- Что? - собственные мысли меня расстроили, так что я хотела, чтобы он договорил.

Гарри безмолвно уставился на меня, а потом вскочил с кровати:

- В любом случае, это был последний раз, когда я напал на твою шею, так что не беспокойся слишком сильно.

- Хм, ну, спасибо...

Мне было интересно, что такое «худшее» всегда представляет себе Гарри. Но он лишь украдкой взглянул и отвёл глаза.

- Да без проблем, просто расскажи, что ты там собиралась приписать принцу по поводу виверн?

Кстати об этом. Я хотела спросить мнения Гарри, потому что он хорошо знал мир. Я уже всё обдумала и решила, что реализовать мою идею возможно. Но для полной уверенности мне необходимо мнение со стороны.

- Ты когда-нибудь слышал о драконьих наездниках?

В этом романе их не было, но я встречала их в других книгах.

- Драконьи наездники?

- Да, рыцари, которые сражаются на драконах.

- Ты имеешь ввиду, людей, которые сражаются на драконах типа виверн? - Гарри смотрел на меня так, будто никогда о таком не слышал. - Как ты себе это представляешь? Виверны не те существа, которые позволят кому-то себя оседлать.

- Но я вернулась верхом на одной.

- Потому что у тебя есть чешуйка вождя.

- А что, если имея эту чешуйку, я попрошу их сражаться с рыцарями на спине?

Гарри поджал губы. Вождь виверн сказал, что может сделать всё, если Гарри прекратит вырезать виверн.

- Чтобы людям больше не требовалось убивать виверн, мы могли бы показать, что с ними можно сотрудничать. И лучшим доказательством будет, если виверна войдёт в отряд Рыцарей.

- Есть ли в этом необходимость? Сделка с вождём виверн заключалась для того, чтобы я не убивал виверн, а не для того, чтобы люди вырезали других.

- Но...

Виверны и люди могут общаться. Так не лучше ли наладить диалог между сторонами? Виверны каждый год теряют яйца; люди каждый год несут потери. Обеим сторонам это невыгодно.

«Уф, у меня прямо профессиональное заболевание, заключать договоры, - люди не меняются в одночасье. - Вдобавок, если виверны и люди объединятся, Эреллу не будет нужна королевская поддержка.»

И таким образом связь между опостылевшим королевством и местными жителями оборвётся.

Неплохо, как я считаю.

- Ты собираешься отдать Драконьих Наездников принцу? Дать ему прирученных виверн?

- Это слишком большой подарок, объезженные виверны - это для наших Морозных рыцарей. Драконьими наездниками станут именно наши подразделения.

- Морозные рыцари? А что получит принц?

- Право забирать когти и кости виверн, которые в конце концов умрут.

Виверны тоже умирают. Если бы они жили вечно, то не было бы ни торчащих в небо костей, ни когтей на территориях, где они умирают.

«Это может стать большим подарком для людей.»

- Они должны будут пообещать, что откажутся от истребления виверн ради получения ресурсов из их тел.

Причиной зачисток виверн был причиняемый людям ущерб. А если виверны станут частью Морозных рыцарей и будут помогать людям? Причина зачисток исчезнет сама собой. И для королевского двора не будет причин для отказа, если они смогут получать кости и когти виверн без борьбы.

- Изначально закон королевства предусматривал вознаграждение за ресурсы, добываемые из бестий. Но это только если можно убивать виверн. И есть много людей, которые вопреки закону занимаются контрабандой. Разве не будет плюсом для королевской семьи получить мирный спрос и предложение на ценные ресурсы? Если и будут какие-то возражения, то это слишком большая сила. Они могут захотеть проверить, не получили ли Морозные рыцари Оберона, ставшие наездниками, слишком большую мощь. Но может ли королевская семья сомневаться в преданности Оберон?.. Скорее всего, они согласятся, - в моём голосе проскользнуло сомнение.

Гарри, слушавший меня со спокойным лицом, это заметил:

- Что? Думаешь, возникнут трудности?

- Нет, король согласится. Но, как ты и сказал, Морозные рыцари Эрелла будут ездить на вивернах...

- Да. И что не так?

- Среди Морозных рыцарей есть «он».

- Ох.

Гарри не произнёс его имени, но сразу понял, о ком идёт речь.

Лайнел Дильф.

Я не могла вообразить, что он летает на виверне и храбро сражается.

- ...Могу себе представить.

- Разве я не права?

Гарри согласился, и я начала волноваться за свой план.

