В тот момент, когда их взгляды встретились, Иврииэль перестала дышать. Ей казалось, что лёгкие сдавило.

— Хорошая ночь, не правда ли?

Мужчина улыбнулся со скучающим выражением лица.

Под тёмно-рыжими волосами, казавшимися чёрными на первый взгляд, свирепо сверкали глаза того же цвета, что и у наследного принца.

Император Белойтунской империи, Кайзен Балака Вилна Лион.

Мужчина, который сразу после кончины предыдущего императора устранил всех своих братьев, кроме отца Иврииэль, и взошёл на престол.

Иврииэль каждый раз, встречаясь с ним, охватывал странный страх.

От Кайзена всегда исходила тёмная и холодная аура.

Словно от самой смерти.

— Поверить словам моего сына и прийти сюда... леди неизменно наивна.

При словах Кайзена Иврииэль побледнела как полотно и посмотрела на Тезерика.

Неужели её заманили в ловушку?

— Не поддавайся на провокации, леди.

Словно прочитав её мысли, последовал ответ.

Тезерик, скрипя зубами, пробормотал:

— Кто сказал, что я ваш сын.

Иврииэль увидела, как мальчик сжал кулаки за спиной. И то, что эти кулаки мелко дрожат.

— Вот как. Похоже, наследный принц уже не довольствуется игрой в куклы?

Император с непонятными словами медленно приближался к ним с угрожающей силой, словно хищный зверь.

Иврииэль вдруг заметила что-то странное в его облике.

Под ногами императора густые тени шевелились, словно живые существа.

— Беги!

В тот момент, когда Тезерик отчаянно закричал, движущиеся тени разветвились в разные стороны.

Они мгновенно опутали Тезерика и Иврииэль, словно цепи.

Тени были скользкими и влажными, как чешуя рептилий. От жуткого ощущения девочка извивалась, но Иврииэль не могла пошевелить даже пальцем.

Не могу вырваться...

Тем временем Кайзен медленно приближался.

— Уже пять лет прошло с тех пор, как ты пришла во дворец.

Он прошептал низко, как змея.

— Пора, кажется, отправить тебя обратно к моему младшему брату.

— Не надо!

Яростный крик Тезерика отозвался эхом в часовне.

Кайзен, не обращая внимания, извлёк меч с пояса. Увидев сине-стальное лезвие, Иврииэль побледнела.

Он убьёт меня.

Девочка, охваченная ужасом, запинаясь открыла рот:

— По-пощадите меня...

Всё тело дрожало, и она то и дело прикусывала язык. Тем не менее Иврииэль отчаянно продолжала говорить:

— Ваше величество, я ничего не де-делала. Пожалуйста.

Иврииэль смотрела на императора умоляющими глазами. Кайзен, наблюдавший за отчаянными попытками девочки, рассмеялся.

— Долго одинокой не будешь. Твой отец, ушедший первым, будет ждать тебя.

Сразу после этого раздался звук меча, рассекающего воздух. Иврииэль даже закричать не смогла.

Тело безвольно рухнуло.

Горячо. Сердце словно горит в огне.

— Иврииэль!

Крик Тезерика смутно донёсся до её ушей. Почувствовав ужас, пропитавший голос мальчика, Иврииэль наконец осознала свою смерть.

Почему? Почему я должна умереть?

Ярость, подобная степному пожару, закипела в сердце Иврииэль.

Последнее, что увидела Иврииэль перед потерей сознания, была статуя Шайи.

В тёмной часовне божество, словно во лжи, улыбалось, глядя на Иврииэль.

Насмехается над моей глупостью?

Лицо Иврииэль исказилось.

Если бы у Солгрена, хотя бы у отца было чуть больше силы, то я бы не погибла так жалко.

С этим тщетным сожалением Иврииэль закрыла глаза.

В одну летнюю ночь девочка в возрасти четырнадцати лет умерла.

Думала, что умерла.

— Что случилось, Ив?

До тех пор, пока не открыла глаза перед своим отцом, герцогом Солгрен.

***

Иврииэль, прожившая всего 14 лет, особо не размышляла о том, что происходит после смерти.

Поэтому, когда она открыла глаза в незнакомой комнате, немало удивилась. Перед ней развернулся пейзаж, совершенно отличный от смутно воображаемого ею загробного мира.

Где это?

