Отлично.

— Он жадный и расчётливый тип. Лучше держаться от него подальше.

На эти слова Иврииэль на мгновение задумалась, вспоминая.

В прошлой жизни торговый дом Росс стал придворным торговцем, поставляя товары во дворец, но был разоблачён в ведении двойной бухгалтерии, за что все его главы были казнены.

Какая наглость. Посмели обманывать императорский дом.

Когда руководство было казнено, все, кто вёл дела с торговым домом Росс, понесли немалые убытки.

Солгрен тоже пострадал — задерживались поставки провизии для зимовки, зимняя одежда и прочее доставлялись с опозданием.

— А как насчёт торгового дома Юрон вместо Росса?

Иврииэль спросила невзначай.

Именно торговый дом Юрон занял пустующее место рухнувшего Росса.

Сейчас он ещё невелик, но Иврииэль знала, что благодаря таланту главы он быстро разрастётся.

— Торговый дом Юрон. Разузнаю.

Киан достал маленький блокнот и быстро записал «торговый дом Юрон».

В это время в комнату вошла Лили с письмом. Её лицо было необычайно светлым.

— Леди, ваши родители из Кампы прислали письмо.