* * *

Когда наступил день, Лиддон, как и обещал, пришёл ко мне. Я приветствовала его в гостиной и попросила Эмму принести чай. Лиддон, отметив это, с ухмылкой занял своё кресло:

- Не ожидал, что настанет день, когда Эверия Оберон будет поить меня чаем.

- А я не знала, что придёт день, когда я буду предлагать чай принцу, так что назовём это "ничьей".

- Не знал, что вы такой хороший оратор.

- Большое спасибо за комплимент.

- А это прозвучало как комплимент? Я сказал, что вы хорошо подбираете слова.

- А я действительно выгляжу благодарной? Притворяетесь, что ничего не понимаете?

- А что? - глаза Лиддона сузились. - Я просто понять не могу. Эверия Оберон из Эрелла совершенно отличается от Эверии Оберон из столицы. Как можно было так измениться?

- На людей влияет опыт и окружение.

Эмма принесла чай, пока мы с Лиддоном вели словесную перепалку.

- Не хотите чего-нибудь перекусить во время беседы? - осторожно спросила Эмма, почувствовав атмосферу между мной и Лиддоном.

- Эмма, будь добра...

- Да, я выйду, мисс, - она поклонилась и, уходя, заодно увела остальных слуг. - Гарри, тебе тоже лучше выйти, - позвала Эмма собаку, охранявшую дверь.

Гарри взглянул на Эмму, уже протянувшую руку, и задал вопрос мне:

/Что мне делать?/

/Веди себя там хорошо./

/Я всегда веду себя хорошо./

/Верно./

/Если что-то случится, зови. Я тут же вернусь,/ - он украдкой глянул на Лиддона и последовал за Эммой.

Все вышли, в комнате остались только мы вдвоём. Лиддон заговорил первым:

- Давайте продолжим прерванный разговор. Начнём без предисловий, как вчера.

- Прекрасное предложение, - я удовлетворённо улыбнулась.

Между нами повторился вчерашний разговор с Гарри.

Во время этого диалога лицо Лиддона несколько раз менялось. Он был то серьёзен, то удивлён, и закончил унылым смешком.

- Я думал, это отравленный Святой Грааль.

- Я говорила. В этом Граале нет яда.

- Эта сделка, в которой я ничего не теряю, и это озадачивает. На самом деле, я даже не думал, что для меня это будет настолько выгодно.

- Взамен вы напишете хороший отчёт королю. Разве это не отличная работа?

«Больше всего я ненавидела составлять планы и отчёты для босса. Вся эта бумажная писанина убедила меня, что как бы хорошо ты их ни написал, всё равно окажешься крайним.»

- При столь ценной награде эти хлопоты кажутся незначительными.

- Просто пишите о хорошем. Эрелл мирное место.

- Если бы не было проблемы с вивернами, это было бы правдой.

- Не только. Не так давно всё поместье говорило только о поставках древесины.

Во время разговора я вспомнила, что должна была сказать Лиддону о кое-чём ещё. Время для спора было самым подходящим, учитывая мой ему подарок.

- Я о чём: если у вас проблемы со мной, то и решайте их со мной, один на один. Не надо впутывать других.

- Что вы имеете ввиду?

- Я говорю о поставках древесины. Я понимаю, что вы зациклены на мне, но не кажется ли вам чрезмерным срывать свою злость на всём Эрелле? Люди чуть не замёрзли насмерть.

Я стала бы первой жертвой холода, если бы не вызвала Гарри и не получила синее пламя. Но Лиддон всё ещё смотрел на меня, не понимая, что происходит. Дышать вдруг стало сложнее, и я показала на камин.

- Вы разорвали договор на поставки древесины в Эрелл. Поэтому никто даже огонь развести не мог.

- Древесины? - он поднял руку, прервав меня, будто не мог угнаться за мыслью. - Поверить не могу, что разорвали договор на поставки. Кто, чёрт возьми? Я знаю, что без дров здесь почти не выжить, слишком холодно.

Это было неожиданное и верное замечание.

«Человек, разорвавший договор, не станет так говорить,» - я растерялась на мгновение и посмотрела на Лиддона. Его хмурое лицо выглядело вполне искренним. Это несколько улучшало настроение.

- ...О чём вы говорите? Вы убедили графа Мелиол разорвать торговлю между Эреллом и Окалом. Довольно трусливый метод, чтобы досадить мне. И теперь делаете вид, что вы не знали?

- Что, чёрт возьми, это должно означать? - Лиддон провёл рукой по волосам, всё ещё в замешательстве. - Вы всерьёз полагаете, что я буду тратить силы на то, чтобы доставить вам неприятности?