Иврииэль находилась в какой-то комнате.

Это было пустынное пространство без украшений, даже без единой маленькой картины.

В поле зрения попадали аккуратная мебель и стол, но одного этого было недостаточно, чтобы что-то понять.

Иврииэль быстро осмотрелась вокруг.

На всех окнах висели плотные шторы, поэтому единственным источником света, освещавшим всё вокруг, были красноватые языки пламени в камине.

Хотя огонь был не слишком слаб, в комнате почему-то было прохладно, и Иврииэль слегка дрожала.

Разве я не умерла?

Тогда снова раздался низкий голос:

— Ив, ты слушаешь?

— А...

Иврииэль только тихо простонала.

В тот момент, когда она встретилась взглядом с ясными золотистыми глазами, словно мёд, всё, что следовало сказать, начисто вылетело из головы.

На кровати в углу комнаты сидел мужчина, наполовину приподнявшись.

Мужчина был бледен так, что сквозь кожу просвечивали вены. Он выглядел как стеклянное изделие, готовое разбиться в любой момент.

Но в то же время он был красавцем, словно только что вышедшим из изящной картины.

Мягкие серебряные волосы были похожи на нити, сплетённые из сахара.

Под красиво изогнутыми бровями блестели длинные ресницы, а гладкая переносица и губы под ней рисовали элегантные и изящные линии, словно начертанные самим богом.

Благодаря совершенной внешности даже несколько растрёпанный вид казался благочестивым и опрятным.

— Даже если дверь открыта, нельзя так просто входить в папину комнату.

Иврииэль, как будто привычно, но в то же время незнакомо, пристально смотрела на это существо и вздохнула.

Папа...

Хервин Солгрен.

Герцог, правящий севером Белойтунской империи, носитель фамилии Вилнарион, лишённый императорского замка. И единственный отец Иврииэль.

Он сейчас находился перед девочкой.

Может, это видение, которое показывают перед смертью?

Иврииэль никак не могла поверить в то, что видела.

— Правда, папа?

На сомнительный вопрос Хервин смутно улыбнулся.

— Интересно, какой сон тебе приснился, моя звёздочка.

Иврииэль пошевелила губами.

Звёздочка. Это было детское прозвище Иврииэль, которым называл её только Хервин.

Вдруг слова Кайзена, услышанные перед смертью, промелькнули в голове Иврииэль.

Долго одинокой не будешь. Твой отец, ушедший первым, будет ждать тебя.

Иврииэль поняла, словно её ударила молния. То, что Хервин находится здесь, означало, что он тоже потерял жизнь.

От обиды и горя глаза стали гореть.

— Уме-умер...

Увидев всхлипывающего ребёнка, Хервин моргнул. У него было растерянное выражение лица.

— Уу-у...

Иврииэль, смотревшая на Хервина глазами, полными слёз, в конце концов разрыдалась.

— Что делать, если ты умер!

— Что?

— Если правитель умер, как жить людям Солгрена, как жить подданным, хныы...

Возможно, оттого что давно не плакала, произношение странно сильно сбивалось, но ребёнку было не до того, чтобы обращать на это внимание.

Иврииэль, не сдержавшись, побежала к Хервину и обняла его.

— И-Ив?

Пахло. Запах пушистого одеяла, тонкий аромат лекарственных трав.

— Я так скучала по вам!

Накопленная тоска прорвалась. Иврииэль схватилась за подол одежды Хервина и плакала, роняя слёзы.

— Ив...

Глаза Хервина, смотрящего на дочь в своих объятиях, сильно дрожали.

Однако он быстро скрыл растерянное выражение и с нарочито строгим лицом оттолкнул Иврииэль от себя.

— Опять ты пришла из-за дел с домашней учительницей.

Откашлявшись, он слабой рукой потянул верёвку у изголовья.

— Как ни крути, но то, что нельзя, то нельзя. Сейчас тебе нужен не я, а домашняя учительница.

Удивление от решительных слов было лишь мгновенным. Сильное ощущение дежавю охватило всё тело Иврииэль.

Странно, эти слова только что...

Иврииэль уже слышала такие же слова раньше.

Как ни крути, но то, что нельзя, то нельзя. Сейчас тебе нужна не я, а домашняя учительница.

Это было давно, но для Иврииэль это была живая память. Потому что именно с того времени жизнь ребёнка пошла под откос.