Чистокровные. Те, кто имел человеческий облик, но унаследовал кровь зверей в самой сильной степени. С тех пор как другие расы начали смешиваться с человеческим обществом, они стали крайне редкими существами.

Взгляд Хервина долго задержался на лице спящего ребёнка.

— Иврииэль заранее знала, что тем детям нужна помощь?

— Хм, нет. Наверное, её привлёк звук замерзающего озера?

Может быть. Но для совпадения что-то было не так. Как только вернётся Киан, нужно будет это проверить.

— Можете выйти.

По указанию Хервина Лили и Эван тихими шагами вышли из комнаты.

Когда в комнате воцарилась тишина, стали отчётливо слышны треск горящих дров и дыхание Иврииэль.

Хервин смотрел на лицо спящего ребёнка, а затем достал из кармана лист бумаги. Это было письмо Иврииэль, которое Киан передал ему несколько дней назад.

Хервин всё это время откладывал чтение содержимого. Он боялся, что если прочитает, его сердце ослабнет.

Но теперь нужно было проверить. Возможно, он сможет узнать причину, по которой ребёнок устроил всё это.

Хервин медленно развернул сложенную бумагу.

За время, пока он не читал письмо, он смутно представлял себе его содержание.

Он думал, что там будет просьба о встрече, или огорчение из-за того, что он не встречается с ней, или, может быть, просто перечислены обиды на него.

Однако содержание было далеко от его ожиданий.

<Дела, которые папа ★обязательно★ ~~должен~~ обязан сделать>

Кривыми буквами было написано то, что Хервин должен делать ради здоровья.

1. Ни в коем случае, ни в коем случае, ни в коем случае не запирайте дверь! (★Очень важно!★)

2. Обязательно 30 минут в день открывайте шторы и получайте солнечный свет! (★Это тоже очень важно!★)

3. Раз в неделю два раза обязательно гуляйте! (★Правда важно!★)

Проветривать даже в холод, не пропускать приёмы пищи, рано ложиться и рано вставать...

А потом в какой-то момент содержание немного изменилось.

12. Почитайте мне книгу!

13. Давайте завтракать вместе!

14. Дайте мне поспать на вашей руке!

Возможно, она расчувствовалась, пока писала, потому что буквы становились всё чётче.

Было мило, что она незаметно вставила содержание, не связанное со здоровьем, но с другой стороны — больно.

Она не написала, что это важно.

Это ощущалось так, словно его здоровье было важнее, чем быть любимой.

Хервин читал, словно запечатлевая буквы в сердце, и вдруг замер на последней строке.

30. █ █ █ █ █ █ █ █ █ █

В отличие от других предложений, это было густо зачёркнуто чёрными линиями, но он мог легко угадать, что там было написано, по мелькающим штрихам.

Как раньше...

Говорить, что любит, как раньше.

Хервин прикрыл рот рукой и долго молчал.

— Киан.

Киан, который находился в комнате с тех пор, как Хервин начал читать письмо, склонил голову.

— Что мне делать?

Хервин дрожащей рукой поправил волосы спящей Иврииэль.

— Я не могу оставаться рядом с этим ребёнком всё время...

Он прожил несколько лет, затаив дыхание, чтобы не попасться на глаза императору. Он верил, что держаться подальше от себя и Солгрена — это способ защитить Иврииэль в безопасности.

Но за это время он упустил слишком многое.

Когда он в последний раз говорил, что любит? Обнимал ли он её первым, прежде чем она плакала и цеплялась за него, прося не отдавать её гувернантке?

Он ничего не мог вспомнить. В момент осознания его сердце разбилось, как стекло.

Как же ребёнку было страшно. Может, было бы лучше, если бы он с самого начала играл роль злого и жестокого отца.

При виде его нестабильного состояния Киан рефлекторно напрягся.

— Ваше высочество.

— Всё в порядке. Эван оставил успокоительное.

На эти слова Киан, у которого обычно мало менялось выражение лица, отчётливо нахмурился.

Успокоительное, о котором он говорил, немного отличалось от общеизвестных.

Если обычные лекарства облегчали приступы у пациента, то лекарство, которое использовалось для Хервина, было ближе к тому, чтобы намеренно навредить телу и полностью лишить его сил для приступа.

Это было лекарство, ничем не отличающееся от яда, которого избегал даже сам Хервин, если только ситуация не была серьёзной.

Он использовал его исключительно ради Иврииэль.

