Хотя это было очень давно и память была смутной, она помнила, что в тот год, когда ей исполнилось пять лет, произошла лавина и это причинило огромный ущерб.

— Разрешите, пожалуйста. А? Я справлюсь.

— Подчинить себе и управлять — совершенно разные вещи. Сейчас твоим телом пользоваться Зимней ветвью опасно. Поглощать лютый холод глубокой зимы — тем более.

— Оставлять холод как есть гораздо опаснее!

Иврииэль повысила голос. Но намерения Хервина не изменились.

— И без Зимней ветви мы уже несколько лет без проблем переживали глубокую зиму, Ив.

Хервин, словно больше говорить было тяжело, тихо вздохнул. Он слишком долго находился вне комнаты.

— Папа.

Иврииэль с мольбой в глазах посмотрела на Хервина. Увидев это, брови Хервина слегка дрогнули.

— ...Нельзя. Ты слишком мала.

Он помолчал, словно что-то сдерживая. Затем решительно заявил. От холодного отношения Иврииэль крепко сжала губы.

Снова проводится черта.

Папа мне не доверяет?

Этот вопрос словно подступил к горлу и сдавил его. От горечи хотелось заплакать.

「Дело не в этом, дитя.」

Вдруг что-то прошептало Иврииэль.

Если не в этом. Тогда в чём?

「Присмотрись внимательнее. Его выражение лица, его глаза...」

Иврииэль медленно подняла голову. Показалось лицо Хервина. Дрожащие глаза, выражение, полное сложных мыслей.

「Разве он не выглядит встревоженным?」

Иврииэль на мгновение остановилась.

Ах, понятно.

В момент понимания Иврииэль как заворожённая разомкнула губы.

— Вы останавливаете меня, потому что беспокоитесь обо мне?

— Конечно...!

Хервин рефлекторно собирался ответить, но как обжёгшийся отвернул голову. Иврииэль совсем не могла видеть выражение лица герцога.

— Папа?

— ...Время уже позднее.

Его взгляд был направлен в окно, где разливался закат.

— Возвращайся в свою комнату, Ив.

Он пошёл вперёд, оставив Иврииэль. Девочка ошеломлённо смотрела на мгновенно удаляющуюся спину, пока не опомнилась.

Я же не получила разрешение на Зимнюю ветвь!

Хотела снова позвать Хервина, но он уже исчез за поворотом.

— Ах, я дура...

До окончания зимнего собрания встретиться с Хервином наедине будет сложно. Иврииэль от досады теребила волосы.

Понять, что что-то странно, она смогла сразу после этого.

Но с кем я сейчас разговаривала?

Оглянувшись по сторонам, в коридоре, кроме неё самой, никого не было.

Наверное, показалось.

Почему-то настроение испортилось, и Иврииэль, трогая ухо, пошла дальше.

День на севере перед глубокой зимой был до обидного коротким. Когда на белый снег опускается ночь, приходит время сна.

— Вам не холодно?

Лили укрыла Иврииэль толстым ватным одеялом до самой шеи и спросила.

— Да, всё хорошо.

После того как Иврииэль заполучила Зимнюю ветвь, её часто бил озноб. Это было из-за холодной маны Зимней ветви.

— Мне следовало лучше заботиться о леди...

Лили, которой не было рядом, когда Иврииэль подчиняла себе Зимнюю ветвь, не могла избавиться от чувства вины.

— Нет! Лили ничего не сделала плохого!

Иврииэль поспешно покачала головой.

— Я была неправа...

Как бы то ни было, это была ситуация, где ответственность могла лечь на Лили, которая вместе с ней входила в сокровищницу. Когда Иврииэль сжавшись извинилась, Лили невольно улыбнулась.

— С этого момента что бы ни случилось, честно рассказывайте мне.

— Да, обещаю.

Иврииэль первой протянула маленький пальчик. Лили зацепила его своим пальцем.

— Договорились. Спокойной ночи, леди.

— И тебе, Лили.

Лили, которая подготовила постель, поцеловала Иврииэль в лоб и вышла из комнаты. Иврииэль смотрела в потолок и медленно моргала.

Устала.

