Последние несколько дней настроение Хобила Бронтеза было отвратительным.

Чёрт возьми, я с таким трудом подкупил Тилиен Симор!

Чтобы чисто разделаться с единственной наследницей герцога Солгрена, он пошёл на риск и убытки, втягивая её в это дело.

Получив известие о благополучном прибытии леди Тилиен в замок, он думал, что всё разрешится легко.

Но дело провалилось по совершенно неожиданной причине.

— Я... я не могу. Леди знала, зачем я приехала, знала всё о положении нашей семьи!

Закончив словами о том, что леди всё знает, Тилиен Симор сбежала с севера.

Поначалу слова «знает всё» и его заставили понервничать.

Однако Хобил быстро переменил мнение.

Если бы герцог Солгрен знал, он бы давно отменил наём леди Тилиен. Она просто испугалась детских проделок и сбежала.

С самого начала — что может знать герцог, который запирается в комнате?

Он отправился к замку Солгрен, покинув свои владения ещё до рассвета.

К сожалению, встретиться с герцогом не удалось, но зато он столкнулся с леди.

Хобил даже обрадовался этому.

Обвести вокруг пальца одного ребёнка — это не работа. Что может знать пятилетняя малявка?

Так он думал...

Сейчас Хобил на собственном опыте убедился, что его мысли были ошибочны.

— Бронтез. Ты имеешь личную связь с леди Тилиен?

Холодные, недетские глаза смотрели прямо на него. Загадочные сине-фиолетовые зрачки колыхались, словно синее пламя.

— Или почему ты так стараешься?

Иврииэль медленно подняла чашку с молоком. В этом неспешном движении проявлялось необъяснимое благородство.

— Ну? Я спрашиваю.

Хобил сглотнул.

Имею ли я связь с леди Тилиен...

Для вопроса ничего не знающей малявки в нём было что-то колкое.

Неужели герцог действительно догадался?

Чувствуя, как кровь стынет в жилах, Хобил торопливо стал оправдываться.

— К-как это может быть личная связь? Я лишь беспокоюсь о будущем Солгрена и благополучии леди.

— О моём благополучии?

Не показалось ли ему, что переспрашивающая интонация прозвучала надменно? Леди слегка улыбнулась, словно спрашивая: «Ты смеешь беспокоиться обо мне?»

— Да, да! Конечно. Ведь леди — единственная кровь Солгрена, которая унаследует миссию Хранителя Завесы. Я просто... беспокоился, что по сравнению с другими семьями образование начнётся поздно...

— Ты действительно так думаешь?

Иврииэль, словно ждала этого, перебила его.

— Что?

Перед озадаченным Хобилом Иврииэль уже отодвинула пустую чашку в сторону. Это был язык светского общества Белойтуна, используемый, когда хочешь закончить разговор.

Внезапно Хобил осознал, что за всё время беседы Иврииэль ни разу не говорила косноязычно и не совершила ни одного действия, противоречащего этикету.

Ребёнок сидел прямо, в безупречной позе. Словно учебник по этикету.

— Скоро вассалы приедут в Солгрен, так что когда все соберутся в замке, я покажу.

Как пятилетняя леди Солгрена могла быть настолько искусна в светском этикете — Хобил не мог этого понять.

— Почему мне не нужна гувернантка.

Лишь зловещее предчувствие, что что-то серьёзно пошло не так, было предельно ясным.

***

Чувства иных народов в разы превосходят человеческие. Киан поднял голову от просматриваемых документов.

Присутствие ребёнка и взрослой женщины приближается. Не нужно было даже выходить проверять — это были леди Солгрен и её няня.

После того как Киан несколько раз преградил путь Иврииэль, ежедневно приходившей к комнате герцога, она внезапно изменила тактику и стала приходить к нему.

Дело было одно.

Хочу увидеть папу!

Раз она собственными глазами видела, как даже главе семьи Бронтез отказали в визите, он думал, что какое-то время она не будет приходить...

Хотя она должна понимать, что его высочество избегает её.