— Отнести леди в её комнату?

Хервин, который собирался кивнуть, понял, что Иврииэль не отпускала край его одежды.

Даже когда он попытался слегка отвести её руку, маленький крепко сжатый кулачок не показывал признаков того, что разожмётся. Он мог бы силой отцепить, но не хотел применять силу к крепко спящему ребёнку.

Хервин в итоге натянул одеяло на тело Иврииэль.

— Сегодня она поспит в моей комнате.

Только сегодня, только этот один день. Потому что Иврииэль болеет. Потому что он использовал успокоительное, его жалкое тело выдержит хотя бы один день.

Хервин повторял про себя десятки причин и тщательно укрыл Иврииэль одеялом, чтобы ей не было холодно.

Киан молча поклонился и беззвучно вышел из комнаты.

Глубокая зима чудесным образом закончилась, и сейчас эта комната, несомненно, была самым тёплым местом в замке, но Хервин чувствовал прохладу, словно в груди образовалась дыра, которую невозможно заполнить.

Он жадно обнял ребёнка.

Он смотрел на мягкий пушок на щеках, на белые волосы, похожие на его, на пальчики, такие маленькие, что непонятно, что они могут удержать.

Иврииэль была такой маленькой и хрупкой, что оставалось место в объятиях. Внезапно он испугался того, что этот ребёнок останется один.

— Не болей, Иви.

Закрывая глаза, отец загадал трусливое желание.

***

Иврииэль медленно поднимала тяжёлые веки, но от ужасной мышечной боли снова крепко закрыла глаза.

— Уааа...

Всё тело ныло, словно она скатилась с лестницы.

Я так напрягала тело от холода, что случилось такое несчастье!

Иврииэль мысленно закричала, но вдруг осознала, что кто-то рядом, и резко замерла.

Перед глазами был край белой рубашки, она слегка подняла голову и...

— Ах.

Иврииэль зажала рот обеими руками.

Папа.

На расстоянии вытянутой руки Хервин спал на боку. Под длинными ресницами лежала лёгкая тень.

Это правда папа!

Удивление было недолгим, Иврииэль смотрела на спящего Хервина сияющими глазами.

Иврииэль украдкой осмотрелась.

Это папина комната?

Запах трав, который она чувствовала, когда сознание приходило и уходило, оказался не иллюзией. Иврииэль сейчас находилась в спальне Хервина.

На этот раз я проснулась через день?

Вряд ли она провела несколько дней в комнате Хервина, так что, судя по обстоятельствам, так и было.

Хотя я использовала больше силы, чем в прошлый раз.

Было странно, что она восстановилась намного быстрее.

Она попыталась найти причину, но ничего не приходило в голову, поэтому Иврииэль отложила размышления.

Хервин ещё не показывал признаков пробуждения.

Разбудить папу? Или тихо уйти? Может, если дёрнуть за шнурок, кто-нибудь придёт?

Сердце вертевшей глазами Иврииэль внезапно изменилось.

В последний раз я видела его в тот день, когда кричала у двери.

Она не знала, сколько прошло времени с тех пор, как она видела его лицо так близко. Ей показалось, что такая возможность больше не представится.

Тогда...!

Иврииэль задвигалась. Глубоко спящий Хервин не просыпался даже от шуршания Иврииэль.

Иврииэль, забравшаяся в объятия Хервина, со счастливым лицом приложила ухо к его руке.

Подушка из руки!

Буду наслаждаться вовсю, пока папа не проснётся!

Щёки Иврииэль окрасились свежим яблочным цветом. В детстве она всегда думала, что хорошо было бы лежать так, пока папа читает ей сказки.

Но одно желание я исполнила.

Иврииэль широко улыбнулась.

Слышно, как бьётся сердце папы.

Тук-тук. Звук, бьющийся в равномерном ритме, был приятен на слух.

Благодаря собранным нагревательным камням и ярко пылающему камину в комнате было так тепло, что ощущалась даже лёгкая духота. Находясь в объятиях Хервина, тело быстро стало сонным.

Хочу так и спать.

Но перед тем, как Иврииэль снова погрузилась в сон, Хервин медленно открыл глаза.

Иврииэль, чьи глаза встретились с его в мерцающем сознании, испугалась и начала икать.

— Ик, ой.

— ...Иви?

— Ик, да-а?

Хервин, увидев Иврииэль с широко открытыми глазами, поспешно поднялся.