Возможно, из-за того, что слишком нервничала, демонстрируя Зимнюю ветвь перед вассалами. Вскоре после того, как Лили ушла, Иврииэль погрузилась в сон.

И вот уже было около полуночи. Когда ночь Солгрен была самой глубокой.

「Проснись.」

Что-то помешало крепкому сну Иврииэль.

「Проснись, дитя.」

Иврииэль почувствовала, что этот голос ей знаком. Где она его слышала? Размышляя, Иврииэль вдруг поняла.

Это голос, который я слышала, когда была с папой.

В момент, когда Иврииэль медленно просыпалась, голос ещё раз предупредил.

「Опасно.」

Одновременно с мыслью "что опасно" Иврииэль открыла глаза.

— Ах...!

Инстинктивно перекатившись в сторону, место, где лежала девочка, накрыла чья-то рука.

***

Хотя была поздняя ночь, в комнате герцога ещё горел свет.

— Прошу прощения.

— Нет, это я сказал не докладывать. К тому же был занят зимним собранием.

— Всё равно я должен был перепроверить. Извините.

Киан мрачным голосом извинился. Для него тоже это происшествие было довольно ошеломляющим.

Иврииэль, которую он знал до сих пор, была тихой и робкой леди.

Она даже не встречалась с ним взглядом, а уж тем более первой приходить к нему не было и речи.

Оглядываясь назад, действительно всё было странным.

С самого начала целью была Зимняя ветвь, и она получила от меня ключ. Чтобы больше не поднимался вопрос о домашнем учителе.

Киан почувствовал странную дрожь.

Предвидев, что Бронтез поднимет проблему домашнего учителя на зимнем собрании, она выбрала Зимнюю ветвь для противодействия...

Теперь приходилось действительно признать.

Леди изменилась.

Не казалось, что возвращение леди Тилиен и подчинение Зимней ветви были случайностью.

Когда он подумал, что слова леди Тилиен, которые он считал бредом, возможно, были правдой, тонкая дрожь пробежала по затылку.

Нужно разобраться.

Но без указаний он не мог действовать самовольно.

Киан украдкой посмотрел на Хервина.

Герцог с измождённым видом едва дышал. Хотя сегодня он с трудом участвовал в зимнем собрании, в прошлом году всё не было настолько серьёзно.

То, что герцог в последнее время избегает леди, означало, что состояние было неблагоприятным.

Не зная, когда снова проявится болезнь герцога, Киан нервничал, словно стоя на тонком льду.

— Можно было бы хотя бы сказать, что беспокоитесь.

— Ты слышал?

— Слышал.

Слух других рас в несколько раз превосходит человеческий. Настолько, что можно было услышать весь разговор между Хервином и Иврииэль, когда они шли по коридору.

Поэтому Киан знал содержание разговора между Иврииэль и Хервином в коридоре.

— Я беспокоюсь.

Хервин слабо улыбнулся.

— Да. Если бы я был нормальным отцом, так бы и сделал.

На севере перед глубокой зимой ночь наступает рано. Почерневшее обледеневшее оконное стекло мутно отражало Хервина.

— Но ведь это не так.

С приближением глубокой зимы он всё чаще страдал от приступов, и их тяжесть тоже усиливалась.

Смерть, как голодный лев, с разинутой пастью кружила вокруг него.

Ребёнок, должно быть, очень испугался.

То равнодушен, то беспокоится, то ласков, то внезапно отталкивает.

Сам знал, насколько странно это выглядит. Он тоже был в смятении.

Но он не должен забывать.

В углу прикроватной тумбочки Хервина стояли песочные часы. Он иногда смотрел на них, вспоминая время, которое ему осталось.

— Для этого ребёнка я должен быть просто кошмарным папой. Тем, кого можно стереть, проснувшись и сказав: "Это просто был плохой сон".

Тишина накапливается, как снег. Когда свеча заколебалась, тени задрожали.

Вдруг Киан поднял голову, как зверь, уловивший очень тихий звук.

— Ваше высочество.

В тот же момент окно разбилось вдребезги, и в комнату ворвались люди в масках.

— Нападение!

От ветра, ворвавшегося через разбитое окно, все свечи дружно погасли.