— Что это может быть?

Иврииэль, у которой были причины для беспокойства, вздрогнула.

Скрип. Скрип.

Когда царапающий звук продолжился, Лили тихо встала и открыла дверь.

— Ой.

И сразу же столкнулась с Алоном, который как раз собирался открыть дверь снаружи.

— Ах, извините. Мисс Белгрин.

— Всё в порядке. Я услышала звук, будто что-то царапает дверь.

— Это сделал этот малыш.

Лили тихо ахнула, увидев то, что протягивал Алон.

— Что случилось, Лили?

Когда Иврииэль удивилась, Алон, стоявший в дверях, показал маленький комочек шерсти.

「Мяу」

Из-за огромного телосложения рыцаря он казался очень маленьким — это был пищащий белый котёнок. Глаза Иврииэль засияли.

— Вау, какой милый!

Котёнок, встретившись глазами с Иврииэль, не боясь, выскользнул из рук Алона и спрыгнул.

И начал разгуливать по комнате Иврииэль, словно по своему дому. Убедившись, что всё безопасно, Алон тихо закрыл дверь и ушёл.

— Похоже, он хотел зайти, потому что в коридоре холодно. Какой умный.

— Чей это котёнок?

— В прошлый раз господин Рашер говорил, что приведёт кошек из-за мышей. Думаю, это из-за этого.

Ах, да, точно.

При вспыхнувшем воспоминании Иврииэль невольно поморщилась.

То, что Иврииэль боялась мышей, было полностью из-за наследного принца.

Кажется, это было, когда мне было около десяти лет.

Наследный принц однажды запер Иврииэль в маленьком шкафу. Вместе с трупом мёртвой мыши.

Ощущение прикосновения к липкому трупу в кромешной тьме было невыразимо ужасным.

— О-откройте! Выпустите меня отсюда, пожалуйста...!

Она плакала и всю ночь царапала ногтями запертую дверь шкафа, но никто не пришёл.

Только на следующий день горничная открыла шкаф, и после этого случая Иврииэль стала бояться мышей и тёмных тесных пространств.

Я узнала это только когда выросла. У его ненависти ко мне были свои причины.

После того как Иврииэль вошла во дворец как кукла, заменяющая мёртвых принцесс, всё внимание императрицы переключилось на Иврииэль.

С тех пор наследный принц был отвергнут собственной матерью.

Хотя он был её родным сыном.

Поэтому он ревновал даже к искажённой любви императрицы. Он мучил Иврииэль именно по этой причине.

Когда-то Иврииэль думала, что отношения тех двоих в какой-то степени напоминали её отношения с Хервином.

Потому что мы оба были одиноки.

Иврииэль вспомнила того мальчика, его глаза, горевшие, как пламя.

Его глаза, лишённые любви, всегда были полны ненависти к Иврииэль.

Нет, только один раз. То лицо, которое она видела перед смертью...

— Кажется, вы ей понравились.

От голоса Лили Иврииэль вздрогнула.

— Я про котёнка.

На эти слова, посмотрев к ногам, Иврииэль увидела, что котёнок незаметно подошёл и смотрел на неё снизу вверх.

Красные глаза блестели, как рубины. Иврииэль, словно зачарованная, протянула руку к котёнку.

Укусит?

К счастью, котёнок, казалось, был в хорошем настроении и мурлыкал, потираясь мордочкой о ладонь Иврииэль.

— Этот котёнок кажется очень спокойным.

— Добрый котик. Такой маленький котёнок не умеет охотиться. Я принесу что-нибудь покормить его с кухни.

Пока Лили вышла из комнаты, Иврииэль осторожно взяла котёнка на руки.

Маленький котёнок был тёплым и мягким, словно мог выскользнуть из рук. Когда она мягко прижала его к груди, распространилось нежное тепло.

— Я — Иврииэль, а как тебя зовут?

На всякий случай Иврииэль осмотрела загривок котёнка. Никакой бирки с именем не было.

— Похоже, нет. Могу я дать тебе имя?