- Из-за вашей ко мне ненависти, я решила, что это возможно.

- Это смешно, хотя я действительно ненавидел вас и не хотел сближаться.

- О... Да... Большое спасибо, что сказали это в лицо.

Лиддон рассмеялся над моей сомнительной благодарностью:

- Кто станет за это благодарить? Кроме того, разве не Эрелл объявил об одностороннем разрыве договора с корпорацией Окал?

«О чём ты, чёрт возьми?»

Я тут же покачала головой:

- Это невозможно. Дерево жизненно необходимо Эреллу, зачем бы мне разрывать договор?

- Эрелл - часть герцогства Оберон, а Окал получал приличный доход от сделок. Так что с их стороны тоже не было причин его разрывать.

- И поэтому я думала, что вы разорвали договор из-за меня...

- Не слишком ли легкомысленно вы относитесь к корпорации Окал? Они известны тем, что внимательно следят за тем, что приносит деньги, - действительно, такие истории ходили. - Мой дядя поднял бы меня на смех, приди я к нему с просьбой разорвать договор из-за того, что я недоволен мисс Оберон.

Торговцы под управлением аристократов часто не гнались за выгодой, пытаясь сохранить лицо. Но Окал под управлением Мелиол обвиняли в вульгарности и навязчивости в отношении денег.

«Они получают много денег, но и много критики.»

Граф Мелиол был одним из самых влиятельных людей среди Гереттов. Если честь — это сила старшего возраста, то деньги — сила нового поколения. За глаза каждый обвинил бы его в непристойности, но перед лицом будут лебезить.

Граф Мелиол был неожиданным человеком из партии Лиддона. Настоящий лидер для первого принца, бывший не в ладах со сторонниками Кассиана. Я думала, что если он верен Лиддону, то по его просьбе сделает всё, даже в ущерб себе. Однако Лиддон хмурился, будто такое предположение было нелепо.

- Ну, если вы хотите, чтобы я выплатил убытки за разрыв договора, я попробую его уговорить. Но у меня нет причин докучать юной леди таким способом. Есть множество других приёмов, которые не обойдутся так дорого.

После прочтения оригинального романа, я знала, что это не блеф. Его ближайший друг, ещё одна рыбка Катерины и глава информационной гильдии, Люк, властвующий в тенях. С его помощью появится множество различных методов поиздеваться. Даже был описан эпизод, в котором Люк как следует тряхнул даму, позвавшую Катерину на чаепитие и заставившую её весь день стоять.

- ...Но я ясно слышала. Корпорация Окал, у который были продолжительные отношения с Эреллом, в одностороннем порядке разорвала договор, поэтому во всём поместье не было дров, - так сказали дворецкий и Эмма. Я и сама своими глазами видела ситуацию, так что это не могло быть ложью. - Это произошло, когда я прибыла в Эрел. И я думала, что вы, принц, стали причиной. Я не могу придумать другой, чтобы внезапно расторгнуть давние договорённости.

- Мы думали с точностью наоборот. Я думал, что вы решили не иметь дел с Окалом из-за моих отношений с ними и моих трудностей с вами.

- Это не имеет смысла. Сейчас здесь ко мне относятся как к обычному человеку, но когда я только приехала, ко мне относились как к досадной обузе. В той ситуации я думала, что вы разорвали договор из-за меня.

Ситуация оказалась более странной после того, как мы поделились своими взглядами на неё. Очевидно, что причин разрывать сделку между Окалом и Эреллом не было.

А что, если не Окал с Эреллом инициировали расторжение договора?

Значит, некто намеренно повлиял на них.

- Пахнет рыбой, - сказал Лиддон, озвучив мои мысли. - Вероятно, они хотели ухудшить отношения между графом Мелиол, управляющим корпорацией Окала, и Обероном, владельцем Эрелла, - он барабанил пальцами по столу и начал рассуждать, будто говорил сам с собой. - Кто будет просто счастлив от разрыва Мелиол и Оберон? Тот, кто получит больше всего выгоды это... - Лиддон замолчал. И перестал барабанить по столу.

Я посмотрела на Лиддона, ожидая продолжения, но вывода не последовало.

- И кто же получит выгоду? - расстроенно переспросила я.

Его глаза метнулись ко мне.

- Мне на ум приходит одно имя. Но я не могу произнести его, пока не буду уверен.

- И есть способ проверить?

- Возможно. Есть у меня хороший путеводитель.

«Путеводитель» это жаргонное название для информатора.

«Наверное, он про Люка.»