Волк, который водит стаю, но не заводит семью, с трудом мог понять Иврииэль.

Или все дети такие?

Ещё недавно Иврииэль боялась его. Потом, словно что-то изменилось в её душе, она стала подходить к нему с улыбкой, что было весьма затруднительно.

Он отбросил посторонние мысли и механически обдумал действия, которые следует предпринять.

Вежливо отказать в визите и отправить обратно.

Дальше — это дело няни.

Однако выйдя за дверь, он столкнулся с неожиданной ситуацией.

— Киан!

Помощник растерянно уставился на леди Солгрен.

Иврииэль широко улыбнулась и без всякого стеснения крепко обняла его за ногу. Киан был настолько смущён, что резко отступил назад.

— Доброе утаааа—

От этого движения Иврииэль потеряла равновесие.

— Леди!

Одновременно с криком Лили осознавший свою ошибку Киан рефлекторно протянул руку и поймал падающую Иврииэль.

— —оо!

Иврииэль быстро забыла, что чуть не ушиблась, и засияла.

— Опасно внезапно так набегать.

Как только Иврииэль восстановила равновесие, он сразу же убрал руки. Хотя он поймал её рефлекторно, казалось, что она испугалась бы ещё больше, если бы это он сам приблизился.

Тогда Иврииэль застенчиво улыбнулась.

— Всё хорошо. На этот раз я не испугалась. Спасибо, что поймал.

Киан был немного удивлён этими словами.

Он помнил, как недавно, когда сам приблизился, Иврииэль вздрогнула и отступила.

Она помнит тот случай.

Она держала это в памяти, поэтому добавила слова «на этот раз». Киан посмотрел на маленькую леди сверху вниз.

Взгляд, пристально смотрящий на него, показался неловким. Когда он в последний раз так долго смотрел в глаза «человеку»?

— Папа?

Ответ на вопрос задержался именно из-за этого.

— Он отдыхает в комнате.

— Да?

Выражение лица Иврииэль слегка опечалилось. Отдыхает герцог, но почему-то у Киана возникло чувство, будто он сам виноват.

Однако Иврииэль быстро воспрянула духом и улыбнулась, встречаясь с ним взглядом.

— Тогда чем ты занимался, Киан?

— Перепроверял отчёты, поступившие из подвластных земель. Скоро Глубокая зима.

Глубокая зима. На эти слова Иврииэль моргнула.

В Белойтуне обычно четыре сезона сменяют друг друга каждый год, но в Солгрене и на крайнем севере империи приходит ещё один дополнительный сезон.

В течение декабря, самого короткого месяца в году, длится поистине убийственный период лютых морозов.

На севере этот период называли «Глубокой зимой».

Каждый год в ноябре в Солгрене проводили совещание по зимовке, чтобы благополучно пережить период Глубокой зимы.

Это как раз сейчас.

В это время все вассалы Солгрена, включая Уорбейна, Мейера и Бронтеза, около недели находились в главном замке, обсуждая такие вопросы, как распределение зимних припасов и меры борьбы с магическими зверями.

— Да, Лили рассказала мне про очень длинное совещание.

Поскольку вассалы заняты, ноябрь был самым загруженным временем и для герцога.

Начиная с проверки множества стекающихся отчётов, нужно было разобраться с тысячей дел: методами распределения припасов, прогнозированием масштабов ущерба в зимний период, мерами защиты от магических зверей.

Проблема в том, что здоровье герцога, который должен заниматься этой работой, не в порядке. Иврииэль внимательно посмотрела на Киана.

У Киана не очень хороший цвет лица.

Под глазами темные круги — не свалится ли он от переутомления? Иврииэль немного забеспокоилась.

— Вы наверняка пришли увидеть его высочество сегодня тоже, но сейчас это невозможно.

— Понятно, Киан. Но знаешь что.

— Да?

— Я пришла не из-за папы.

Киан слегка наклонил голову.

Если дело не в герцоге Солгрене, зачем она пришла сюда?

Прочитав его недоумение, Иврииэль продолжила:

— Сегодня я пришла, потому что у меня дело к Киану.