「Мяу.」

Короткое мяуканье прозвучало как разрешение, поэтому Иврииэль, подумав, открыла рот.

— Раз глаза красные, как насчёт Руби?

Тогда глаза котёнка, казалось, засияли ещё ярче.

— ...Руби.

Иврииэль произнесла вслух только что данное имя. Изменение произошло в этот момент.

***

Лили, которая вернулась с подогретым молоком для котёнка, случайно встретила Киана в коридоре.

Он держал в руках несколько документов — видимо, было что-то новое для доклада.

— Добрый день, господин Рашер.

— Добрый день, мисс Белгрин.

Киан аккуратно поклонился и посмотрел на бутылку с молоком в руках Лили.

— Это для леди?

— Нет. Это для котёнка.

На неожиданный ответ Киан наклонил голову.

— Котёнка?

— Да. Кошки, которых вы привели для ловли мышей, господин Рашер.

Лили, конечно, так подумала, но почему-то выражение лица Киана было странным.

— Я ещё не приводил кошек.

— Что?

От неожиданных слов Лили растерялась.

Тогда что это был за котёнок?

***

Иврииэль, успокаивая удивлённое сердце, подумала:

С каких пор кошки стали существами, извергающими огонь?

В тот момент, когда она дала имя и произнесла его, всё тело котёнка, Руби, внезапно охватил огонь.

Растерявшись от внезапной ситуации, Иврииэль уронила котёнка.

На полу лежал толстый ковёр, но Иврииэль поспешно проверила, не пострадал ли котёнок.

— А?

Но котёнка там не было. На месте, где определённо должен был быть котёнок, не было видно даже шерстинки.

Может, испугался и убежал?...

Иврииэль хотела заглянуть под диван.

「Мя-я-яу.」

От внезапно раздавшегося мяуканья Иврииэль резко подняла голову. Рот открылся сам собой.

Котёнок летает?...

Перед глазами «котёнок» Руби «парил» в воздухе.

— К-как?

Руби, совершенно не замечая замешательства Иврииэль, весело летал вокруг. Кто угодно понял бы, что это не обычный котёнок.

Иврииэль с опозданием осознала, что в её теле появилось ещё одно незнакомое ощущение.

Кажется, я связана с ним.

Словно между Руби и ею возникла невидимая нить. Это было похоже на ощущение, когда она связала себя с Зимней ветвью.

— ...Неужели ты тоже дух?

Тогда котёнок, словно отвечая, игриво помахал хвостом. Иврииэль была в ужасе.

Д-договор с духом не может быть настолько простым?

Когда мысли запутались, Иврииэль схватилась за волосы.

Примерно в это время Лили вернулась в комнату.

— Леди, по дороге я встретила господина Рашера...

Прежде чем няня успела передать то, что услышала от Киана, она обнаружила растерянную Иврииэль и котёнка, весело летающего перед ней.

— О, боже мой.

Сразу после этого она уронила принесённую бутылку с молоком.

— ...Значит, когда вы назвали имя «Руби», внезапно вспыхнул свет, и после этого этот котёнок начал летать?

— Да, похоже, это дух...

— Дух?

Лили испуганно посмотрела на Иврииэль.

— Н-но в прошлый раз вы говорили, что у вас уже есть дух по имени госпожа Бабочка.

— Да. Вот именно.

Няня и ребёнок с растерянными лицами смотрели на котёнка, катающегося по дивану.

— В любом случае, нужно узнать побольше о духах.

Было и так мучительно, что Зима не появляется, а теперь ей предстояло иметь дело с внезапно появившимся духом-котёнком.

Иврииэль захотелось подробнее изучить сущность духов и их природу.

— Ах. Тогда как насчёт посетить Зимнюю библиотеку?

Находившаяся рядом Лили предложила подходящий вариант.

— Хорошо, пойдём.

Иврииэль бережно взяла на руки Руби, который утапливал передние лапки в подушке и мял её, и вышла из комнаты.

— Куда вы идёте?

Алон, стоявший у двери, увидел выходящих двоих и спросил.